الفصل 111: كائن أدنى

الفصل 111: كائن أدنى

استيقظ ساني بسبب ذلك الشعور الخانق الذي أغرق العالم كله. كان الغروب يقترب، ومعه عاد ظل البرج القرمزي الهاوي ليسقط من جديد على المدينة الملعونة

كان يمكن رؤية البرج البعيد من أي مكان في هذه الأطلال الكئيبة، شامخًا فوق الشاطئ المنسي كأنه نذير مظلم أبدي. كان هائلًا بشكل لا يصدق ومرتفعًا إلى حد يفوق الخيال، تمتد جذوره من البحر اللامتناهي من المرجان القرمزي، بينما ضاعت قمته في مكان ما خلف حجاب الغيوم الرمادية

خلال الأشهر القليلة الماضية، اعتاد ساني وجوده وتعلم ألا يعيره أي اهتمام. التفكير في البرج كان طريقًا مضمونًا إلى الجنون

ففي النهاية، كان أملهم الوحيد في العودة إلى الديار يومًا ما يرقد في مكان ما داخل ذلك البناء الذي لا يمكن تصوره

وكان الأمل سمًا

تثاءب ساني، ثم وقف ومد ذراعيه. مزاجه الجيد، الذي فقده مؤقتًا لسبب غريب، كان يعود إليه بالفعل

الآن، بعد أن امتلك بعض الوقت ليرى أحداث الليلة السابقة بوضوح أكبر، فهم أكثر فأكثر كم كان حظه مذهلًا مؤخرًا. الحصول على السامية الحجرية ثم تحولها اللاحق إلى ظل لم يكن أقل من أمر خارق

كانت حياته على وشك أن تتغير نحو الأفضل

ومع ذلك، كان على ساني أن يفكر في الأمور جيدًا. فقد كان في أرض مجهولة فيما يخص طريقة تنمية مسخه الأليف

اختفت الحماسة الأولى التي شعر بها بعد أن أدرك أن السامية الظلية قادرة على استهلاك الذكريات لجمع شظايا الظل. وبدلًا منها، ظهرت الآن سلسلة من الأسئلة المزعجة

قضى ساني نحو 6 أشهر على الشاطئ المنسي. طوال هذا الوقت، لم يتمكن إلا من جمع 3 ذكريات مناسبة لإطعام الظل، مانحًا إياها 6 شظايا ظل فقط

وبسرعة التقدم الحالية، كان سيضطر إلى الانتظار 16 عامًا كاملة ليرى ثمرة جهده ويعرف ما الذي سيحدث بالضبط عندما تجمع السامية الحجرية كل شظايا الظل الـ200 التي طلبتها الرُقى

حتى بين نخبة جيش غونلاوغ، لم يكن هناك أحد نجا على الشاطئ المنسي لأكثر من 10 سنوات. ملك القلعة نفسه لم يمض هنا إلا 8 سنوات، ولم يعش كل هذه المدة إلا بفضل الحظ إلى حد كبير

صحيح أن قدرة ساني القتالية ستنمو بشكل هائل عندما تدخل الفارسة الحجرية القاتلة في الحساب، لكن ذلك كان ما يزال طويلًا جدًا. كان عليه أن يفكر في شيء ما

بينما كان يجري الحسابات، وقعت عينا ساني على الصندوق الحديدي الذي يخزن ثروته من شظايا الروح التي جمعها بجهد شديد. شارد الذهن، تجمد لبضع لحظات، ثم اقترب من الصندوق بتردد وحدق في غطائه

بمعايير الشاطئ المنسي، كان رجلًا فاحش الثراء. ثروته يمكن أن تشتري له أشياء كثيرة في القلعة، من أشياء بسيطة نسبيًا إلى أشياء نادرة أكثر فأكثر وصعبة المنال

…بعض الأشياء التي يمكن شراؤها بسهولة في تلك الحفرة من اليأس لم يكن يريد حتى التفكير فيها

لكن ما أثار اهتمامه أكثر كان إمكانية الحصول على كمية كبيرة من الذكريات. الذكريات القوية ذات التعويذات المفيدة لم تكن رخيصة. في الواقع، كانت باهظة جدًا. لكنه لم يكن يهتم حقًا بالجودة

بما أن السامية الحجرية تستطيع الحصول على الكمية نفسها من الشظايا حتى من أكثر الذكريات عديمة الفائدة، فكل ما كان يحتاجه هو العدد

لو أنفق كل شظاياه، فستقفز قوتها فورًا بمقدار كبير. وفي المستقبل، سيكون قادرًا على تنمية الظل بضعف السرعة أيضًا — نصف المواد سيأتي من الذكريات التي سيحصل عليها من قتل المسوخ، والنصف الآخر من الذكريات التي سيشتريها بشظايا الروح التي تتركها المسوخ خلفها

كان ذلك سيقلل الإطار الزمني الإجمالي على الأرجح إلى مدة معقولة نوعًا ما

لكن كانت هناك مشكلة كبيرة في هذه الخطة

ما إن يبدأ ساني بإنفاق عدد كبير من شظايا الروح، حتى يجذب حتمًا الكثير من الانتباه. التعامل مع المغامرين العشوائيين الذين سيحاولون سرقته، رغم أنه ليس أمرًا ممتعًا، لم يكن مشكلة كبيرة. لكن إن بدأ غونلاوغ نفسه يهتم بمآثره… فسيعني ذلك كارثة

ثم كانت هناك نيفيس، التي جعل وجودها أي نوع من التخطيط بلا فائدة لأسباب لا يعرفها إلا هي وساني

بدا أن الجميع غيرهما عمي وصم عن الحقيقة، وهذا كان مصدر المشكلة

قطب ساني جبينه وأدار وجهه بعيدًا عن الصندوق

“قد أعود إلى هذه الفكرة لاحقًا. لكن أولًا، عليّ أن أتحقق مما إذا كان استهلاك الذكريات هو الطريقة الوحيدة كي يصبح الظل أقوى”

كان لا يزال يريد أن يعرف إن كانت السامية الحجرية قادرة على امتصاص شظايا الظل بقتل كائنات كابوس، تمامًا كما يستطيع هو

بعد بعض الوقت، كان ساني يتحرك بحذر عبر المتاهة الحجرية للمدينة المهجورة. ولأنه كان قادرًا على أن يصبح واحدًا مع الظلال، امتلك أفضلية معينة على أي شخص آخر يجرؤ على استكشاف هذه الأطلال الملعونة في ظلام الليل المطلق. ومع ذلك، حتى هو كان دائمًا على بعد خطوة واحدة فقط من الموت

إن جذب انتباه السادة الحقيقيين للشوارع، الكائنات الساقطة التي سكنت هنا منذ الأزمنة القديمة، فستكون نهايته. لم يكن لدى ساني أي أوهام بشأن ذلك

لم ينج البشر هنا إلا بتعلم كيفية تجنب الساقطين والبحث عن المسوخ الأضعف لصيدها. لم يكن هناك الكثير من الكائنات الأدنى القادرة على تثبيت موطئ قدم في المدينة الملعونة، لذلك كان صيدها خطيرًا دائمًا

ومع ذلك، كان هذا ما جعله ساني مهنته، وهذا ما كان يفعله الآن

أخيرًا، وصل إلى المنطقة التي راقب فيها كائنًا معينًا في الماضي. والمفاجئ أن ساني كان يعرف هذا النوع من المسوخ معرفة قريبة جدًا

ففي النهاية، كاد واحد منها يكلّفه حياته في الماضي

في مكان ما حول هذا الشارع تحديدًا، اتخذ قائد مئة الدرع القشري الوحيد عرينًا له

تسلق ساني إلى أعلى عمود حجري طويل، ووقف بلا حركة في الظلام منتظرًا ظهور فريسته. كان الوقت يمر ببطء مؤلم، لكن الصياد الجيد لا بد أن يمتلك الكثير من الصبر. اخترقت عيناه الداكنتان حجاب الليل، تراقبان الأطلال الشبحية

مرت ساعة، ثم أخرى. وانتظر ساني

وسرعان ما كوفئ صبره أخيرًا

من عمق ظلام أحد المباني المنهارة، ظهر شكل ضخم مألوف بكل جماله المهدد. خطا قائد مئة الدرع القشري على الحجارة المرصوفة، ودرعه القشري الأسود مزين بنقوش قرمزية، ومنجلاه العظميان المرعبان يحتكان بالحجر

ابتسم ساني

لم يكن لدى قائد مئة الدرع القشري سوى الوقت ليخطو خطوة واحدة، قبل أن تشتعل لهبتان قرمزيتان فجأة في الظلال العميقة التي ابتلعت الشارع المهدّم

ثم خرجت فارسة حجرية رشيقة من الظلام. رفعت ترسها، وأسندت نصل سيفها إلى حافته. كانت خيوط من ضباب رمادي شبحي تتسرب من تحت درعها، بينما ينبعث من بشرتها وهج مظلم غريب. بدا الظلام حولها كأنه يتحرك، كما لو أنه يريد أن يعانقها مثل عباءة داكنة

تجمد المسخان — أحدهما ضخم ومتوحش، والآخر صغير وصامد — قبالة بعضهما

…ثم اندلعت الفوضى بالكامل