الفصل 1393: الدوامة

الفصل 1393: الدوامة

سرعان ما كان الثلاثة جالسين جنبًا إلى جنب، واللوح مستقر على الطاولة أمامهم. كانت كاسي تمرر أصابعها على سطح الحجر، وعلى وجهها نظرة تركيز

بعد فترة، أومأت ببطء

“الإحداثيات متطابقة. إنه بالفعل المكان الصحيح”

كانت الفتاة العمياء أكثر براعة بكثير في الملاحة عبر النهر العظيم، نظرًا إلى أنها قضت هنا وقتًا أطول بكثير من ساني ونيفيس. كما أنها كانت من تعلّمت نظام نسخ العرّافات وحددت المكان الذي حوصرت فيه إيفي وجيت منذ البداية

“زهرة الريح، هاه…”

نظر ساني إلى اللوح. كانت هناك أعمدة مرتبة من الرموز منقوشة عليه، إضافة إلى صورة لدائرة فوضوية ذات حواف مهترئة. كانت تشبه الدوامة أكثر من أي شيء، أو ربما إعصارًا. وبعد أن درسها لبضع لحظات، مد يده وقلب اللوح

غطت الرُقى المألوفة جانبه الخلفي. ومن دون إضاعة أي وقت، قرأها السادة الثلاثة

وبعد وقت قصير جدًا، اكفهر تعبير ساني

‘…تيارات النهر ملتوية وغادرة قرب زهرة الريح. هاجمت سفينتنا رياح عاتية بعنف، كما لو كانت تحاول دفعها إلى الخلف. ولأننا كنا يائسين للهروب من مطاردينا، واصلنا التقدم، ودخلنا أعمق في الضباب. كانت المياه المحيطة تتحرك في الاتجاه الخاطئ وبسرعة غير طبيعية. بدا الأمر كما لو أننا ضللنا طريقنا ووجدنا أنفسنا قرب الحافة

في مرحلة ما، لم نعد نكافح الرياح الطاردة. بدلًا من ذلك، وقد غلبنا الخوف، كنا نقاتل المدّ الهائج الذي جرّنا أعمق فأعمق، نحو مصدر الريح…’

كان الجزء الأول من النص المنقوش على الجانب الخلفي من اللوح مقتطفًا من تقرير كتبه أحد الغرباء الذين عاشوا في النعمة الساقطة

خرج في رحلة طويلة مع أسطول صغير، على أمل معرفة مصير مدينة أخرى، واحدة من آخر المدن التي ظلت النعمة الساقطة تحافظ على صلة بها… إلى أن توقفت سفن الزوار والتجار القادمة من تلك المدينة عن المجيء أيضًا

تمكن الأسطول من معرفة أن المدينة قد دُمّرت، لكن في طريق العودة، هاجمتهم رجاسات منتهكة قوية. وبعد معركة شرسة، لم تتمكن سوى ثلاث سفن من الهرب. وبسبب مطاردة الأعداء لهم، أُجبروا على دخول المياه الخطيرة حول زهرة الريح

‘…لبضع لحظات، انقشع الضباب، مما سمح لي بأن ألمح الطبيعة الحقيقية للمد. كنا عالقين بلا أمل داخل دوامة ذات أبعاد عملاقة، تدور حول هاوية مظلمة بلا قاع. كانت هناك جزيرة تحوم فوق الظلام، وبرج شاهق رائع يرتفع فوق المنحدرات الضبابية

قبض الرعب على قلوبنا حين أدركنا أن المد كان يجرّنا إلى الظلام. وبكل يأس لإنقاذ حياتنا، حاولنا الهرب…’

في النهاية، لم تتمكن سوى سفينة واحدة من السفن الثلاث من شق طريقها إلى الخارج. أما السفينتان الأخريان، فقد ابتلعتهما الدوامة، ولم تُريا بعد ذلك أبدًا

ظل ساني صامتًا لبضع لحظات، ثم تنهد

“إذن… إنها دوامة عملاقة”

شيء كهذا يفسر كيف انتهى المطاف بإيفي وجيت عالقتين. إذا كانت السفينة التي كانتا تسافران عليها قد سُحبت إلى الدوامة الوحشية ودُمّرت، فلن تكون لديهما أي طريقة للخروج مرة أخرى… أو بالأحرى، لن تكون لديهما أي طريقة للخروج مرة أخرى من دون حظ كبير

يبدو أنهما وصلتا إلى الجزيرة الطائرة في المركز بدلًا من أن تُسحقا في الأعماق، على الأقل. وحقيقة أن كرو كرو كان موجودًا لإيصال الرسائل تثبت ذلك

هزت كاسي رأسها بصمت

“ليست مجرد دوامة عملاقة. لا تنس أن النهر العظيم نهر من الزمن… أي شذوذ في تياره ليس أمرًا عاديًا. لا بد أن هناك شيئًا غريبًا يحدث في زهرة الريح أيضًا”

أومأت نيفيس

“لكن ما هو؟”

وبما أن أحدًا منهم لم يعرف الجواب، عادوا إلى اللوح. كانت بقية الرُقى على جانبه الخلفي تحتوي على ملاحظات كتبها الكهنة والكاهنات الذين خدموا العرّافات

لكن المعلومات التي سجلوها لم تكن مفيدة كثيرًا، بسبب أن لا أحد تقريبًا عاد من زهرة الريح حيًا. ومع ذلك، كانت تلك معرفة ثمينة بحد ذاتها

لم يكن المكان المدعو زهرة الريح معروفًا دائمًا بهذا الاسم. أما اسمه السابق، فقد ضاع منذ زمن طويل. كان البرج الرائع الذي ذكره الغريب من النعمة الساقطة معقلًا لباحث قوي في يوم من الأيام — وقد كان هناك الكثير منهم في أنحاء قبر أرييل قبل تأسيس الحافة

لم يكن معروفًا إن كان الباحث قد غادر القلعة الحصينة لتحدي المصب، أم لا يزال مقيمًا هناك، أم هلك منذ زمن طويل. كل ما عرفته عرّافات النعمة الساقطة هو أنه، في وقت ما، لم يعد أحد قادرًا على الاقتراب من القلعة الحصينة

كان هناك استثناء واحد فقط سمعن به…

اسم مألوف

‘ملك الأفاعي…’

ترددت شائعة مفادها أن ملك الأفاعي — دايرون من بحر الشفق — وصل إلى المعقل وقضى بعض الوقت هناك، ثم عاد ليقود شعبه في الحرب ضد التدنيس

حدق ساني في الرُقى بتعبير مفكر

لم يتعلموا كل أسرار زهرة الريح من اللوح بالضبط. لكنهم تعلموا معلومتين حاسمتين

أولًا، أن مواجهة خطرها والعودة بسلام أمر ممكن — فقد أثبت ملك الأفاعي ذلك

وثانيًا…

نظر إلى نيفيس، ثم إلى كاسي، وقال:

“على الأقل نحن نعرف الطبيعة العامة لذلك المكان. القتال ضد الدوامة سيكون صعبًا، لكنه ممكن. المشكلة، مع ذلك، هي أن الجزيرة تطفو فوق هاويتها. لذلك، إذا لم نرد أن نُسحب إلى الأعماق ونُقتل… يجب أن يكون كاسر السلاسل قادرًا على الطيران بحلول الوقت الذي نصل فيه إلى زهرة الريح. كاسي، هل يمكنك إصلاحه في الوقت المناسب؟”

عبست الفتاة العمياء وبقيت صامتة لبضع لحظات طويلة. في النهاية، هزت رأسها ببطء

“لا… لا يوجد وقت كاف، ولا توجد موارد كافية لاستعادة سحر السفينة بالكامل بحلول ذلك الوقت”

ومع ازدياد تعبير ساني كآبة، ترددت قليلًا، ثم أضافت:

“لكن… أظن أن هناك شيئًا يمكنني فعله”

وقفت كاسي وراحت تتمشى نحو دقيقة، تفكر في شيء بحدة

“نعم… نعم، يمكن لهذا أن ينجح أيضًا… سأحتاج إلى…”

أخيرًا، توقفت وتحدثت مرة أخرى:

“لا أستطيع استعادة الاتصال بين الشجرة المكرمة ودائرة السحر في الوقت المناسب، لكنني أظن أنني أستطيع إصلاح الدائرة نفسها”

رفعت نيفيس حاجبًا

“ماذا يعني ذلك؟”

أشارت الفتاة العمياء إلى السطح

“يعني أن الشعوذة التي تسمح للسفينة بالطيران ستكون تعمل بالكامل. كل ما في الأمر أنها لن تملك مصدر طاقة. لكن… يمكننا استخدام جوهرنا نحن لتغذية السحر، رغم محدوديته. لن يبقى كاسر السلاسل في الهواء طويلًا، ولن يكون سريعًا، لكنه سيحملنا إلى تلك الجزيرة ويعيدنا”

حكّت رأسها بحرج، ثم أضافت بصوت خافت:

“…على الأرجح”

حدق بها ساني لبعض الوقت، ثم أطلق ضحكة مسلية

كانت الاحتمالات، كعادتها، ضدهم. لكن متى كان الأمر مختلفًا؟

هز كتفيه

“هذا جيد بما يكفي”