الفصل 48: تبدأ رحلة الهروب

الفصل 48: تبدأ رحلة الهروب

كان نفقًا غير عميق كثيرًا، وكانت جدران النفق محفورة أيضًا برموز سحرية باهتة غير واضحة. ومع ذلك، حتى مع تأثير تخفيف الصوت الذي منحته الرموز، ظلت أذنا بانك الحساستان، الموروثتان من إلف قديم، قادرتين على سماع صرخات وهتافات اللاجئين الهاربين وهم يُذبحون بلا رحمة عبر طبقات الأرض في الأعلى. كانت هذه الأصوات، التي بدت ممتلئة بحزن وكره لا نهاية لهما، تضيف طبقة أخرى من الجدية والاضطراب إلى النفق المظلم الخانق أصلًا

لكن مهما كانوا غير راغبين في الهروب بهذا الشكل البائس، ومهما شعروا بالذنب تجاه رفاقهم في مدينة كونولا، فقد كان جميع الجنود يعرفون بعقلانية أنه لا شيء يمكنهم فعله. وبصفتهم “النخبة” التي تتمثل مهمتها الأساسية في حماية الأميرة، لم يكن بوسعهم إلا أن يختاروا تذكر عار الهزيمة بعمق، وأن يصروا على أسنانهم سرًا ويقسموا بأنهم سيعودون يومًا ما للانتقام لرفاقهم الذين سقطوا، ثم… يسرعوا في الإخلاء ويواصلوا الهرب!

كان جميع الجنود، ومن بينهم الساحر العجوز الذي يسير بجانب بانك، يضغطون على أسنانهم، ووجوههم تحترق غضبًا. لكن بانك ظل هادئًا وباردًا كما كان دائمًا. كان تركيزه مختلفًا تمامًا عن حرس الأميرة. وبينما كان “يتنزه” داخل هذا النفق الطويل، أمر بانك النظام بأن يحلل بعناية التقلبات السحرية الدقيقة الملتصقة بصخور النفق. وسرعان ما أظهرت نتائج التحليل أن هذه التقلبات، التي بدت عادية وبسيطة، كانت تتجمع بخفاء، مكونة “دائرة رمزية” تبدو فوضوية، لكنها مترابطة ومكتملة بذاتها

أغمض بانك عينيه برفق، واستطاع أن يدرك بشكل خافت أن كل التقلبات السحرية، وتقلبات التشي، وحتى الحرارة والصوت وإشارات الحياة المنبعثة من الفريق كله، كانت تُمتص بالكامل بواسطة هذا “الخط الرمزي” غير المرئي للعين المجردة، دون أن تتمكن أي معلومة من الوصول إلى خارج النفق

“ما أشبه هذا الترتيب الرمزي المركب والمترابط بمخطط انسيابي على الأرض!”

وبينما كان يراقب بعناية البيانات التي حللها النظام، شعر بانك أن هذا “الممر الخلفي والجحر” قد منحه الكثير من الإلهام. فإذا كان مبدأ تركيب الرموز هنا يشترك في شيء ما مع برمجة الحواسيب على الأرض، فهل يعني ذلك أن… المصفوفات السحرية تملك أيضًا إمكانية فك شيفرتها، أو حتى… اختراقها؟

كان من المؤسف فقط أن مستوى روحه لا يزال منخفضًا جدًا، وأن كثيرًا من الإلهامات لا يمكن حاليًا إلا وضعها جانبًا ضمن “خططه المستقبلية”، دون أن يستطيع تنفيذها أو استكشافها عمليًا

كان الوقت الذي يُقضى في التفكير يمر سريعًا دائمًا. وقبل أن يشعر، كان مخرج الكهف قد ظهر بالفعل أمامه. وعند مشاهدة الجنود يخرجون واحدًا تلو الآخر، لم يكن أمام بانك خيار سوى أن يضع فضوله وأبحاثه حول المصفوفات السحرية جانبًا مؤقتًا، وأن يفعّل حالة التأهب الشاملة استعدادًا لرحلة “الهروب”!

كان مخرج النفق يقع داخل غابة، وتحديدًا في الأحراج جنوب مدينة كونولا، التي كان المزارعون يسمونها “غابة ني كي القديمة الرطبة”. ولم تكن هذه الغابة تُسمى “غابة ني كي القديمة الرطبة” بلا سبب: فمن ناحية، كانت قديمة بالفعل، وكانت موجودة حتى قبل تأسيس مملكة ديلون المعادية؛ ومن ناحية أخرى، كان السبب أن هذه الغابة ممتلئة طوال العام بكمية كبيرة من الطين العفن. وبسبب الانتشار الواسع لـ”أشجار هايك” في الغابة، وهي أشجار قادرة على إطلاق كميات كبيرة من الماء المخزن في جذورها لترطيب التربة أثناء الجفاف، يمكن القول إن هذا المكان كان ممتلئًا بالطين العفن القديم. ولم تكن “شجرة هايك” ناتجة عن تطور طبيعي؛ فقد صنعها في الأصل درود أخرق لتكون “أداة ري بيئية”. لكن لأن الري المفرط كان سيؤدي إلى أوضاع مزعجة مثل تغطية الأرض كلها بالطين العفن، سرعان ما تخلى الدرود الداعون إلى التوازن عن هذا الصنع الذي كان “شائعًا” من قبل. ومع ذلك، ظلت أشجار هايك، بحيويتها القوية، موزعة بشكل متفرق في بعض المناطق ذات المناخ الرطب، وكانت غابة ني كي القديمة الرطبة مثالًا نموذجيًا على ذلك

عندما يظهر هذا الفصل خارج مَجَرّة الرِّوَايـات، فذلك دليل على أن المحتوى خرج من مصدره بغير تصريح.

بعد مغادرة النفق الضيق، ظهر أمامهم أرض تكاد تتكون بالكامل من الطحالب. كانت هذه الطحالب تغطي الطمي المنتشر في كل مكان، مما جعل الغابة تبدو مثل ملعب عشب صناعي. وبالنظر حولهم، كانت هناك بضع أشجار تشبه أشجار جوز الهند ذات الجذور الضخمة، تتمايل على “العشب”. وكانت جذوعها المرنة تجعل المرء يشك في أنها مصنوعة من المطاط، إذ كان بإمكانها الانحناء ذهابًا وإيابًا بزوايا لا تتفق إطلاقًا مع “صورة الشجرة”. وإلى جانب ذلك، كانت هناك أيضًا بضع “زهور صغيرة” تطلق نقاط ضوء وردية، “متجذرة” بهدوء في العشب. كانت الغابة كلها ممتلئة بإحساس من الهدوء والدفء…

بالطبع، لم يكن هذا بالتأكيد هو الوجه الحقيقي لـ”غابة ني كي القديمة الرطبة”!

خطا بانك بخفة على الأرض الموحلة، فاضطرب الطين العفن بعمق يقارب 3 سنتيمترات واندفع من تحت حذائه. وكان الطين العفن ممزوجًا أيضًا ببعض الأوراق المتحللة، وبدا كما لو أنه قد ينتج زيتًا إن تُرك لبضعة عقود أخرى. ومع ذلك، رفع قدمه برضا من الوحل اللزج ذي الرائحة الكريهة، واضطر إلى الاعتراف بأن ماين وست كان صاحب نظر جيد في اختيار طريق التراجع. لم تكن هذه الأرض الموحلة عقبة كبيرة بالنسبة للمحترفين، لكنها بالنسبة للجنود العاديين كانت “مطبًا لتقليل السرعة” لا يمكن تجاوزه. لم يكن الجنود العاديون قادرين على إجراء عمليات بحث هنا، أما إذا اعتمد العدو على فرقه القليلة من المحترفين وحدهم، فسيكون من المستحيل تفتيش غابة واسعة كهذه. لذلك، قللت هذه الأرض الموحلة كثيرًا من احتمال اكتشافهم من قبل العدو

لكن بغض النظر عن السلامة، كان الجو هنا حقًا لا يُطاق إلى حد ما. فمع “تحريك” القوات الزاحفة لكميات كبيرة من الطين العفن، اندفعت كتل من الروائح النتنة التي لا أحد يعرف كم سنة ظلت محبوسة. وكان الهواء الكريه الرائحة يجعل المرء يتساءل عما إذا كانت الغابة كلها مغمورة بالنتن. وكانت الأميرة ناسيا، التي لم تتحمل من قبل بيئة قاسية كهذه، تلوح مرارًا بيديها البيضاوين الرقيقتين أمام أنفها الصغير لطرد الرائحة. وبالطبع، لم يكن لذلك أي فائدة

أما بانك، فلم يجد هذه الروائح غير المهمة شيئًا لا يُحتمل. كان يفكر مرارًا في ذهنه فيما إذا كان عليه أن يغادر بسرعة ويطير بعيدًا

مسح ذقنه الناعم، ووازن بعناية بين مزايا المغادرة والبقاء وعيوبهما!

“إذا تركت القوة الرئيسية الآن… فهناك احتمال صغير أن أصادف جيش الأمير ويليام الذي يبحث في كل مكان عن الأميرة. كان لدي سجل قتالي “لامع” على سور المدينة. وحتى إن نسيني الجنود العاديون، فلن ينساني أولئك المحترفون. وإذا اشتبكت وحدي في قتال مباشر مع ذلك الجيش، الذي من المحتمل أنه يبحث بجنون عن الأميرة… فمستوى الخطر عال جدًا!” عند التفكير في هذا، لم يستطع حاجب بانك إلا أن يرتعش مرة أخرى. لم يكن لو بو؛ فحتى قتال ثلاثة أبطال سيكون صعب الفوز، فما بالك بقتال مجموعة من الأبطال… سيكون ذلك ببساطة سعيًا نحو الموت!

لكن ماذا لو واصل اتباع هذه المجموعة الهاربة حتى يصلوا إلى مملكة ديلون المعادية… كان لا بد من القول إن احتمال مواجهة قوة المطاردة التابعة للعدو كان مرتفعًا نسبيًا، لكن على الأقل كان هناك حرس الأميرة، وهي مجموعة من دروع اللحم “المخلصة” من مستوى المتدرب لامتصاص الضرر. وما دام يختبئ في الخلف ويهاجم بكل قوته… فسوف ينخفض الخطر كثيرًا…

للحظة، وجد حتى بانك صعوبة في اتخاذ قرار…