الفصل 1329: العقبة الأخيرة

الفصل 1329: العقبة الأخيرة

بينما كانت نيفيس تقود القارب الشراعي نحو جدار الظلام، كان لدى ساني بعض الوقت ليهيئ نفسه ذهنيًا للصراع الشاق الذي ينتظرهم. وكان لديه أيضًا وقت ليراقب أنانكي عن قرب

ما رآه… لم يبشر بخير

رغم أنها كانت بالغة — وامرأة عمرها مئات الأعوام، فوق ذلك — فقد استعادت الكاهنة جسد طفلة صغيرة. وعند النظر إلى مظهرها الفتي، كان من الصعب تذكر كم كانت عجوزًا، ومتهالكة، وواهية ذات يوم، حين قابلاها في المستقبل البعيد

لكن التغير لم يكن طيبًا تمامًا. فرغم أنها كانت ممتلئة بالحيوية، فقد أصبحت أنانكي أضعف بكثير بوضوح. لم يكن جسدها غير الناضج قويًا ولا قادرًا جسديًا كما كان من قبل… والأسوأ من ذلك، أن الفروق كانت أعمق من هذا

وبينما كان ساني يراقب الكاهنة الطفلة، أدرك ببطء أن عقلها قد تأثر بتحولها إلى طفلة أيضًا. كان الأمر كأن رأسها لم يعد يستطيع احتواء وعي شخص بالغ متمرس. ولا قلبها يستطيع تحمل المشاعر القوية لشخص يمتلك الاتزان نفسه

لم تصبح أنانكي بليدة حقًا أو أقل ذكاءً، لكن… صار هناك وضوح طفولي معيّن في طريقة كلامها وتصرفها الآن. وحتى عيناها، اللتان كانتا حكيمتين دائمًا، بدتا ساذجتين قليلًا أيضًا

كان عقلها يتراجع ببطء

شعر ساني بمخالب باردة تقبض على قلبه

‘اللعنة…’

صرّ على أسنانه ونظر إلى الأسفل، لكنه أجبر نفسه بعد ذلك على الاعتدال

‘حسنًا. لا بأس. لقد اعتنت بنا بما يكفي… سنعتني بها الآن’

بالطبع، كانوا ما زالوا بحاجة إلى الكاهنة الطفلة كي تحمي القارب الشراعي من ويلات الزمن المكسور. أمل ساني أن تتمكن من الحفاظ على فقاعة الاستقرار حول القارب الشراعي — من أجلهم، ومن أجلها هي أيضًا

وبمجرد خروجهم من العاصفة، سيجدون طريقة لمساعدتها على العودة إلى ويف، حتى لو كان ذلك يعني الالتفاف والإبحار عائدين عكس التيار

قطعت أفكاره الثقيلة نسمة مفاجئة رمت قطرات ماء صغيرة على وجهه. رفع ساني نظره، شاعرًا بالظلال من حولهم تتحرك

‘لقد وصلنا…’

كان جدار الظلام يقترب بالفعل

“أسرعوا!”

ألغت نيفيس الرياح التي استدعتها وأسرعت إلى وسط القارب الشراعي. ومعًا، أنزلوا الأشرعة بسرعة وفككوا الصواري، مكررين الأفعال التي قاموا بها قبل دخول العاصفة أول مرة

وعندما انتهوا، لم تعد المياه من حولهم ساكنة. فرغم ضعفها، كان هناك أثر لتيار يسحبهم نحو جدار الضباب الداكن المضطرب

خفت ضوء الشموس السبع ببطء، وازدادت الرياح عنفًا. قطّب ساني وجهه، شاعرًا بالانتقال الغريب من غياب الزمن إلى فوضاه المقلقة وقد صار مكسورًا ومضطربًا

‘هيا، يا أنانكي…’

ورغم مخاوفه، أدت الكاهنة الطفلة مهمتها بإتقان كما فعلت من قبل. ومع خضوع الشعور لإرادتها، تضاءل الإحساس بأن الزمن قد جنّ، مما سمح له بالتنفس بحرية

ظل الإحساس المقزز بأن شيئًا جوهريًا في العالم خاطئ قائمًا، لكنه كان محتملًا. لعن ساني بصمت

‘آه. لم أفتقد هذا الإحساس…’

كان التيار يزداد سرعة أكثر فأكثر، وسطح الماء الساكن يتحول إلى اضطراب. أخيرًا، ظهرت الأمواج، صغيرة وضعيفة في البداية، ثم فوضوية وقوية

واقفة عند مؤخرة القارب الشراعي، قادته نيفيس بقبضة حديدية. رقصت شرارات من اللهب الأبيض في عينيها، رافضة أن تلتهمها الظلمة الزاحفة

‘ها نحن ذا…’

ابتلع الظلام العالم مرة أخرى. وتمزق الصمت الهادئ، وحل محله عواء الريح الغاضب. ارتج سطح القارب الشراعي وهو يعتلي موجة عالية. وهز دوي رعدي العالم

‘هذا هو. العقبة الأخيرة!’

وهو ينظر إلى هاوية العاصفة الكابوسية، وجد ساني كتف أنانكي وجذبها أقرب إليه، حتى لا تقذفها الأمواج العنيفة خارج القارب

نظر إلى الأسفل، وتردد لبضع لحظات، ثم ابتسم

“لا تقلقي. سيكون كل شيء على ما يرام… لقد ركبت ذات مرة سامية إلى أعماق المحيط لأقاتل رعبًا فاسدًا، أتعلمين؟ كان ذلك أكثر إخافة من هذا بكثير”

حدقت به أنانكي بعينيها اللازورديتين الكبيرتين، ثم أومأت

“نعم، سيدي!”

ابتسم ساني ابتسامة عريضة، ثم التقط الوعاء الحديدي واستعد لغرف أكبر قدر ممكن من الماء

‘صحيح… لم أنج من قتال عرّافة النعمة الساقطة إلا بالحظ. والآن عليّ أن أنجو من هذه العاصفة، بطريقة ما، لأقابلها مجددًا. يا لها من تقلبات سخيفة حقًا…”

كان الأمر سخيفًا فعلًا إلى حد ما

ومع ذلك، لم يشعر ساني بالرغبة في الضحك

ابتلعتهم العاصفة مثل وحش عملاق. طار القارب الشراعي فوق التيار الهائج، صغيرًا أمام الأمواج الشاهقة. ولفّ الضباب الدوار العالم، حتى بدا كأن لا شيء سوى الكارثة الفظيعة بقي داخل قبر أرييل

بدا السكون الخبيث في عين العاصفة كأنه لم يوجد قط. لقد تركوا ملجأه، وكذلك انعكاسات الحكام العظماء والدايمونات، خلفهم

كان ساني سيشعر بالأسف على فرصة ضائعة لتعلم أسرار سماوية، لكنه لم يكن يملك وقتًا للتفكير في مثل هذه الأشياء

انحنى، وغرف أول كمية من الماء، ورماها عائدًا إلى الضباب

لم يكن جسده يؤلمه… حتى الآن

لم تكن احتياطاته من الجوهر فارغة، حتى الآن

لم يكن عقله مخدرًا بالإحساس المقزز لتكسر الزمن، حتى الآن

كل هذه العذابات ستأتي قريبًا

وبعد ذلك، على أمل، سيتركها خلفه أيضًا. ليفسح المجال لأهوال جديدة، من دون شك. لكن يومًا ما، في نهاية كل ذلك…

كان مستقبل مشرق ينتظره. ربما

أما الآن، فما ينتظره كان الماضي. كان على ساني أن يسافر بعيدًا في الماضي، ويلتقي داسك النعمة الساقطة، ويعثر على أعضاء الفوج، ويقهر هذا الكابوس اللعين

وهو يحمي وجهه من ضربة الريح المدمرة، صرّ على أسنانه

‘آه، حقًا الآن…’

كانوا يواجهون عاصفة من الزمن المكسور برفقة طفلة عمرها 200 عام، وكانت كاهنة تعويذة الكابوس

ضحك ساني بخفة

‘…لن يصدق أحد هذا الهراء!’