الفصل 1301: الإتقان الرابع

الفصل 1301: الإتقان الرابع

الغرباء ومولودو النهر… كان كشف الفرق بينهم كافيًا لإرباك عقل ساني. كان قد استعد بالفعل لمواجهة كل أنواع المواقف الغريبة داخل قبر أرييل، لكن ما أخبرتهما به أنانكي أربكه تمامًا

كان ذلك لأن ساني لم يكن قد نظر إلى المخاطر العجيبة للنهر العظيم إلا فيما يتعلق بنفسه، لا فيما يتعلق بحضارة كاملة. كانت طريقة عيش أهل النهر مختلفة جذريًا عن أي شيء عرفه يومًا… لأن الحقيقة الأكثر جوهرية في العالم — الزمن — كانت تعمل لديهم بطريقة مختلفة

كان المستوطنون الأوائل في قبر أرييل كلهم من الغرباء، فكم كان صادمًا لهم أن يولد أطفالهم مختلفين عنهم إلى هذا الحد؟ كم جلب ذلك الانقسام من ألم، وكم من حزن؟ وكم استغرق منهم من جهد ليخلقوا نوعًا جديدًا تمامًا من المجتمع؟

مع مرور الوقت، ازداد عدد مولودي النهر، بينما تناقص عدد الغرباء. غير أن الحضارة التي وصفتها أنانكي لم تكن قادرة على العمل من دون الغرباء، الذين كانوا يستطيعون السفر عبر النهر العظيم ويعملون كنسيج رابط بين مختلف المدن المقامة عليه

كيف كان شعورهم، أن يروا أطفالهم يبقون صغارًا إلى الأبد؟ وكيف كان شعور مولودي النهر، أن يشاهدوا آباءهم يشيخون بينما لا يشيخون هم؟ أن يروهم يرحلون بينما لا يستطيعون هم ذلك؟

…وكيف كان أطفال مولودي النهر يصبحون بالغين أصلًا؟

فجأة، اكتسبت قصة أتباع ويفر الذين طوردوا بعيدًا عكس مجرى النهر نبرة أكثر قتامة بكثير

ارتجف ساني

اتضح أن حضارة النهر العظيم أغرب بكثير مما كان يظن. كانت غريبة إلى درجة أنه عجز عن تخيلها

وذلك من دون حتى ذكر حقيقة أن أنانكي العجوز لم تكن عجوزًا على الإطلاق… بينما كانت في الوقت نفسه أكبر منه بعشرة أضعاف

‘آه، لم أعد أستطيع التفكير…’

كان الأمر كثيرًا على الهضم… خصوصًا في هذا الوقت المبكر من الصباح

استدعى ساني الربيع اللامتناهي وغسل وجهه، ثم فتح صندوق أنانكي الخشبي. لم يكن هناك الكثير من الطعام متبقيًا داخله، مما جعله يتنهد

أخرج إبريق شاي وطبقًا ممتلئًا باللحم المطهو الطري، ملفوفًا في أوراق الأعشاب البحرية، ثم جلس وحدق في الشموس السبعة لبضع لحظات

‘…داسك من النعمة الساقطة واحدة من العرافات الأصليات. إذا كانت أنانكي، التي وُلدت بعد وقت طويل من دخولهن قبر أرييل، تبلغ 200 عام، فماذا عن داسك؟’

وماذا عن التدنيس؟ لِكم قرن قاتلت العرافات ضد الفساد المنتشر قبل أن يخسرن كل مدنهن باستثناء النعمة الساقطة؟

بعبارة أخرى… منذ متى ظل العدو يزداد قوة، بينما ظل حلفاؤهم المحتملون يزدادون ضعفًا؟

هز رأسه، وصب الشاي في كوبين، ثم التقط لفافة أعشاب بحرية

‘مهما طال الزمن، يجب أن أصبح أقوى أنا أيضًا، وبسرعة’

مرت بضعة أيام أخرى. أمضتها نيفيس في تعلم كيفية التحكم بالقارب الشراعي بالأسماء بجد، بينما كان ساني يجلس في الغالب عند المقدمة، ينظر إلى الماء بصمت

أحيانًا، كان يسمح لنفسه بالتشتت، فيفكر في قبر أرييل أو يدرس مفتاح المصب. لكن معظم وقته تقريبًا كان مكرسًا لإتقان الخطوة الرابعة من رقصة الظل

ولشعوره بأنه على حافة بصيرة مفاجئة، تخلى ساني حتى عن النوم. ارتفعت الشموس السبعة وغربت، لكنه ظل ساكنًا، وعيناه محجوبتين بظلال عميقة

ثم أخيرًا، عند شفق الغسق…

اعتدل ساني فجأة وفتح عينيه على اتساعهما

‘هذا هو…’

في عقله، التحمت ذكريات ورؤى وتجارب لا حصر لها معًا بدوي صاعق

إحساس الاحتضان داخل الدرع الداكن لصدفة الظل، والحالة الغريبة من الذوبان في الظلال فقط ليجسد نفسه في هيئة ملموسة… ذكريات المدرج الأحمر، حيث تعلم ببطء كيف يقاتل في الجسد غير المألوف لنسل الظل… متاهة الكوابيس المروعة، والمعركة العنيفة مع الأفعى اللازوردية…

اجتمع كل ذلك معًا

القدرة على النظر في جوهر العدو، ومحاكاته في الفكر والفعل معًا. تدريب جسده ليكون بالغ القدرة على التكيف والمرونة. كسر القيود الصلبة لعقله ليجعله بلا هيئة ولا شكل، شبيهًا بظل. كانت هذه كلها خطوات ضرورية، ما كان هذا التطور ليكون ممكنًا من دونها

كان كل ذلك من أجل هذه اللحظة

كان كل ذلك… ليصبح ظلًا حقًا

‘أرى الآن’

بينما كان ساني يحدق في الشفق، تحرك الظلام الزاحف حوله واضطرب

وفي الوقت نفسه، همس صوت مألوف في أذنه:

[لقد ازداد إتقانك لإرث الجانب]

[لقد حصلت على الحق في المطالبة بأثر إرث]

[…لقد تطور ظلك]

أطلق ساني تنهيدة خافتة

أخيرًا… بعد كل هذا الوقت، خطا خطوة أخرى أخيرًا

بدلًا من استدعاء الرُقى فورًا، أغلق عينيه وقيّم الاختراق الذي حققه

الخطوة الرابعة… كانت بالفعل ابتعادًا عن فهمه السابق لرقصة الظل. لم تكن متعلقة بفهم العدو لامتصاص أسلوب قتاله وتوقع حركاته. ولم تكن حتى متعلقة بالنظر في جوهره لمعرفة مشاعره ونواياه

بل كانت متعلقة بأن يصبح العدو، في الفكر والجسد معًا

تمامًا كما فعل مع دايرون بحر الشفق

ونتيجة لذلك… ازدادت قوة كل المهارات السابقة التي صقلها ساني من خلال ممارسة رقصة الظل. ارتقت قدرته على تظليل أعدائه إلى مستوى جديد، وستسمح له بفعل ذلك بسرعة أكبر بكثير، وكذلك على نطاق أوسع

والأهم من ذلك، أن قدرته على تعلم بنية أجساد مختلف المخلوقات ووظائفها ارتقت ارتقاءً هائلًا. حتى الآن، لم يكن ساني قد حقق إلا هيئتين غير هيئته — هيئة نسل الظل، وهيئة أفعى النهر

كانت الأولى نتيجة تجاربه الكثيرة في الكابوس الثاني، بينما كانت الثانية نتيجة شهر كامل من المراقبة المستمرة والدقيقة

لن يحتاج إلى شهر لتعلم هيئة جديدة بعد الآن. وبالطبع، لن يستطيع فعل ذلك فورًا أيضًا — لكن مقدار الوقت تقلص بشكل جذري. شعر ساني أنه كان سيتمكن من التحول إلى أفعى نهر خلال أسبوع لو كان قد أتقن الخطوة الرابعة قبل الجزيرة المظلمة

لكن ذلك كان لأن الأفعى اللازوردية كانت أعظم منه بكثير، ومختلفة عنه إلى حد كبير. وفي الوقت نفسه، كان الوحش المجنون إنسانًا ذات يوم، وبالتالي لم يكن غريبًا تمامًا. بعض الهيئات ستستغرق وقتًا أقل، بينما ستستغرق أخرى وقتًا أطول

…وكلما تعلم هيئات أكثر، صار منشئ الهيئة التالية أسهل

‘لكن هذا خطر أيضًا’

كانت الخطوة الثالثة من رقصة الظل خطيرة، لكن الخطوة الرابعة كانت أخطر بكثير. إذا لم يكن ساني حذرًا بشأن تغيير هيئته تغييرًا جذريًا ومتكررًا أكثر مما ينبغي، فقد يفقد الصلة بهيئته الخاصة تمامًا

‘سأكون حذرًا’

تنهد، ثم فتح عينيه واستدعى الرُقى أخيرًا

كان ساني يريد حقًا أن يتحقق من كيفية تطور أفعى الروح، لكن رُقى ظله الغائب كانت خامدة وباهتة. لم يستطع استدعاء المزيد من المعلومات عن الأفعى بينما كانت بعيدة

لذلك، التفت بدلًا من ذلك إلى إرث جانبه وقرأ وهو يحبس أنفاسه:

إرث الجانب: [رقصة الظل]

مستوى إتقان رقصة الظل: [4/7]

الأثر الأول: تمت المطالبة به

الأثر الثاني: تمت المطالبة به

الأثر الثالث: تمت المطالبة به

الأثر الرابع: [طالب]

الأثر الخامس: غير مكتسب…

تريث ساني لحظة، ثم همس بهدوء:

“طالب”

لم يحدث شيء لبضع ثوان

ثم بدا وكأن العالم صار أكثر ظلمة قليلًا، وتحدثت التعويذة:

[لقد طالبت بأثر من إرث الجانب]

ترددت كلماتها فوق الماء الجاري. ساد الصمت للحظة، ثم همست التعويذة:

[…لقد تلقيت جزءًا من نطاق الظل]