الفصل 1699: الانطباعات الأولى

الفصل 1699: الانطباعات الأولى

كانت نيفيس وإيفي تحدقان فيه بدهشة. حافظ ساني على ابتسامته، ولعن في داخله

على مر السنين، اعتاد على عيبه، ونادرًا ما كان يوقعه في مشكلة حقيقية هذه الأيام. ولهذا كان قد استرخى قليلًا، مانحًا نفسه مساحة أكبر أثناء المحادثات

وكان هناك أيضًا أن السبب الحقيقي الذي جعل العيب خطيرًا جدًا، اسمه الحقيقي، قد اختفى الآن

لكن ما زالت هناك أشياء لا ينبغي له قولها

‘تبًا’

بقي ساني صامتًا لحظة، ثم قال بهدوء:

“قد لا تتذكر السيدة نيفيس، لكننا التقينا من قبل في الواقع”

كان الأمر ليكون مزعجًا للغاية لو سألت متى أو أين، لذلك قبل أن تتمكن هي أو إيفي من السؤال، أضاف من تلقاء نفسه:

“التقينا لفترة وجيزة في القارة القطبية الجنوبية، قرب نهاية الحملة”

كانت كلتا العبارتين صحيحتين، وبما أنه تطوع بهما دون أن يُسأل، لم يكن هناك سؤال يتطلب تفسيرًا أدق. بالطبع، لم تكن العبارتان مرتبطتين ببعضهما، ورغم أن كلًا منهما كانت واقعية، فقد صنعتا معًا انطباعًا زائفًا

وهو أن ساني قابل نيفيس لأول مرة في القارة القطبية الجنوبية

رفعت حاجبًا

“حقًا؟ أظن أنني كنت سأتذكر شخصًا بهذا…”

توقفت دون أن تنهي الجملة، وبقيت صامتة لحظة، ثم أضافت بهدوء:

“سأتذكر شخصًا، إن صح القول”

‘هاه؟’

كانت صياغتها غريبة قليلًا

تظاهر ساني بالإحراج

“آه… كان ذلك في اليوم الذي دافع فيه ملك السيوف عن إس كيو إس سي. ربما لم يكن الأمر جديرًا بالذكر كثيرًا بالنسبة للسيدة نيفيس، بالنظر إلى كل ما كان يحدث في ذلك الوقت. حسنًا، كنت أيضًا مغطى بالتراب من رأسي حتى قدمي، لذلك كان أي شخص سيجد صعوبة في التعرف عليّ…”

حدقت فيه لبضع لحظات، ثم سألت فجأة:

“هل كان لقائي جديرًا بالذكر جدًا بالنسبة إليك؟”

تجمد ساني للحظة

‘أي نوع من الأسئلة هذا؟’

ذلك اللقاء بينهما… نعم، كان جديرًا بالذكر إلى حد كبير. في الواقع، كان محفورًا في ذاكرته كوسم، وما زال يتقيح حتى بعد كل هذه الأعوام. فقد كانت تلك اللحظة التي علم فيها أن وجوده قد مُحي من قلوب كل من عرفوه، في النهاية

وكان لقاؤهما الأول الحقيقي حاضرًا في ذاكرته أيضًا. في ذلك الوقت، على الجسر أمام الأكاديمية… كان قد انجذب إلى مدى برود نيفيس الصغيرة وانفصالها عن العالم وهي تقف هناك بهدوء، واضعة سماعاتها. كما شعر بإحساس خفيف من القرابة معها، لأنها كانت النائمة الوحيدة الأخرى التي ترتدي بدلة الشرطة الرياضية القياسية، مثله تمامًا

ابتسم ساني

“بالنسبة إليّ… كان لا يُنسى”

أبقت نيفيس نظرها عليه للحظة قصيرة، ثم نظرت بعيدًا

ثم ارتفع طرف فمها قليلًا

لكن بعد ثانية، قاطعتهما صرخة إيفي المتحمسة:

“أنا… لا أستطيع! أنتما ظريفان جدًا!”

ضحكت، ثم صبت لنفسها مزيدًا من النبيذ وهاجمت طبق المرطبات بشراسة. وبينما كانت تمضغ، وقع نظرها على ألواح سطح العبّارة

تريثت إيفي قليلًا، ثم سألت بفضول:

“بالمناسبة، السيد سانلس… يبدو أنك لا تملك ظلًا اليوم؟”

تبع نظرها، ولاحظ أن ظل نيف كان وحده تمامًا، مرسومًا بالأسود على ألواح الأرضية. كان كئيب يعمل حاليًا كتجسد، في النهاية، ناقلًا وعي ساني لمساعدة آيكو

هز ساني كتفيه بلا مبالاة

“آه. يبدو أنني أضعته في مكان ما”

لم تكن رؤيته بلا ظل مشكلة كبيرة أثناء تجوله مع نيفيس أو هنا على العبّارة، لكن ما إن يصلا إلى القلعة… كان سيفضل إبقاء الطبيعة الغريبة لظله سرًا أحسن حراسة

‘ما العمل؟’

تردد ساني لحظة، ثم استخدم التحكم بالظل لاستدعاء أحد الظلال البرية التي تسكن العبّارة. وبعد أن انزلق عبر السطح والتصق بقدميه، في خشوع مهيب لاحتمال التظاهر بأنه ظل السيد نفسه، شكله ليشبه حدود جسده وأومأ

“هل هذا أفضل؟”

رمشت إيفي بضع مرات

“خدعة جميلة! صحيح… إذن كنت في القارة القطبية الجنوبية أيضًا؟ لا أظن أنني حظيت بفرصة السؤال من قبل. هل كنت واحدًا من جنود الجيش العاديين مثلنا؟”

تنهد ساني

“أظن ذلك. لم يكن الأمر مذهلًا، رغم ذلك… وبالتأكيد ليس شيئًا يستحق التباهي به. كانت لدي مهمة مريحة في قيادة الجيش قبل أن ينتهي بي المطاف في كابوس. وبحلول وقت عودتي، لم يبقَ شيء أفعله سوى ركوب قارب والهروب”

لم يذكر ساني أنه كان عضوًا في السرية غير النظامية الأولى ووحدة الاستطلاع الخاصة قبل أن يحصل على منصب كمبعوث حكومي خاص إلى عشيرة فالور، ومُعيّنًا تقنيًا في قيادة الجيش. أراد أن يصدق الجميع أنه لم يكن سوى موظف أوراق بسيط في حاكم عسكرية واسعة

كان ذلك يناسب شخصيته غير المؤذية أفضل بكثير من أن يُعرف كضابط مكرّم قاتل في معظم أفتك ساحات معارك الحملة الجنوبية

هزت إيفي رأسها برفق

“الجبهة، قيادة الجيش… كله سواء. الجميع قام بدوره. كل من نجا من ذلك الجحيم يستحق احترامي”

ثم ابتسمت ابتسامة عريضة

“نحن رفاق سلاح! إذن، ما رأيك في خصم عسكري في المرة القادمة التي آتي فيها للأكل في المتجر الباهر؟ من جندي إلى جندي… انتظر، في الواقع، ما رأيك في خصم عائلي؟ أنا والأميرة، نحن عمليًا أختان! صحيح، نيف؟”

نظرت إلى نيفيس بترقب

بقيت نيفيس صامتة لحظة، ثم قالت بنبرة شديدة الهدوء:

“لا أعرفها”

حدقت فيها إيفي بتعبير خيانة

ثم همست بصوت عالٍ:

“هيا، نيف. ساعدي أختك! تزوجي هذا الرجل بسرعة كي أستطيع توفير بعض المال…”

ارتعشت عين نيف قليلًا

كانت العبّارة تطفو عبر البحيرة، مقتربة ببطء من القلعة. جرت المحادثة على نحو طبيعي، مع أن إيفي خففت من مضايقتهما… قليلًا… بعد أن أخذت كفايتها

لم يكن من المفترض أن يعرف ساني الكثير عن الشؤون الداخلية لباستيون، لذلك بقي صامتًا في معظمه، تاركًا المرأتين تتجاذبان أطراف الحديث بعد ألا تكونا قد رأتا بعضهما منذ فترة

كانت إيفي متكئة إلى الخلف، تنظر إلى الماء بتعبير حنين

“…على أي حال، ليس لدي الكثير من الوقت لأضيعه. ما إن نصل إلى القلعة، سأجمع الناس وأعيدهم إلى إن كيو إس سي. هناك مشكلة في الربع الغربي… مجددًا. أخشى أنني سأغيب لفترة هذه المرة”

قطبت نيفيس حاجبيها، وظهرت لمحة قلق على وجهها

“ما مدى سوء الأمر؟”

ضحكت إيفي بخفة

“سيئ بما يكفي لأنهم يرسلون جيت أيضًا. هذا ينبغي أن يخبرك بكل ما تحتاجين إلى معرفته. آه… أنا آسفة، السيد سانلس. ستغيب مزرعة الوحوش عن باستيون لبضعة أسابيع، وربما حتى شهرين. ستحتاج إلى إيجاد مورد جديد”

هز رأسه

“لا بأس. لا تقلقي بشأن ذلك”

كانت لديه وسائل أخرى للحصول على المكونات، وإن لم تكن طازجة ولذيذة بقدر ما يزرعه زوج إيفي. كان على المتجر الباهر أن يقلل خدمات الطعام أيضًا، بما أنه سيكون مشغولًا باتباع نيف وصنع ذكرى

ابتسمت إيفي، ثم نظرت إلى نيفيس

“وماذا عنك؟ إلى أين ستذهبين بعد ذلك؟ لا أصدق أن أولئك الأوغا…”

ألقت نظرة على ساني، ثم صححت نفسها:

“…أن أولئك الشيوخ الحكماء من فالور سيتركونك ترتاحين طويلًا “

تريثت نيفيس لحظة، ثم أجابت بنبرة هادئة:

“إلى قبر الحاكم مجددًا، على ما أظن”

بدت الصيادة متحمسة فجأة

“آه، صحيح! لا بد أنك قابلته! ذلك السامي الغامض، سيد الظلال… كيف هو؟”

صار ساني فجأة كله آذانًا