الفصل 8: المعركة الأولى

الفصل 8: المعركة الأولى

بتعزيز تعويذة الجلاء البصري، رأى بانك نحو 6 أو 7 وحوش صغيرة خضراء الجلد مختبئة داخل شجيرة بطول شخص. كانت هذه غوبلن، وهي وحوش مبتدئة شائعة توجد في مستوى فايلون وكذلك في ألعاب الإنترنت على الأرض

ترتبط الغوبلن بالأقزام، ورغم أن التاريخ وعلم السلالات يثبتان ذلك، فلن يعترف أي قزم بهذا. ففي النهاية، رغم أن حضارة الأقزام قد تراجعت، فإن إمبراطورية إيماسكار الغامضة في الماضي كانت تملك سمعة بارزة عبر مستويات كثيرة! أما الغوبلن، فقد ظلوا غير متحضرين منذ العصور القديمة حتى اليوم، لذلك ليس غريبًا أن تحتقر الأقزام هؤلاء “الأقارب الفقراء”

لا تكون الغوبلن أطول من الأطفال، ولها أنوف كبيرة معقوفة ورؤوس ضخمة لا تتناسب مع أجسادها. وبملابسها المصنوعة من فراء حيوانات ممزق، تبدو أشبه بمجموعة من الجائعين منها بقطاع طرق. في الحقيقة، هم فعلًا يستضعفون الضعفاء، لكن هذا لا يعني أبدًا أنهم غير خطرين

يمتلكون قوة لا تقل عن قوة شخص بالغ، وخفة تقارن بخفة القرد. عادة، يحتاج الأمر إلى اثنين من رجال الميليشيا العاديين للتعامل مع غوبلن واحد. كانت القوة القتالية لهؤلاء الغوبلن تعادل فرقة ميليشيا!

بالحكم من موقع كمين الغوبلن، كان هدفهم الأصلي ينبغي أن يكون قطيعًا من الرنة على وشك الشرب من النهر في البعيد، إذ إن سيقانهم القصيرة لا تستطيع أداء مهام تتطلب السرعة مثل “الصيد”!

لكن هذه الوحوش الصغيرة محدودة الذكاء غيرت هدفها بوضوح. كانت قبضاتها الصغيرة الممسكة بفؤوس حجرية تشير إلى أنها وضعت أعينها على بانك، الأقرب إليها والذي بدا أضعف!

لكن بانك لم يكن فريسة ضعيفة

توقف بهدوء وسحب قطعة صغيرة من شحم الأرنب من جيب ردائه!

عادة، ينبغي للكائنات التي يتجاوز ذكاؤها 50 أن تختار الابتعاد فورًا عن ساحر يخرج مواد تعويذة، لكن هؤلاء الغوبلن الجاهلين ظلوا يظنون أنهم لم يُكتشفوا بعد. كانوا ما زالوا ينتظرون اقتراب “فريستهم” أكثر قبل شن هجوم مباغت!

بالمساعدة الثلاثية من المواد والحركات والتعاويذ المنطوقة، ألقى بانك بسهولة تعويذة الاستدعاء من مستوى المتدرب—تعويذة الشحم—في أقل من ثانيتين

صُنعت كتلة كبيرة من الزيت النجمي بواسطة الروح، ثم استُدعيت إلى الواقع بقوة السحر. اختفت قطعة شحم الأرنب الصغيرة، وحل محلها كتلة من الزيت النجمي بحجم كرة سلة، تتلألأ بنقاط ضوء بيضاء. ومع اكتمال المقطع الأخير من التعويذة المنطوقة، اندفعت كتلة الزيت النجمي هذه، مدفوعة بتشكيل القذف الصغير الكامن في بنية التعويذة، نحو الشجيرة الكبيرة التي كان الغوبلن يختبئون فيها. لم تكن سرعتها عالية، بل كانت تقارن فقط بحجر يُطلق من مقلاع، ولا تُقارن بسرعة مستوى بندقية القنص لتعويذة القذف الفرعي. ومع ذلك، لم تكن شيئًا تستطيع هذه الغوبلن التي لا تزال حائرة أن تتفاعل معه

غمر الزيت النجمي الشجيرة والغوبلن بداخلها تمامًا. فزعت هذه الوحوش الصغيرة؛ قفزت محاولة مغادرة الشجيرة، لكن الزيت النجمي الزلق جعلها تسقط بسرعة على الأرض. كافحت بجنون، لكنها لن تحصل على فرصة أخرى للوقوف!

بمجرد إلقاء تعويذة الشحم، بدأ بانك إعداد تعويذته التالية. هذه المرة، ألقى أبسط تعويذة في مدرسة الطاقة—كرة النار الصغيرة

كانت هذه التعويذة ذات قدرة قتل منخفضة للغاية؛ فغرضها الأساسي في الحقيقة هو إشعال النار، لكنها عندما استُخدمت هنا مع تعويذة التحكم بالحشود، تعويذة الشحم، أظهرت قوة هائلة

ولأن كرة النار الصغيرة كانت بسيطة جدًا، أكملها بانك في نحو ثانية واحدة. طارت كرة نار برتقالية حمراء بحجم كرة تنس الطاولة مباشرة بعد تعويذة الشحم، وفي اللحظة نفسها تقريبًا التي انزلق فيها الغوبلن وسقطوا، اصطدمت كرة النار الصغيرة بالشجيرة المغطاة بالزيت النجمي

كان الزيت النجمي، المتلألئ بنقاط ضوء بيضاء، أكثر قابلية للاشتعال مما تخيله بانك. تحولت الشجيرة بأكملها بسرعة إلى كرة نار كبيرة. وانتشر دخان أسود متدحرج فوق الشجيرة. ولّد الزيت النجمي المشتعل درجات حرارة تقترب من 1000 درجة مئوية، فصنع دوائر من وهج الشمس داخل قطر متر واحد حول الشجيرة النارية، حتى في هواء الصباح البارد. أما الغوبلن المساكين في الداخل… فباستثناء بضعة “أشخاص نار صغار” كانت دروعهم الجلدية أكثر سماكة وتمكنوا من الاندفاع خارج الشجيرة والتدحرج على العشب القريب، لم يملك معظمهم إلا وقتًا لإطلاق صرخة مرعبة قبل أن يتحولوا إلى كومة من الفحم

اشتعلت النار الكبيرة التي أوقدها الزيت النجمي بسرعة وانطفأت بسرعة. وبعد نحو دقيقة، انطفأت كل النيران، لأن نباتات موسم النمو الطري ما زالت تحتوي على كثير من الماء

ومع تبدد آخر خيوط الدخان الرمادي في الريح، ظهر المشهد البشع على الأرض بوضوح قاس. كانت الشجيرة قد تحولت إلى رماد منذ بداية الاحتراق، والآن لم يبق على الأرض سوى بضعة بقايا متفحمة يصعب تمييزها

عند رؤية هذا، صفّر بانك بلا مبالاة وسار بخطوات واسعة نحو الجثث المتفحمة. ركل بانك بعض قطع “الفحم” بنعل حذائه، لكنه لم يجد شيئًا سوى بضع أدوات حجرية مسودة

“حقًا، هذا عالم واقعي. من الأفضل ألا أتخيل سقوط غنائم”

فرك بانك نعل حذائه على صخرة بجانب النهر، وزم شفتيه ببعض عدم الرضا، ثم واصل طريقه

بينما كان يسير مع مجرى النهر، استعاد بانك في ذهنه جثث الغوبلن التي أبادها. ومن المدهش أنه لم يشعر بأي اشمئزاز، بل ظهر من أعماق روحه حماس خافت

“ربما لأنهم احترقوا حتى صاروا غير قابلين للتعرف عليهم!”

شعر بانك بصدق أن هذا أمر جيد، فهو يثبت أن عقله قد تكيف مع هذا العالم حيث يفترس القوي الضعيف

على طول النهر، كانت المياه تلامس الضفة برفق. وبسبب الضوء الأزرق على زعانف الأسماك الصغيرة في النهر، تناثرت نقاط ضوء زرقاء في النهر كله. وتحركت شمسان، واحدة كبيرة وأخرى صغيرة، واحدة حمراء وأخرى برتقالية، ببطء نحو وسط السماء

دخلت قرية في مجال رؤية بانك بعد الظهر بقليل

كانت هذه القرية تملك أكثر سمات قرى العصور الوسطى نمطية—الفقر

حول القرية كان هناك سياج مصنوع من أغصان بأطوال مختلفة. وكان الجدار المتداعي للسياج أقرب إلى تحديد حدود القرية منه إلى الدفاع ضد الوحوش البرية. امتدت مساحات كبيرة من الحقول غير المنتظمة والمتناثرة، تفصل بينها دروب ملتوية، أما الأكواخ المتلاصقة في البعيد فكانت منازل القرويين. كان معظم القرويين الذين يعملون حاليًا في الحقول شاحبي الوجوه وهزيلي الأجساد؛ ولو كان الوقت ليلًا، ربما ظن بعض الناس أنهم هياكل عظمية من الموتى الأحياء. كان هؤلاء القرويون الآن يزيلون الأعشاب من الحقول بأدوات زراعية خشبية، وبالقرب منهم، كان رجل طويل قاس الملامح يجوب الحقول بسوط جلدي، يجلد كل من يعمل ببطء قليل. كان معظم المزارعين هنا مستأجرين لدى مالك الأرض؛ وكانت الزراعة في مستوى فايلون تعمل وفق نظام ملاك الأراضي

مع اقتراب بانك، أخذ بعض المزارعين يرمقون سرًا بانك الوسيم حسن الملابس

لكن عندما رأوا أدوات الساحر المميزة—العصا في يد بانك ورداء الساحر على جسده—أخفضوا جميعًا رؤوسهم بسرعة، متظاهرين بأنهم لم يروه، وواصلوا إزالة الأعشاب. ولم يكن سوى بضعة أطفال، حتى عندما كان الكبار يسحبونهم بالقوة، يلتفتون أحيانًا خلسة وينظرون بفضول

لم يكن لدى بانك وقت للاهتمام بردود فعل القرويين. شعر ببعض خيبة الأمل عندما وجد أن هذه مجرد قرية متهالكة، لكن حتى أفقر قرية سيكون لها بعض التواصل مع العالم الخارجي. كان بانك يأمل أن يستفسر عن معلومات تتعلق بالبلدات

بالطبع، لن يسأل هؤلاء القرويين الأميين، لذلك أشار بيده إلى الرجل الطويل الذي بدا كأنه تابع

“أنت، تعال إلى هنا، أخبرني لأي نبيل تتبع إقطاعية هذه القرية”

قال بانك بلا تعبير، وكان صوته لا عاليًا ولا منخفضًا، بل كافيًا تمامًا ليُسمع الرجل الطويل

الرجل الطويل، الذي كان قبل لحظة شرسًا مع المزارعين، سمع ساحرًا من مكان مجهول يناديه، ففزع وركض إليه مرتجفًا