الفصل 1573: متاهة الحجر

الفصل 1573: متاهة الحجر

أدار ساني وجهه بعيدًا عن الوصية المخيفة التي تركها أرييل خلفه في المياه الصامتة للبحيرة الساكنة، وواصل التقدم

كانت في عقله مليون فكرة. كان حجم الكشف الذي تلقاه يطغى على كل ما عرفه ساني تقريبًا — حتى السبب نفسه للواقع البارد الذي وُلد فيه صار له تفسير الآن. والمستقبل أيضًا أصبح أوضح بكثير. وكان مستقبلًا مخيفًا كذلك

كان الحكام العظماء موتى… لكن ليس كلهم

كان السيد السابع لا يزال حيًا، نائمًا في مهد الفراغ. كان الوجود كله قد أُصيب بالفعل بأهوال كابوسه، وما إن يستيقظ المنسي، حتى يبلغ ذلك العالم المريض نهايته

ومع ذلك، لم تكن لدى ساني أي رغبة في التأمل في هذه الحقائق الآن

كانت مسائل الحكام الفاسدين والعوالم المحتضرة بعيدة. وكان المستقبل المخيف الذي وعدت به بعيدًا أيضًا… رغم أنه ربما لم يكن بعيدًا بقدر ما كان يأمل. على أي حال، لم يكن لأي من ذلك معنى ما دام مقيّدًا

ما دام غير حر

حرًا ليعيش حياته بالطريقة التي يرغب في عيشها، وحرًا كذلك في محاولة تغيير النتيجة المقدرة مسبقًا. حتى لو جاءت النهاية التي وعدت بها حقيقة أرييل حقًا قبل أن يموت ساني بسلام من الشيخوخة، وحتى لو فشل في تغيير أي شيء، في النهاية… لم يكن هناك حقًا سوى شيء واحد أكثر حزنًا من العيش كعبد

وهو الموت كواحد

لذلك، تمنى ساني نيل الحرية بيأس أكبر الآن

وعلى عكس الحقيقة المخيفة، كانت حريته قريبة

كان الضوء الهادي لا يزال يشع، مشيرًا عبر المياه الداكنة. تبع ساني ذلك الضوء عبر الظلام

وبينما كان يسير عبر البحيرة الساكنة، انتشرت تموجات خفيفة من موضع خطواته. سار انعكاسه إلى جانبه، وعلى بعد خطوات قليلة خلفه، تبعه خطيئة العزاء، محدقًا في ساني بعينين كارهتين

‘لماذا هو صامت إلى هذا الحد؟’

كان هناك شيء غريب يحدث لطيف السيف. بدا… مختلفًا بطريقة ما، منذ أن دخلا المصب. كان ساني قد اعتاد منذ زمن طويل على صحبة الشبح البغيض، لكنه الآن بدأ يحذر من حضوره

وليس أقل الأسباب أنه عرف الآن أي معرفة مروعة كان خطيئة العزاء يحتضنها، ممنوعًا من مشاركتها فقط بالختم الذي وضعه عليه مفتاح المصب

وكما يمكن للفراغ أن يكسر ختمه ويلتهم الوجود كله، فإن معرفته التي يمتلكها الطيف ستلتهم ساني إن اختفى مفتاح المصب

كانت الفكرة مرعبة

‘إنه… أمر جيد أنني لم أحاول قط نقل مفتاح المصب إلى شخص آخر، على ما أظن’

واصل ساني السير عبر البحيرة الداكنة، فاقدًا كل إحساس بالوقت — أو بالأحرى، ما تبقى لديه منه. لم تعد هناك أضواء تشع تحت سطح الماء، لكن البحيرة نفسها تغيّرت تدريجيًا

كان سطحها، الذي كان هادئًا من قبل، يزداد اضطرابًا ببطء. كانت هناك تيارات قوية تتحرك تحت السطح، تجعل الماء الداكن يتحرك ويفور، مكونًا أمواجًا. وسرعان ما أصبح التقدم أصعب

في النهاية، رأى ساني شيئًا في البعيد. كانت صخور مسننة ترتفع من الماء، تشبه الجروف. كان الماء يجري بينها، مضطربًا، وكانت خيوط من الضباب ترتفع هنا وهناك

انكسر الصمت بصوت اندفاع الماء وهمسات التيارات البعيدة

وصل ساني إلى الصخور السوداء الشاهقة، ناظرًا إلى الماء الهادر بتعبير معقد. كانت هناك متاهة تشكلت من الممرات بين الجروف المسننة، محجوبة بالضباب. كان الماء يجري عبر المتاهة الحجرية، ويختفي عن الأنظار

كان يسمعه يزأر في البعيد، كما لو كان يهوي من ارتفاعات عظيمة

كما كان يستطيع الشعور بنسيج الواقع نفسه يزداد رقة وغرابة من حوله

‘ما هذا المكان…’

لم يعرف ساني… لكنه كان لديه شك

وازداد ذلك الشك فقط عندما لاحظ شيئًا عند قاعدة أحد الجروف. هناك، تُركت علامة على الحجر الأسود، كما لو أنها قُطعت فيه بنصل حاد

رُقيتان، إحداهما تعني “الشمس”، والأخرى تعني “الفقدان”

‘لقد مر الأمير المجنون من هنا’

وليس هو وحده

وهو ينظر إلى الممرات المتشكلة بين الجروف ويصغي إلى زئير الماء البعيد، شعر ساني باليقين أن البحيرة المخفية في الجزء الداخلي من المصب كانت تتصل هنا بالنهر العظيم من جديد

لكن، بما أن البحيرة كانت موجودة بالكامل خارج الزمن، فإن الاتصالات التي شكلتها كانت خاصة

إذا اتبع أحد الجداول، فسيتمكن على الأرجح من الخروج من المصب. وسيدخل النهر العظيم أيضًا عند نقطة زمنية مختلفة عن التي غادره منها — ربما في المستقبل البعيد

أو ربما في الماضي البعيد

قبل وقت طويل من اليوم الذي دخل فيه الكابوس

هكذا تمكن الأمير المجنون من غزو دورة من النهر العظيم لم يكن من المفترض أن يوجد فيها — وأخذ معه الطواعين المستقبلية. قالت كاسي ذلك بنفسها…

ما كانت كلماتها الدقيقة؟

‘بعد الوصول إلى المصب واستخدامه لغزو الدورة التالية من النهر العظيم، أعد الاثنان ساحة اللعب بعناية لوصولنا نحن، المتحدين الجدد’

لم ينتبه ساني إلى هذه الكلمات في ذلك الوقت، غارقًا في أمور أخرى، لكنه الآن فهم أخيرًا ما كانت كاسي تعنيه

كان المصب موجودًا خارج الزمن… أو بالأحرى، لم يكن الزمن نفسه موجودًا بعد في المصب. لذلك، كانت العلاقة بين هذا المكان الغريب وبقية قبر أرييل ضعيفة في أفضل الأحوال

باختيار الممر الصحيح، يمكن للمرء أن يهرب من التدفق الدوري المعتاد للنهر العظيم ويسافر إلى زمن مختلف — ليس الزمن الشخصي للنهر العظيم الذي يمثله تياره، بل الزمن الموضوعي الذي حكم صعود حضارته وسقوطها

لو امتلك ساني ألف محاولة، لاستطاع رسم خريطة المتاهة وإيجاد طريق يذهب ويعود عبره كما يشاء، زائرًا عصورًا مختلفة من قبر أرييل. بل كان يستطيع السفر إلى زمن قبل أن تغزو الطواعين الدورة الأخيرة، والاستعداد لوصولها، ثم تدميرها كلها بضربة واحدة

ففي النهاية، لم تكن بقوتها تلك في ذلك الوقت

وبهذه الطريقة… ربما لم تكن حضارة النهر لتنهار بهذه السرعة. وربما لم يكن الشفق ليدمَّر بعد. وربما كان يمكن قهر الكابوس بطريقة مختلفة

لكن من جهة أخرى، ربما لا. ربما كان الشفق مقدرًا دائمًا أن يُدمّر على يد قوى التدنيس، وكانت مدن العرافات الجميلة مقدرًا لها دائمًا أن تتفكك وتغرق

على أي حال، لم يكن لديه ألف محاولة

بالكاد كان لديه محاولة واحدة

وهكذا، دخل ساني المتاهة وتبع الضوء الهادي، متسائلًا إلى أين سيقوده

هل سيعود إلى النهر العظيم؟

هل سيُرسل إلى المستقبل؟ أم إلى الماضي؟

أي اسم حقيقي أوصله العذاب إلى كاسي، وكيف سيحرره العثور على ذلك الكائن — أو المكان — من سلاسل القدر؟

كان سيكتشف ذلك

في النهاية، لم يبقَ حوله شيء سوى الجروف الشاهقة والماء المندفع. استخدم ساني الجناح المظلم لينزلق بين الصخور المسننة، دافعًا نفسه إلى الأمام بسرعة مذهلة. شعر بحاجة إلى الإسراع، عارفًا أن نيفيس كانت في مكان ما هناك، تقود هجومًا على الحافة…

في النهاية، لم يقده الضوء الهادي إلى المستقبل ولا إلى الماضي

بل… أراه البلور المشع ببساطة الطريق عبر المتاهة، مبتعدًا عن صوت الماء الهادر

بعد أن هرب من المتاهة الضبابية، وجد ساني نفسه أمام مسطح واسع من الماء مرة أخرى. لقد عاد إلى الأجزاء الأهدأ من البحيرة الداكنة

لكن الجزء المخفي منها خلف متاهة الجروف…

كان مختلفًا تمامًا عما رآه قرب الشاطئ

‘مـ—ما هذا…’

تجمد ساني للحظة، محدقًا إلى الأمام بوجه شاحب

أمامه… كانت جثث لا تُحصى تطفو في الماء

كان الأمر شبيهًا جدًا بالمشهد المخيف للمذبحة التي حدثت عند الاقتراب من الشفق، لكن مع فرق لافت واحد

إذا كانت الجثث التي ملأت الماء الساكن هناك تعود إلى الرجاسات المنتهكة، فهنا، بدا أنها كلها تعود إلى كائنات كابوس عظيمة

عرف ساني ذلك لأن هناك العديد من هياكل الفراشات المظلمة بين الجثث العائمة، كلها بلا حياة رغم عدم وجود جروح يمكن تمييزها

كان شيء ما قد دمر أرواحها نفسها بعنف، تاركًا خلفه جثثًا هامدة فقط

وهناك، بعيدًا…

هل بدا الأمر كذلك فقط، أم أن شيئًا داكنًا كان يرتفع من الماء؟

كان الضوء الهادي يشير مباشرة إلى تلك البقعة الداكنة البعيدة

بقي ساني ساكنًا لبضع لحظات، ثم صر على أسنانه وخطا خطوة إلى الأمام

وعندما فعل، تحرك شيء واسع في أعماق الماء الساكن…

وحدق فيه