الفصل 1187: معركة الجمجمة السوداء (1)

الفصل 1187: معركة الجمجمة السوداء (1)

كانت هناك نظرات مذهولة كثيرة موجّهة إلى ساني. بالطبع، لم يكن بالإمكان تجنب ذلك — فرغم أنه كان سيدًا، وبالتالي يحظى بقدر معين من الاحترام والتبجيل من جميع المستيقظين، فإن محاربي عشيرة عظمى كانوا ما يزالون يميلون إلى معاملة جنود الحكومة بشيء من الازدراء

لا بد أن رؤية مجرد مبعوث حكومي، مهما كان مميزًا، يستدعي عفريتين متساميين ورعبًا من العدم كانت صدمة لهم. خاصة بسبب مدى اختلاف مظهر ساني عن أتباع فالور — فلم يكن طويلًا ولا ذا هيئة جسدية مهيبة، بل بدا في الواقع أنحف أكثر منه رياضيًا

إضافة إلى ذلك، بينما كان كل من حوله تقريبًا يرتدي طقمًا من الدروع الصفائحية الثقيلة، لم يكن يرتدي سوى سترة خفيفة وزوج من الأحذية الحريرية الرقيقة

كان الأمر كما لو أن ساني لا يأخذ الموقف على محمل الجد

…أو أنه كان قويًا بما يكفي ليستطيع تجاهل حماية الدروع المتينة رغم الخطر الشديد للموقف

ومع ذلك، كانت هناك صفة غير ملموسة أقنعت محاربي فالور بأن الأمر هو الثاني لا الأول

الحضور

لم يكن سرًا أن السامين يمتلكون حضورًا معينًا حولهم، وكذلك أقوى السادة. مثل جيت التي كانت تشع هالة وهمية من البرودة، أو نيفيس التي كانت تبدو أحيانًا كأنها تنير الفضاء من حولها

غالبًا ما كان من الصعب وصف الحضور، لكنه كان واضحًا لا يمكن الخطأ فيه. وكان الشعور الذي يبعثه ساني عندما يصبح جادًا من النوع المظلم، البارد، والمخيف بعمق

كالتحديق في عيني قاتلك، أو ربما حتى في عيني الموت نفسه

لذلك، كان محاربو فالور متفاجئين أكثر من قليل

وبوضوح، كانت مورغان الأكثر تفاجؤًا

حدقت في ساني لعدة لحظات طويلة بتعبير هزلي بعض الشيء، ثم هزت رأسها ببطء وأدارت وجهها

“أنت رجل مليء بالمفاجآت، أيها السيد سانلس. وهذا أمر جيد… قد نحتاج إلى تحقيق معجزة أو اثنتين اليوم، من أجل النجاة”

مهما كانت مستمتعة وفضولية، لم يكن هذا وقت الانشغال بهذه المشاعر

كانت المعركة على وشك أن تبدأ

في الواقع، كانت قد بدأت بالفعل…

انسحبت قوات الحكومة، لكنها بقيت على مسافة لمراقبة الاشتباك. كان الجيشان يتحركان الآن…

في جانب سونغ، اندفع مد من كائنات كابوس إلى الأمام، ومحميين به، تبعهم المستيقظون. لم يستطع ساني رؤية الانعكاسات والسامين، لكنه كان يعرف أنهم هناك في الخارج، في مكان ما. مستعدين للضرب

في جانب فالور، هز المحاربون الراكبون الأرض بينما تقدموا إلى الأمام، مكتسبين سرعة من أجل اندفاع مدمر. وسار تشكيل المستيقظين خلفهم، بتزامن تام، وكان تشكيلهم كجدار من الفولاذ

بدا النصل الهامس فجأة وكأنه اختفى. ارتفعت السامية تيريس في الهواء، متخذة هيئة طائر الرعد ذي الأجنحة الفولاذية. زأرت الريح وهي تطير إلى الأمام، ورقص البرق حول جسدها. كان فارس الصيف عند رأس التشكيل الإسفيني للفرسان المندفعين، ورمحه يلمع بضوء باهر

كانت ساينت تعدو فوق الكابوس جنبًا إلى جنب معه، ساحبة قوسها برشاقة هادئة

‘يا للعجب…’

اندفع ساني إلى الأمام أيضًا، متبعًا نيفيس ومورغان. كانت جيت وكاسي قربهما، وكلتاهما تحمل تعبيرًا قاتمًا على وجهها. وحده العفريت بدا غير متأثر بالمقياس المرعب ومعنى المشهد أمامهم، وهو يهرول إلى الأمام بابتسامة شريرة عريضة

‘نحن نفعلها حقًا، أليس كذلك؟’

ما إن فكر في ذلك…

اهتز العالم

ليس بعيدًا جدًا في الأمام، ارتفعت سحابة من السهام من صفوف مستيقظي سونغ، وتبعها سرب من الرجاسات المجنحة. انطلقت كلها نحو مدّ السماء، هادفة إلى اعتراضها

في الوقت نفسه، اصطدم الفرسان المندفعون ببحر كائنات كابوس. وما إن فعلوا ذلك، حتى خرج ظل أسود سريع فجأة من كتلتهم وانقض على السير غلياد. في ومضة من المخالب والعيون القرمزية، تبيّن ساني هيئة فهدة عملاقة وحشية كانت قد ضربت مطية صدى السامي بمخالبها…

كشفت المطاردة الصامتة أخيرًا عن قدرة التحوّل الخاصة بها

ثم لم يعد هناك سوى الفوضى

لا يمكن التحكم في معركة بين المستيقظين، ببساطة بسبب طبيعة الناس المشاركين فيها. كان كل جندي يمتلك قدرات ومهارات فريدة مشتقة منها — ولا يستطيع أي قائد، مهما كان موهوبًا، أن يحسب حقًا ويوجه بفعالية هذا العدد الهائل من المتغيرات غير المتوقعة

كان الأمر كما لو أن ألفي عفريت أُطلقوا على السهل المقفر، مشتعلين بالرغبة القاتلة في تدمير بعضهم بعضًا

كل ما استطاع قادة الجيشين فعله هو وضع تكتيكات معينة موضع التنفيذ والأمل في الأفضل

…والقتال

في حرب المستيقظين، كانت البسالة الشخصية للمقاتلين أكثر أهمية بكثير مما تكون عليه في معركة جنود دنيويين، أو حتى في معركة ضد كائنات كابوس

وكان هذا يعني أن مساهمة فرد واحد قد تؤثر تأثيرًا كبيرًا في النتيجة أيضًا

هذا ما كان ساني يأمله، على الأقل

ومع ذلك، وهو يشاهد فرسان فالور يصطدمون بعبيد مروّضة الوحوش، لم يعد متأكدًا فجأة مما إذا كان أي شيء يستطيع فعله سيحدث فرقًا

‘بالطبع يمكنه ذلك. لا يوجد عدد كبير من السادة هنا، ومن بينهم، لا يمكن مقارنة أحد بي إلا نيفيس وموردريت. ومع ظلالي، أنا قيّم تقريبًا كسامي… لذلك… يجب أن أرمي هذه الشكوك بعيدًا، وأقاتل…’

بينما اقتربت فوضى الاشتباك الدموي، مهددة بابتلاع تشكيل فالور القتالي، سمع ساني فجأة صوت خطيئة العزاء المبتهج يضحك في أذنه:

“…قاتل، قاتل، قاتل… كل ما تفعله دائمًا هو القتال، لكن ماذا حققت؟ لا شيء! لقد خذلت جنودك، وخذلت الناس الذين أردت حمايتهم، وفوق ذلك، انتهى بك الأمر حتى في المكان نفسه الذي أردت الهرب منه. أيها الأحمق المثير للشفقة… هل تظن حقًا أن اليوم سيكون مختلفًا؟”

حتى إن ساني كان يستطيع رؤية هيئة ظلّية تتبعه، وكانت ملامحها أوضح وأكثر بروزًا من أي وقت مضى

ابتسم ابتسامة معوجة

‘آه، إنه أنت. لقد أتيت في الوقت المناسب تمامًا… هيا، أيها النذل. شاهدني…’

ثم لم يعد هناك وقت للأفكار العابرة

كان الفرسان قد شقوا طريقهم عبر نهر العبيد وغرقوا في صفوف مستيقظي سونغ. وفي هذه الأثناء، كان مد الرجاسات قد صار على بعد أمتار قليلة فقط…

وبينما صر على أسنانه، لوّح ساني بسيف اليشم

…واستدعى الظلال