الفصل 1300: مولودو النهر

الفصل 1300: مولودو النهر

حين التقى ساني ونيفيس بأنانكي لأول مرة، كان كلاهما قلقًا على المرأة العجوز الضعيفة. كانت تبدو عتيقة وواهنة أكثر مما ينبغي، كأنها مستعدة للانكسار كغصن جاف. كان جلدها الأسمر رقيقًا وشفافًا مثل ورق الزيت، وعيناها الغائمتان دامعتين وباهتتين، وهيئتها الهزيلة صغيرة إلى حد بدا كأنها تغرق في طيات عباءتها الداكنة السوداء

لم يكونا متأكدين من أن المرأة العجوز تستطيع النجاة من يوم سلمي آخر، فضلًا عن رحلة طويلة وخطيرة عبر النهر العظيم

لكن مع مرور الأيام، ثبت أن مخاوفهما كانت خاطئة. واصلت أنانكي العجوز التشبث بالحياة… بل في الحقيقة، بدا أن حالتها تتحسن شيئًا فشيئًا. صارت تملك طاقة أكثر الآن، وتستطيع البقاء صافية الذهن لفترات أطول، حتى إنها استعادت بعض شهيتها

في البداية، ظن ساني أن ذلك كان ببساطة نتيجة عودة الأمل إليها أخيرًا بعد أن انتظرت الاثنين لمدة لا يعرف مداها أحد، وكذلك بسبب تحسّن طعامها. لكن مع مرور المزيد من الوقت، صار الفرق أوضح من أن يُفسَّر بمجرد الحماس

أنانكي… كانت تتغير بلا شك

توقفت يداها تدريجيًا عن الارتجاف، وصارت قبضتها على مجداف التوجيه أكثر ثباتًا. واستعادت عيناها الغائمتان شيئًا من حدتهما السابقة. لم تعد تنحني كثيرًا كما من قبل، ولم يعد صوتها ضعيفًا ومتهدجًا كما كان

لم تعد تتعب بالسرعة التي كانت تتعب بها في البداية، كما أن فترات الصمت الطويلة التي كانت تبدو فيها كأنها تغفو وعيناها مفتوحتان أصبحت أقل فأقل، حتى توقفت تمامًا

كان الأمر كما لو أن أنانكي تصير أصغر سنًا ببطء

كان على ساني أن يعترف بأنه لم يكن يتخيل الأمور فحسب، حين فتح عينيه ذات يوم ولاحظ أن بضع خصلات سوداء ظهرت فجأة في شعرها الطويل الأبيض كالثلج

‘ما الذي يحدث؟’

نظر إلى أنانكي لبضع لحظات، ثم خفض بصره إلى التيار القوي للنهر العظيم. ذلك التيار الذي كان يجري نحو الماضي…

لاحظت نيفيس، التي كانت تتدرب على الأسماء التي علمتها إياها المرأة العجوز — بلا نتيجة حتى الآن — أنه مستيقظ، فسحبت كم سترته بحذر. ثم ألقت نظرة صامتة إلى أنانكي وعادت تنظر إليه

تردد ساني للحظة

‘أنا؟ لماذا يجب أن أسأل أنا؟ أن تسأل امرأة عن عمرها، هل تظن أنني أحب مغازلة الموت؟!’

حسنًا، بصراحة… كان سجله يشير فعلًا إلى أنه يفعل

تنهد، وألقى نظرة ساخطة على نيفيس، ثم اقترب من المرأة العجوز بينما كان يدرس وجهها وهيكلها النحيل سرًا. لم يكن هناك مجال لإنكار ذلك — بدت أنانكي أوفر صحة بكثير مما كانت من قبل. لم يكن من الممكن وصفها بالشابة بأي حال، لكنها لم تعد تُوصف بالهرمة أو العتيقة أيضًا

تريث ساني ثانية أو اثنتين، ثم سأل بأدب:

“أيتها الجدة… هل يمكنني أن أسألك شيئًا؟”

ابتسمت له المرأة العجوز بلطف

“بالطبع، سيدي”

‘ماذا يفترض بي أن أقول الآن؟’

أخذ ساني نفسًا عميقًا، ثم صارحها بالأمر ببساطة

“قد يبدو هذا غريبًا، لكن… هل أنتِ، بأي احتمال… تصيرين أصغر سنًا؟”

نظرت إليه أنانكي بتعبير مذهول

سعل ساني بإحراج

“أنا آسف، كل ما في الأمر أنني… لاحظت أنك تبدين أفضل… آه، لا أقصد أنك لم تكوني تبدين بخير من قبل…”

ضحكت المرأة العجوز فجأة

“لا، لا. أنا من يجب أن تعتذر، سيدي. أنا فقط… لم أقابل من قبل شخصًا آتيًا بالكامل من خارج قبر أرييل. لهذا ليس من السهل عليّ أن أضع في الحسبان أنك قد لا تعرف بعض الأشياء التي تُعد من البديهيات هنا”

هزت رأسها، ثم قالت برفق:

“نعم، هذا الجسد خاصتي يصير أصغر سنًا بالفعل. ذلك لأننا نتحرك مع مجرى النهر”

نظر ساني ونيفيس إلى بعضهما، حائرين. وبعد بضع لحظات من الصمت، درس هو هيئتها الرشيقة خلسة، بينما درست هي هيئته بصراحة

في النهاية، قالت نيفيس:

“لكن… لا يبدو أن ساني وأنا تغيرنا؟”

تحذير من مَــجـرَّة الروايــــات: لا تصدق ما في الرواية فهي مجرد خيال.

ألم يكن من المفترض أن يصيرا طفلين الآن؟

أومأت أنانكي، وكان تعبيرها حزينًا قليلًا

“بالطبع لا. ذلك لأنكما من الغرباء، بينما أنا من مولودي النهر. الغرباء غير خاضعين لتدفق النهر العظيم، لأنهم جاؤوا من خارجه. هم أحرار في التجوال فيه كما يشاؤون، والسفر إلى أي مسافة. ولهذا يُدعون أيضًا الحجاج”

ابتسمت

“أما نحن، مولودو النهر، فمختلفون. بما أننا وُلدنا داخل قبر أرييل، فنحن خاضعون لتدفق الزمن داخله. لا نستطيع السفر إلا بقدر ما تسمح به أعمارنا… وحتى حينها، الاتجاه الوحيد المسموح لنا به هو عكس مجرى النهر. نحن مقيدون بالامتداد من النهر العظيم الذي جئنا منه”

نظر إليها ساني في حيرة، وهو يكافح لتخيل كيف ستكون حياة كهذه

“انتظري، انتظري… كيف يعمل هذا أصلًا؟”

وفي الوقت نفسه، سألت نيفيس:

“إذًا، تكبرين سنًا عندما تتحركين عكس مجرى النهر، وتصيرين أصغر سنًا عندما تتحركين مع مجراه؟ هذا… نسبة إلى المكان الذي وُلدتِ فيه؟”

نظرت أنانكي بين الاثنين بعجز، ثم قررت أخيرًا أن تجيب عن سؤال نيف أولًا، وأومأت

“صحيح”

رمش ساني مرتين، ثم فتح عينيه فجأة على اتساعهما

“انتظري، هل يعني ذلك أنك ما دمتِ تبقين في مكانك، فإنك… تعيشين إلى الأبد؟”

تنهدت أنانكي برفق

“أجسادنا لا تشيخ، يا سيدي. وهذا ليس مثل أن نعيش إلى الأبد”

نظرت بحنين إلى الامتداد المتلألئ للنهر العظيم

“…في الحقيقة، نحن مولودو النهر لا نعيش عادةً طويلًا إلى هذا الحد. على الأقل ليس في ويف. الحياة هنا مليئة بالمشقة، والمياه خطيرة. وبما أننا نعيش قريبين من المستقبل القاحل، فهناك الكثير من الفاسدين القادمين من عكس مجرى النهر… وكلهم محصنون ضد تدفق الزمن”

كانت الأمور على ما يرام حين كان بيننا كثير من الغرباء — شيوخنا — لكن مع تناقص عددهم، صار تأمين حاجاتنا والدفاع عن المدينة أصعب فأصعب”

اكفهر وجه المرأة العجوز

“في النهاية، ليس من السهل أن تقاتل عدوًا يستطيع الهجوم والتراجع بحرية بينما تفتقر أنت إلى القدرة على مطاردته. ومع ذلك… تدبرنا الأمر. ربما لم تكن الحياة في ويف سهلة أو فخمة، لكنها كانت هانئة. على الأقل كانت حياتي كذلك”

صمتت أنانكي، وعلى شفتيها ابتسامة باهتة

‘مهلًا لحظة…’

أمال ساني رأسه، وغير قادر على السيطرة على نفسه، اندفع قائلًا:

“إذًا، أيتها الجدة… لا، أنانكي… كم عمركِ حقًا؟”

‘آه! ماذا أفعل!’

نظرت إليه المرأة العجوز وضحكت

“أنا؟ في الحقيقة… بين أهل النهر، أُعد امرأة شابة إلى حد كبير”

تجمد

وتجمدت نيفيس أيضًا

“شـ—شابة؟”

أومأت أنانكي بصدق

“بالطبع! بالكاد أبلغ 200 عام…”