الفصل 1673: دخول الأطلال

الفصل 1673: دخول الأطلال

اخترق سيد الظلال المظلة واختفى في الأدغال، هابطًا بلا صوت داخل الأطلال. طوت نيفيس جناحيها وسقطت نحو بحر الأوراق الحمراء لتتبعه

بعد لحظة، هبطت في فسحة صغيرة. خفف الطحلب القرمزي هبوطها، لكنها استطاعت أن تشعر بصلابة الحجر تحت قدميها. كانت هناك بنايات متداعية في كل مكان حولها، وقد ابتلعت الكروم والنباتات المتسلقة معظمها بالكامل

كانت بعض النباتات تتوهج بجمال، مبددة الظلام العميق — وكانت أطلال المدينة القديمة مشبعة بالضوء والظلال والشفق الأثيري

كانت النباتات المتوهجة تبعث الحرارة أيضًا، لذلك كان الهواء الرطب تحت المظلة التي لا تُخترق من الأوراق الحمراء الصدئة خانقًا وحارًا. استنشقت نيفيس بعمق، وكانت بشرتها البيضاء كالمرمر تلمع بالرطوبة

‘إنه حار…’

اهتزت الأرض عندما تحطمت أعمدة الكروم العظيمة في الأدغال، وهي محاطة باللهب، وأرسلت سحبًا من الحطام المحترق تتطاير في كل اتجاه. تساقط الرماد مثل الثلج

كما سقطت بضعة شهب نارية في الأطلال، مشعلة حرائق صغيرة هنا وهناك

صرفت نيفيس جناحيها وأغمضت عينيها للحظة، منصتة إلى الأدغال. بعيدًا، كان هناك خليط صاخب من أصوات لا توصف — كانت كائنات كابوس التي تسكن هذا الجحيم النابض بالحياة تتحرك، وقد دفعتها إلى الهياج عملية تدمير الجسور السماوية

لكن هنا في الأطلال، كان كل شيء هادئًا نسبيًا. كانت الأدغال تحف وتهمس بألف صوت، لكن نبرتها لم تكن مختلفة عما كانت عليه من قبل

وهذا كان… سيئًا

كان يعني أن كائنات كابوس لا تجرؤ على المجيء إلى هنا وتحدي سادة هذا المكان

فتحت عينيها وألقت نظرة إلى سيد الظلال، الذي بدا أنه يمتلك سمة أو قدرة تسمح له باستشعار أشياء كثيرة من بعيد

كان من المستحيل معرفة تعبيره، بالطبع، لأن الرجل الغامض لم يكشف وجهه أبدًا. لكن هيئته كانت باردة ومتعالية كعادتها. لم يبدُ قلقًا، وبغرابة، هدأ ذلك نيفيس أيضًا

“كم نحن قريبان من النائمين؟”

كانت نبرته غير مبالية، تنافس نبرتها هي في خلوها من التعبير:

“بضعة كيلومترات”

حدقت إليه بصمت لبضع لحظات

‘هل… أبدو أنا أيضًا هكذا، بالصدفة؟’

عديمة المشاعر، متعالية، وجافة. نوعًا ما… متغطرسة

سعلت

لم يكن الأمر أنها لا تملك مشاعر. الأمر فقط أنها قضت معظم سنوات تكوينها محمية في العزلة، لذلك عندما تعلم الأطفال الآخرون كيف يستخدمون أصواتهم ووجوههم للتعبير عن مشاعر دقيقة وسط أقاربهم وأقرانهم، لم تفعل هي ذلك. فلمن كان يفترض بها أن تعبّر عن مشاعرها إن لم يكن هناك أحد حولها؟

كان التواصل مهارة مكتسبة أيضًا… كانت نيفيس تعرف كيف تفعل كل هذه الأشياء الآن، بالطبع — فقد اضطرت إلى ذلك، بصفتها شخصية عامة. لكن حالتها الافتراضية بقيت كما هي، تعود إلى ما كانت عليه في طفولتها

عبست

‘حسنًا، على أي حال…’

“ماذا عن كائنات كابوس؟”

رفع سيد الظلال يدًا، وظهر فيها فجأة سيف أوداتشي رشيق، كان فولاذه الأفعواني داكنًا كليلة بلا قمر. لم تظهر الشرارات الدوامة التي تظهر عادة عند استدعاء الذكريات، ولم يمر تقريبًا أي وقت قبل أن يتجسد النصل الأسود في الواقع

“إنها تتحرك بالفعل في اتجاهنا”

أومأت نيفيس

“إذن لا وقت لنضيعه”

باستخدام السيف الطويل الذي أعطاها إياه، شقت طريقًا عبر الكروم وتقدمت إلى الأمام. تبعها سيد الظلال من خلفها، وكانت خطواته لا تصدر أي صوت على الإطلاق. كان الأمر كما لو أنه غير موجود أصلًا

وبينما كانا يشقان طريقهما أعمق داخل الأطلال، حاولت الأدغال قتلهما. كانت هناك نباتات حاولت أن تلتف حولهما وتسحبهما إلى حفر من سائل هضمي لزج. وسقطت حشرات دنيئة من الأعلى، هادفة إلى الانزلاق تحت دروعهما. تمايلت أزهار متوهجة بجمال، مرسلة سحبًا من لقاح آكل للحم في الهواء الرطب…

كانت نيفيس قد استدعت خوذتها منذ فترة. عندما تحركت كروم سميكة لتسجنها، قطعتها. وعندما سقطت عليها من الأغصان فوقها ديدان ألفية مقززة وقراد مشوه، شطرتها. وعندما حاولت سحب من اللقاح والأبواغ والسم أن تغلفهما، نطقت اسم الريح، فدمرتها

‘يا له من مكان فظيع’

كان سيد الظل يسير ببساطة خلفها، من دون أن يفعل شيئًا. بدا راضيًا تمامًا باستخدامها ككشافة طريق، ولا يعطي توجيهات إلا عندما تخرج نيفيس عن المسار

“ألن… تستدعي أصداءك؟”

أجاب باقتضاب:

“لا. هل أحتاج إلى ذلك؟”

ضغطت نيفيس على أسنانها

كانت تلك الكائنات القوية التي تحت أمره تحمي القلعة الحصينة. هل كان قلقًا من أن يتعرض حفظة النار للأذى من دونها، أم من أن تتعرض قلعته الحصينة للأذى على يد حفظة النار من دون وجود أحد يراقب؟

على أي حال، بدا أن السامي الظل يعتقد أن الاثنين وحدهما سيكونان كافيين للهرب من هذه الأطلال أحياء. شعرت نيفيس بشيء من السرور بسبب ثقته، لكنها شعرت أيضًا بشيء من الغضب

لسبب ما

‘مورغان لديها الكثير من الأصداء أيضًا…’

ازدادت مورغان قوة كثيرًا بعد التسامي. كما بدا أن الهزيمة في أنتاركتيكا قد صقلت شخصيتها أيضًا… ولم يكن الأمر كما لو أن أنفيل كان يدللها — بل العكس، في الواقع. ومع ذلك، كان هناك فرق هائل في الطريقة التي تعامل بها عشيرة فالور ابنتها الحقيقية وابنتها المتبناة

صحيح أن نيفيس اشتبهت في أن المعاملة القاسية التي تلقتها من ملك السيوف كانت في الواقع علامة على المودة

لكنه لم يمنحها أي أصداء قوية. كان لا بأس أن تمتلك مورغان عتادًا أفضل منها… لكن سيد الظلال أيضًا؟

في اللحظة التي كانت تفكر فيها في إبداء ملاحظة — رغم أن حكمها الأفضل كان يعارض ذلك — رن صوت ناعم في عقلها

[نيف…]

كانت ترفع سيفها بالفعل

[وحش عظيم يقترب. نوع من بناء اصطناعي، أو ربما عائد من الموت. قوي جدًا… كوني حذرة!]

بعد لحظة، شعرت به. ليس الكائن نفسه، بل ضغط مروره — التغير العادي جدًا في ضغط الهواء الناجم عن شيء يتحرك بسرعة لا تصدق

انفجر تل الطحلب الأحمر أمامها، كاشفًا عن الداخل المظلم لأطلال قديمة. ومنه، محاطًا بقطع طائرة من الطحلب وشظايا من الحجر القديم، ظهر كائن مخيف يحمل سلاحًا غريبًا

كان الكائن أطول من نيفيس بمرتين، لكنه ذابل ومنحني الظهر، مثل مومياء. كان يشبه البشر بشكل مبهم، وله جسد مصنوع من حجر متشقق. نما عليه الطحلب الأحمر مثل رداء ممزق، وتحته…

شعرت نيفيس بالنفور

كان هناك لحم جاف تحت القوقعة الحجرية، كما لو أن إنسانًا كان مسجونًا يومًا داخل الغولم. كان وجه الكائن الحجري خاليًا من الملامح، باستثناء العينين — داخل الثقبين المستديرين المحفورين على سطحه، حيث كان ينبغي أن تستقر عينان بشريتان، كان هناك جرحان مفتوحان يملؤهما الظلام، ومنهما نمت زهرتان جميلتان على ساقين أسودين

بدت الهراوة التي حملها الغولم وكأنها مقطوعة من الألماس. كان يبدو مثل ناسك بلغ الاستنارة وأصبح واحدًا مع العالم… مع العالم الرجس للفساد المنتشر، الممتلئ فقط بشر قديم وحقد يجمّد القلب

لم تستغرق نيفيس سوى جزء من لحظة لترى كل هذه التفاصيل

ثم، كان الكائن فوقهما…