الفصل 247: الجمود في براري الحجر الرمادي

الفصل 247: الجمود في براري الحجر الرمادي

لقد صار الوقت الآن في يناير

كان الهواء يعوي فوق براري الحجر الرمادي الشاسعة، حاملًا معه بردًا لاذعًا. وكانت نباتات البراري قد تجمدت حتى صارت هشة، إذ فقدت معظم الأعشاب والأشجار حيويتها ولونها الأخضر الزاهي، وأصبحت جافة وباهتة

وكانت السماء غالبًا ما تكتسي بغيوم داكنة، تغطيها تيارات هواء باردة وكآبة ثقيلة. ومن وقت إلى آخر، كانت رقاقات الثلج تهبط من السماء، فتغطي الأرض بطبقة بيضاء كثيفة

وفي هذا الفصل البارد، كانت معظم الحيوانات في براري الحجر الرمادي قد هاجرت أو اختبأت، تبحث عن أماكن منعزلة تحتمي فيها من البرد. ولم يبق في البراري سوى عدد قليل من الكائنات البرية التي ما زالت تتشبث بالحياة، تكافح للبقاء وهي تبحث عن الطعام

وعلى الرغم من البرد القاسي الذي غلف البراري، فإنها ما زالت تعرض جمالًا فريدًا وخشنًا. فقد امتزجت السهول العشبية المغطاة بالثلج مع المشهد المتجمد، لتشكل صورة هادئة ومهيبة

وفي مثل هذه البيئة، كان رجال الوحوش يفترض بهم عادة أن يختبئوا في مواطنهم الموروثة في هذا الوقت، وأن يتخذوا تدابير للتدفئة، فيرتدوا الملابس الثقيلة والمعدات المقاومة للبرد لمواجهة قسوة الشتاء في براري الحجر الرمادي

لكن رغم هذه الظروف القاسية، كانت البراري ما تزال تشهد حربًا طويلة استمرت لأشهر

أما قبيلة الذئب اللازوردي، بوصفها أكبر قبيلة في الشمال،

فقد كانت في الحقيقة تتكون من عشرات القبائل الكبيرة والصغيرة. وبأمر من زعيمهم العظيم جيري بيلومو، بدأ رجال الوحوش منذ عدة أشهر يطمعون في القوة الناشئة على البراري، بلدة السهل الشمالي

ووفقًا للخبرة المتوارثة منذ قرون في نهب قبيلة الذئب اللازوردي الوحشي، فإن مثل هذه القبائل الناشئة كانت تسحقهم عادة

فإما أن تختار الاستسلام، فتقدم كل كنوزها لتصبح أحد أجنحة قبيلة الذئب اللازوردي، أو ترفض بعناد، فتذبح في النهاية حتى آخر فرد فيها

ولهذا السبب تجرأ الزعيم العظيم جيري بيلومو على مخالفة المألوف واختيار مهاجمة بلدة السهل الشمالي مع اقتراب الشتاء

لكن قراره هذا كان متهورًا بعض الشيء بوضوح، ومع ذلك كان لا بد له من القيام بالمظاهر الرسمية

وهكذا، في أكتوبر من العام الماضي، عقد مجلس زعماء القبائل بصفته الزعيم العظيم للقبيلة

وفي الاجتماع، كان معظمهم في الحقيقة معارضين. فقد كانت لكل واحد منهم أفكاره المختلفة، وكان كثير منهم ينتمي إلى عشائر تربطها علاقات تجارية وثيقة نسبيًا مع بلدة السهل الشمالي في الخفاء

لكن القاعدة في البراري كانت أن القوي هو الذي يفرض احترامه. وفي النهاية، لم يتمكنوا من معارضة زعيمهم، ولم يكن أمامهم إلا الموافقة على مضض

وكانت لديهم مخاوف كثيرة، لكن جيري بيلومو كان ممتلئًا بالثقة ولم يبال بها إطلاقًا

حتى لو كان زعيم المينوتور العجوز من المستوى الثامن في بلدة السهل الشمالي ما يزال حيًا، وحتى لو كانت تلك عشيرة يصبح جميع أفرادها أصحاب حياتين بعد الوصول إلى المستوى السادس. ويمكن للمينوتور أن يبعث بعد بلوغه المستوى السادس، وهو بعث من دون أي خسارة، يعيده إلى حالته المثالية تمامًا، مع فترة انتظار مدتها شهر واحد

فبوصفه محاربًا، وبوصفه أحد كبار الشخصيات في المستوى الثامن، كان الزعيم العظيم جيري بيلومو يملك ثقة كاملة بنفسه

وكان يرى نفسه لا يقهر تحت المستوى التاسع. وحتى لو واجه زعيم المينوتور العجوز، فلن يكون الأمر أكثر من بعض الإزعاج، إذ سيكتفي الطرف الآخر بتعطيله

أما مرؤوسوه، فكانوا كافين لهزيمة أهل بلدة السهل الشمالي

لكنه اكتشف في النهاية أنه كان مخطئًا… ففي أول معركة مباشرة، أصيبوا جميعًا بصدمة كاملة

فعندما وصلوا إلى خطوط الجبهة على ظهور الخيل، خرجت فجأة من الأرض مخلوقات لا عهد لهم بها، تدعى الأوتاد الأرضية

وقد ألقت فورًا مقدمتهم في الفوضى، أما سيئو الحظ فقتلوا مباشرة

وكانت هناك حتى بعض الأوتاد الأرضية المصنوعة من الفولاذ، وكانت تستهدف على وجه التحديد الطرق التي يسلكها محاربوهم ذوو المستويات العالية

الوتد الشوكي الفولاذي

وهذا جعلهم يخسرون عددًا كبيرًا من الرجال في المعركة الأولى وحدها

وكان الأمر المبالغ فيه أنه عندما انتبهت القوات الرئيسية وحاولت استخدام المجانيق لإزالتها من بعيد، عادت هذه الأوتاد الأرضية لتحفر نفسها داخل التربة. وحتى لو حفروا بعمق كبير، لم يتمكنوا من العثور عليها

وهذا حوّل فرسانهم مباشرة إلى مشاة

ولم تعد الأوتاد الأرضية تظهر الآن، مما أتاح لهم الوصول بسلاسة إلى الأسوار الشاهقة لبلدة السهل الشمالي

من الذي يستطيع أن يخبرني لماذا يبني عرق رجال الوحوش أسوارًا عالية كهذه مثل البشر؟ كانت الأسوار مغطاة بضباب الشتاء، بحيث استحال رؤية ما يوجد فوق الممرات العليا

لكن رجال الوحوش لم يهتموا بذلك. فقد حملوا سلالمهم الخشبية الثمينة واندفعوا مباشرة نحو الأسوار، ليواجهوا هجومًا شرسًا من الأمام

وانطلقت نحوهم أعداد لا تحصى من السهام الحادة، وسقطت صفوف من رجال الوحوش تحت الأسوار

واستدعى جيري بيلومو على عجل الشامان العظيم للقبيلة، ولم يتمكنوا من رؤية ما على الممرات العليا إلا بعد أن استحضر ريحًا قوية

وهناك رأوا عددًا لا يحصى من “أبراج الحراسة” يطلق السهام باستمرار من دون أي أفراد

أبراج حراسة رجال الوحوش وفرسان الذئاب

وعند التدقيق، كانت هذه السهام كلها تصيب الناس مباشرة

وقد تسبب هذا فورًا في خسائر فادحة بين مهاجمي قبيلة الذئب اللازوردي

أما محاربو رجال الوحوش الذين حاولوا الفرار، فكان بعضهم يقع أحيانًا في “شباك أسر” تهبط من السماء، ثم يقتلون تحت وابل من السهام

وملأ الغضب والإهانة قلب جيري بيلومو، فأرسل مباشرة عددًا كبيرًا من المحاربين ذوي المستويات العالية ليغسلوا هذا العار

ورأى كالمان ذلك وفكر: “الخبراء، أليس كذلك؟ هذا بالضبط ما كنت أنتظره!”

ومنذ أن حصل على عدد كبير من قذائف مدفع الذرة، كان كالمان قد كلف ورشته الميكانيكية التابعة له منذ وقت طويل بصنع مدافع بالحجم المناسب. ولم يكن عليهم سوى تحميل قذائف مدفع الذرة وإطلاقها نحو المواقع المحددة

وكان هناك أيضًا عدد كبير من القنابل السوداء شديدة الانفجار التي صنعها كالمان بنفسه باستخدام نظام البناء

وعلى الرغم من أنها كانت أضعف بكثير من قذائف مدفع الذرة، فإن الكمية إذا كانت كافية كانت تقلب حتى محارب رجال وحوش من المستوى السابع

يا سادة، لقد تغير الزمن

انفجرت أعداد لا تحصى من القذائف مباشرة أمام هؤلاء الذين يسمون أنفسهم خبراء… وفي النهاية،

كان محاربو رجال الوحوش فوق المستوى السادس بخير، لكنهم أصيبوا بجروح خطيرة وفروا في فوضى

أما من كانوا دون المستوى السادس، فقد أبيدوا مباشرة في الانفجارات

وبعد ذلك، سقط الطرفان في تبادل قصف بعيد المدى باستخدام المجانيق استمر وقتًا طويلًا. وإضافة إلى ذلك، جرى حصار بلدة السهل الشمالي من جميع الجهات

وحتى أرسل كالمان عددًا كبيرًا من قوات فرسان الذئاب لاختراق خطوط الدفاع بسرعتهم وشن مضايقات لا تنتهي خلف خطوط العدو، لم تبدأ كفة النصر تميل نحو السهل الشمالي… ومرت الأشهر. وكان جيش قبيلة الذئب اللازوردي ممتلئًا بالجرحى، بل وتعرض لعدة أزمات في إمدادات الطعام، ومع ذلك ما زال عاجزًا عن اقتحام بلدة السهل الشمالي

وبحلول الآن، داخل المعسكر الرئيسي لقبيلة الذئب اللازوردي، كانت العشائر التي عرفت أنها لم تعد قادرة على مواصلة القتال قد بدأت بالفعل تسحب قواتها بهدوء وترحل مع جنودها المعزولين

ففي النهاية، كان النظام القبلي يعاني كثيرًا من العيوب، مثل ضعف السيطرة، وقد انكشفت هذه العيوب الآن بالكامل

أما كالمان الآن، فكان مثل دونغ تشو، جالسًا بثبات داخل “تشانغآن”، بينما كانت قبيلة الذئب اللازوردي أشبه بتحالف الأسياد الثمانية عشر، وقد بدأت أصلًا تتفكك بسبب مشكلات مختلفة… وداخل خيمة القيادة الكبيرة، كانت مجموعة من الشخصيات ذات النفوذ في القبيلة تختبئ حاليًا في الداخل وتشرب بكآبة. وكانوا ينظرون إلى بعضهم بعضًا في صمت، ووجوههم شاحبة

ومن الواضح أنه حتى بوصفهم زعماء قبائل، لم تكن أيامهم سهلة

“بانغ!”

تحطم فنجان شاي بغضب

وكان هذا الوعاء قد صنع في وادي الزمرد، ثم باعته بلدة السهل الشمالي بأسعار مرتفعة إلى سائر القبائل في البراري

وحرك رجل اسمه بوريس يده وهو جالس في المقعد الرئيسي، بينما ارتجف فمه من شدة ألم قلبه

ومن الواضح أن هذا الفنجان كان قد اشتراه هو

وبوصفه زعيم عشيرة النصل الناري، كان ثاني أكبر زعيم عشيرة تحت قبيلة الذئب اللازوردي

وقد تعمد تجنب الزعيم العظيم ليجمع مجموعة من زعماء العشائر الذين عارضوا الحرب عادة من أجل مناقشة التدابير المضادة

وعندما رأى الفنجان مكسورًا، لم يستطع قول شيء، حتى لا يبدو ضيق الأفق أكثر من اللازم

“رولف، اخفض صوتك! لا تجذب الغرباء!”

أما الشخص المدعو رولف، فقد عرف أيضًا أنه فقد أعصابه قبل قليل، فسارع إلى الاعتذار

“آسف، لقد اندفعت قبل قليل. لكنني حقًا لم أعد أحتمل. لقد بدأنا نعاني أصلًا من نفاد الذخيرة والطعام، فلماذا ما زال الزعيم العظيم مصرًا على تنفيذ هذه الاستراتيجية الحمقاء، التظاهر بالتفاوض من أجل السلام بينما يخطط في الحقيقة لهجوم مباغت؟”

“ألا يعرف أن فرسان الذئاب في بلدة السهل الشمالي ما زالوا يتجولون خلف خطوطنا؟ لقد أرسلنا هذا العدد الكبير من المحاربين ذوي المستويات العالية ولم نتمكن من إيقافهم، والآن صار محاربو جبهتنا أكثر إنهاكًا”

“ومؤننا لن تكفي لأكثر من أسبوع!”

“وهل لديه الثقة في إزالة أبراج الحراسة الموجودة على الممرات العليا، تلك التي تطلق النار تلقائيًا؟”

“من الذي منحه هذه الجرأة؟”

“نعم، كم عدد إخوتنا الذين ماتوا بالفعل؟ هل سنترك مزيدًا من الإخوة يموتون عبثًا في هذه الحرب الحمقاء؟”

“بالطبع الزعيم العظيم لا يخاف. إنه يرسلنا نحن القبائل التابعة للقتال والموت دائمًا، بينما تبقى قبيلته، قبيلة الذئب اللازوردي، سليمة بالكامل. فما الذي سيخيفه؟”

“أما أنا فأقول إن علينا أن نرحل مثل سائر القبائل. ليدعهم يقاتلون بلدة السهل الشمالي بأنفسهم. لا تلومونا على قلة الوفاء، فنحن نستطيع أن نترك لهم معظم المؤن. أريد أن أرى إلى متى سيصمدون!”

“لقد كانت عشيرتنا تحقق أعمالًا جيدة مع بلدة السهل الشمالي. وكان لا بد لهذا الزعيم العظيم الأحمق أن يبدأ الحرب. لا أعرف كم خسرت من المال خلال هذه الأشهر الماضية!”

“بالضبط! أنا لم أستخدم الصابون منذ شهرين. أشعر أنني بدأت أتعفن”

“اللعنة، إذًا فالرائحة تأتي منك! ابتعد عني!”

“حسنًا، اهدؤوا جميعًا. استمعوا إلي”

رفع بوريس، زعيم عشيرة النصل الناري، يده ليوقف حديثهم. فلو لم يتدخل، لربما سمعهم الناس من مسافة عشرات الأمتار. ولحسن الحظ أن خيمتهم كانت نائية، وكانوا قد أخلوا المنطقة المحيطة بها مسبقًا

“أولًا، استراتيجية الزعيم العظيم محكوم عليها بالفشل. لم تعد لدينا الطاقة لتنظيم هجوم مباغت آخر. لا حاجة لمناقشة هذا أكثر، فنحن جميعًا نعرفه جيدًا، إلا إذا كان أحدكم ينوي أن يقود ما تبقى من قواته إلى الموت!”

وسرعان ما هز زعماء العشائر الآخرون رؤوسهم عند سماع هذا، فمن الواضح أنهم لم يكونوا بهذا القدر من الحماقة

“إذًا فلنتحدث عن شيء عملي. لقد أرسلت بلدة السهل الشمالي شخصًا للتحدث معي الليلة الماضية. وما دام القتال سيتوقف، فهم مستعدون للدخول في تجارة واسعة النطاق معنا. والشروط مناسبة جدًا. هل تريدون سماعها؟”

“أوه؟ هل يوجد أمر كهذا؟ دعنا نسمع!”