الفصل 281: الاستعداد

الفصل 281: الاستعداد

“نعيق! نعيق نعيق، نعيق نعيق نعيق!”

في مختبر البرج السحري الخاص ببانك، وُضع قفص ضخم قرب الزاوية. كانت القضبان المنسوجة من قيود سحرية أسمك من ذراع، ومع ذلك كانت هذه القضبان السميكة نفسها تئن تحت صدمات المتكوّنات داخله، فملأت المختبر الهادئ عادة بصيحات فوضوية وارتجاجات القفص

كانت المتكوّنات المحبوسة داخل القفص خمسة غربان سوداء ذات أسنان حديدية وعيون حمراء كالدم. كان كل واحد من هذه المتكوّنات السحرية يمتلك قوة خبير من المستوى الرسمي، قادرًا على نشر الخراب في بلدة صغيرة إذا أُطلق سراحه

لكنها الآن كانت مقيدة بإحكام داخل هذا القفص الضيق. وكل اصطدام وعضة لم تكن تثير سوى تموجات خفيفة في الطاقة السوداء التي تشكل سجنها

من الواضح أن هذه الغربان السوداء العنيفة ذات الأسنان الحديدية لم تكن تحتمل هذا الحبس. فقد كانت تمزق القضبان بأسنانها بيأس، تلك الأسنان القادرة على شق الذهب وفلق الحجر، كما كانت أجنحتها المغطاة بريش معدني تخفق بلا توقف، مولدة هبات ريح تحولت إلى عواصف صغيرة داخل المختبر الضيق

ومع ذلك، مهما كافحت هذه الغربان السوداء ذات الأسنان الحديدية، لم تستطع الهروب من قفصها، ولا استطاعت إزعاج الشاب ذي الرداء الأسود الذي كان يحضر الجرعات بجدية على طاولة المختبر بجوار القفص

ومن دون شك، كان الشاب المنغمس في عمله هو بانك

كان نصف شهر قد مر منذ أنهى بانك وبن لازير اتفاق تعاونهما، أي أن شهرًا كاملًا كان قد انقضى منذ انضم بانك إلى فكر السعي وراء الحقيقة

خلال هذه الفترة، حتى بانك غير الاجتماعي زار بأدب منشئي التعاويذ من رتبة سيد الآخرين ذوي المكانة المشابهة. لكن مقارنة بحماسة بن لازير و«إثارته للمشكلات»، كان سحرة رتبة الأستاذ الخمسة الباقون أكثر هدوءًا بكثير. كان ثلاثة منهم مشغولين بالتجارب ولم يقابلوا بانك حتى، بينما اكتفى الاثنان الآخران بتبادل مجاملات فاترة معه

بعد أن أنهى التزاماته الاجتماعية البسيطة للغاية، تلقى بانك فورًا أول صفقة عمل من بن لازير منذ افتتاح السوق السوداء

أراد ساحر يرغب في البقاء مجهول الهوية شراء زجاجة من جرعة شر الغراب الباكي بعشرة أضعاف سعرها العادي بالأدامانتايت. وكان شرطه الوحيد أن يحصل على الجرعة خلال شهر، ولهذا وافق حتى على توفير المواد بنفسه

وهكذا، استلم بانك من بن لازير هذا القفص الذي يضم خمسة «غربان سوداء ذات أسنان حديدية»

نظريًا، كانت خمسة «غربان سوداء ذات أسنان حديدية» تكفي لصنع خمس حصص من جرعة شر الغراب الباكي. غير أن معدل نجاح هذه الجرعة الصعبة من رتبة الأستاذ كان منخفضًا باستمرار، لذلك كانت أربع مجموعات من أصل خمس من المواد مخصصة للاحتياط

عندما استلم بانك هذا القفص من «الغربان السوداء ذات الأسنان الحديدية» المضطربة، لم يستطع حتى بانك الواثق وواسع الخبرة أن يمنع نفسه من الدهشة مرة أخرى من الربحية المذهلة لعناصر الخيمياء

لم تكن الصعوبة الحقيقية في هذه العناصر التي لا تقدر بثمن تكمن في كلفتها الباهظة، بل في أنك مهما امتلكت من مال أو موارد، فلن تستطيع ببساطة الحصول عليها

إذا كان الخيميائي قادرًا، مثل بانك، على امتلاك القدرة على صنع عناصر خيمياء متقدمة حقًا، فمن الطبيعي تمامًا أن يحقق أرباحًا هائلة كهذه، بل ويتلقى المواد مجانًا

وفوق ذلك، بالنسبة إلى الساحر العادي، كان أصعب جزء في صنع جرعة شر الغراب الباكي هو عملية الخيمياء نفسها، فهي جرعة من رتبة الأستاذ. أما بالنسبة إلى بانك، الذي امتلك ذكريات ويد راسيا، فلم يكن يفتقر إلى أي شيء في تقنيات صنع جرعات رتبة الأستاذ. كان الحصول على المواد هو الجانب الأكثر إزعاجًا. وفي الواقع، طالما استطاع الحصول على مواد خيمياء ممتازة، فإن بانك، اعتمادًا على الذكريات والخبرات الواسعة للساحر العظيم ويدراشيا، كان قادرًا على تحقيق معدل نجاح مذهل يقارب 90 في المئة عند صنع عناصر سحرية من رتبة الأستاذ

لذلك، كانت هذه الصفقة مربحة جدًا لبانك، وبتكلفة شبه معدومة. الشيء الوحيد الذي كان عليه استثماره هو نصف شهر من وقته… بالطبع، لم يكن ممكنًا كشف معدل نجاح صادم كهذا. أمام بن لازير، كان بانك سيزعم أنه نجح فقط في صنع جرعة واحدة من مجموعات المواد الخمس

لم يكن صنع جرعة شر الغراب الباكي مشكلة على الإطلاق. ما كان بانك يستعد له بدقة في هذه اللحظة هو «مشروع المضيف» الذي خطط له منذ وقت طويل

فعلى أي حال، كان تعاونه مع بن لازير مجرد وسيلة يجني بها بانك مالًا إضافيًا. أما كرة العين الغريبة تلك وشظايا القانون داخلها، فكانت «أساسيات» بانك الأهم

بما أنه قرر بالفعل اختيار مضيف هذه العين من بين المتدربين، كان من الضروري إجراء استطلاع قبل أن يبدأ السحرة في قبول التلاميذ. لم يكن يريد وقوع الموقف المزعج المتمثل في «أن يصبح المضيف الذي وضع عينه عليه متدربًا لدى ساحر آخر». لذلك، كان بانك مشغولًا بهذا الأمر طوال الأسبوع الماضي

كان عليه أن يضمن أن تبدو أفعاله «طبيعية» في أعين أي ساحر. على الأقل، بالنسبة إلى خبير من رتبة الماستر ذي مكانة عالية ولا تظهر عليه أي مشكلات عقلية واضحة، فإن «زيارة» كل مجموعة من المتدربين شخصيًا واحدًا تلو الآخر ستكون سلوكًا غير منطقي إطلاقًا. كان هذا وقت «تجنيد المتدربين» الذي يجريه فكر السعي وراء الحقيقة مرة كل 15 عامًا، وكذلك وقت «نهب المتدربين» الذي تقوم به زينتاريم مرة كل 15 عامًا. كان عدد غير معروف من السحرة، ومن بينهم كيرك ويلين، رئيس الفرع القوي لفكر السعي وراء الحقيقة، يراقبون تطور جميع الأحداث عن كثب. لذلك لم يكن أمام بانك في هذا الوقت إلا أن يكون حذرًا ودقيقًا قدر الإمكان

ما كان بانك بحاجة إلى فعله الآن هو فرز هذه الدفعة من المتدربين القادمين بشكل عام، على أساس أن يكون ذلك «معقولًا» و«منخفض البروز»، ثم إيجاد طريقة للتلاعب بالعملية بحيث يصبح «المضيف» الذي يفضله متدربًا لديه

إذًا، كيف يمكنه أن «يزور» بشكل معقول المداخل الأربعة التي سيمر عبرها المتدربون خلال المستنقع الرمادي لدخول منطقة تمركز فرع فكر السعي وراء الحقيقة؟

كانت خطة بانك هي صنع «حادث صغير»

كان على هذا الحادث أن يبدو صعبًا بما يكفي حتى لا يثير الشبهات، وألا يكون صعب الحل أكثر من اللازم في الوقت نفسه. لا يجب أن يثير انتباه عدد كبير جدًا من الناس، ولا يجب أيضًا ألا يثير انتباه أحد على الإطلاق

لو كان الأمر شخصًا آخر، مثل ذلك العجوز السمين بن لازير، وطُلب منه صنع «حادث متعمد» تحت أنوف مجموعة من خبراء رتبة الماستر، فمن المرجح أن ذلك الرجل كان إما سيبالغ فيه أو يعجز تمامًا عن التصرف. لكن… تحقيق هذا لم يكن صعبًا على بانك، الخبير البارع في تعاويذ الخيمياء

كان موسم النمو الطري قد عاد مرة أخرى، وكان المستنقع الرمادي ماطرًا في العادة. خارج البرج السحري، كان رذاذ خفيف يتساقط. اصطدمت قطرات المطر بحاجز الطاقة على نافذة المختبر، ثم انزلقت ببطء تحت الضوء الملون الذي يضيء المختبر، كأنها أحجار كريمة جميلة متعددة الألوان

وضع بانك برفق الجرعة التي كان قد «أتقنها»، ونظر إلى خارج النافذة

وفقًا لتعويذة العرافة الخاصة به، إذا لم يحدث شيء غير متوقع، كان ينبغي أن يكون المتدربون قد اقتربوا من أطراف المستنقع الرمادي

هز بانك أنبوب الاختبار في يده بلطف، وراقب الجرعة الخضراء الباهتة التي تحتوي على فقاعات برتقالية صفراء كثيرة، وتنبعث منها رائحة ديزل لاذعة بشكل خافت. ثم أومأ برضا

لقد أعد «حادثه الصغير». والآن، كان الأمر متروكًا لهذه الدفعة من متدربي السحر ليرى إن كانوا قادرين على جلب مفاجأة كبيرة له