الفصل 1785: السامي الناسك في قبر الحاكم

الفصل 1785: السامي الناسك في قبر الحاكم

“سيد الظلال؟”

ارتجف الحمّالون

كان الليل قد حل، ولم يكن يضيء السهل المقفر إلا ضوء نار المخيم. كانت رقائق الرماد ترقص في الهواء. وبعيدًا، علت كتائب الحاكم الميت البيضاء فوق السهل مثل الجبال، وكانت ثلاثة أقمار شاحبة تغرق في ظلام السماء الباردة

كان ذلك المكان مثاليًا لرواية قصة مخيفة

ابتسم راي المستيقظ ابتسامة خافتة

“نعم. سيد الظلال…”

تحركت رين قليلًا لتسمعه بشكل أفضل. كانت تطاردها ظل لا يُطاق، ولهذا كان طبيعيًا أن يثير اهتمامها أي شيء له علاقة بالظلال

أخذ الشاب نفسًا عميقًا، واحتضن كوبًا من الشاي العطر بين يديه، ثم تابع:

“هناك في قبر الحاكم، تكون السماء مغطاة بالغيوم في العادة. وعندما يتمزق حجاب الغيوم، ينسكب ضوء يعمي البصر من هاوية بيضاء متوهجة، فيحرق أي شيء يتحرك. لكن… هناك مكان لا يستطيع الضوء الوصول إليه أبدًا. أرض يلفها الظلام إلى الأبد. وهناك في الظلام يقف معبد قديم مبني من الحجر الأسود. ذلك هو المكان الذي يعيش فيه سيد الظلال”

حدقت رين في راي المستيقظ بعدم تصديق

‘…هل هو أحمق؟’

كان الشاب يتحكم بصوته جيدًا، جاذبًا المستمعين إلى المشهد الذي كان يصفه. لكن… لا، ماذا كان يفعل؟ هل كانوا في مسرح؟ لماذا لا يستطيع الكلام بشكل طبيعي فحسب؟

أدارت فلور المستيقظة وجهها بعيدًا، وقد احمر وجهها من الإحراج. أما تمار من الحزن فأغمضت عينيها بتعبير ثابت

لكن الحمّالين بدوا مسرورين، وانحنوا إلى الأمام قليلًا، مستمتعين بالقصة. رمشت رين مرتين، ثم فعلت الشيء نفسه، كي لا تبدو مختلفة عنهم

تابع راي المستيقظ:

“سيد الظلال… يُعتقد أنه سامي منعزل، لكن لا أحد يعرف على وجه اليقين من أين جاء. لا أحد يعرف حتى إن كان بشرًا حقًا. إنه يرتدي دائمًا حلة من الدرع الأسود، ويرتدي قناعًا أسود مخيفًا. صوته بارد وماكر، وقواه عظيمة بما يتجاوز التصديق. يعيش وحده في المعبد المظلم، ولا يحيط به إلا العفاريت الذين يخدمونه”

أخذ الشاب نفسًا عميقًا، ثم قال بهدوء، سامحًا لصوته بأن يرتجف قليلًا

“هذا صحيح. لقد ذهبت إلى المعبد، ورأيت أولئك العفاريت بنفسي. أحدهم تمثال حي لفارسة جميلة. وآخر كائن جحيمي شاهق صيغ من معدن أسود. وآخر أفعى هائلة يلتف جسدها حول المعبد بأكمله، وحراشفها مثل العقيق الأسود المصقول. ومع ذلك، لا أحد منهم مخيف مثل سيد الظلال نفسه

قناعه منحوت من خشب أسود على هيئة شيطان صغير قديم، والنظر في عينيه… يشبه النظر إلى الهاوية نفسها”

ارتجف وهز رأسه

“ظننت أنني سأموت هناك في تلك اللحظة، وأنا أنظر إليه. لكن سيد الظل حدق بي فحسب لبعض الوقت، بلا حراك، ثم قال بصوت خالٍ من كل عاطفة بشرية… ‘قررت ألا أقتلك، أيها الحالم راي.’ كأنه كان يحتاج إلى سبب ليسمح لأحدهم بالعيش، بدلًا من أن يحتاج إلى سبب ليسلب حياة أحد”

ألقت رين سرًا نظرة على ظلها

كيف يعيش سيد الظلال في معبد فخم، ولديه مجموعة من الأتباع الأقوياء يخدمونه، بينما لا يملك معلمها حتى مكانًا يقيم فيه؟

هل كان معلمها متشردًا بين الظلال؟

‘ظلم…’

سأل أحد الحمّالين بصوت مرتجف:

“لكن، راي المستيقظ، سيدي… كيف انتهى بك الأمر في ذلك المعبد الشرير؟”

فتح راي فمه ليجيب، لكن فلور هي من تكلمت أولًا… ربما خوفًا من أن يقول شيئًا بلا معنى

“أرسلتنا التعويذة نحن الثلاثة إلى قبر الحاكم. وجدنا مكانًا للاختباء، وأرسلنا راي ليستطلع طريقًا للهرب، وربما يجد من ينقذنا… لكنه عثر على إقليم سيد الظلال عن طريق الخطأ، وجلبه أحد أصداء السيد إلى القلعة الحصينة”

أومأت تمار

“في الواقع، أنقذ سيد الظلال عدة نائمين العام الماضي أيضًا. ومن هناك يأتي معظم ما هو معروف عنه — مما قاله أولئك النائمون بعد إرسالهم إلى نطاق سونغ. حسنًا، كنا محظوظين حقًا. لا أعرف إن كان سيبذل جهدًا خاصًا ليجدني أنا وفلور، لكن كان هناك شخص آخر في المعبد عندما وصل راي”

حدق راي في رفيقتيه باستياء، ساخطًا لأنهما أفسدتا إعادة روايته المسرحية لأول رحلة لهم إلى عالم الأحلام. ثم تنهد وأومأ

“نعم. لو كنت وحدي… ربما كان سيد الظلال سيعيدني وحدي، أو حتى يتخلص مني لتجنب الإزعاج. إنه قليلًا… شرير، على أقل تقدير. لحسن الحظ، في ذلك الوقت، كانت النجمة المتغيرة وفوج من حفظة النار يحتمون في المعبد. كانوا في مهمة في قبر الحاكم، لكنهم خصصوا وقتًا ليخاطروا بأنفسهم وينقذوا فلور وتمار

حتى السيدة نيفيس أقنعت سيد الظلال بالمساعدة. إن كان هناك من يستطيع إقناع قوة غريبة الأطوار مثله، فهي هي”

تنهدت تمار

“لم نستطع نحن الثلاثة إلا الاختباء. وحتى الآن بعد أن استيقظنا، لن ننجو يومًا واحدًا في قبر الحاكم. لكن النجمة المتغيرة وسيد الظلال، دخلا بإرادتهما إلى أعماق العظام الموبوءة بالرجاسات لإنقاذنا. وبسبب ذلك، حاصرتهما كائنات كابوس عظيمة”

نظرت إلى فلور، وترددت لحظة، ثم أضافت بنبرة حالمة:

“أخذنا سيد الظلال واستخدم نوعًا من قدرة الحركة ليقطع أكثر من 100 كيلومتر في بضع ثوان. ثم رمانا إلى حفظة النار وعاد. لم نكن نستطيع إلا أن نشعر بالأرض تهتز من وقت إلى آخر… لكن في النهاية، عاد كلاهما. منهكين، لكن على قيد الحياة”

بدا الجميع مصدومين

“لقد قاتلا عـ… عدة رجاسات عظيمة؟ وانتصرَا؟”

ابتسمت تمار ابتسامة خالية من الفرح وأومأت

“في الحقيقة، يستطيع كثير من السامين الانتصار في معركة ضد كائن كابوس عظيم من فئة أدنى. أما عدة كائنات منها… فهذا أشبه بحكم موت. لا يقدر على ذلك إلا النجمة المتغيرة وقلة غيرها. سيد الظلال… رغم أنني لا أعرف من يكون، فإن قواه تساوي على الأقل قوى أشجع المتسامين. إنه بلا شك أحد أكثر محاربي هذا العصر فتكًا”

نظرت إلى النار

“لكن لا تستمعوا إلى راي وهرائه. سيد الظلال مجرد سامي. يقول الناس إنه غريب الأطوار، وأستطيع فهم السبب — من يريد أن يعيش في منطقة موت؟ ربما يكره الناس فحسب، أو ربما للأمر علاقة بعيبه. على أي حال، نحن الثلاثة مدينون له بالامتنان. كنا سنموت لولا قوته”

كانت رين غارقة في التفكير بشأن ذلك السامي الغامض… لكن الحمّالين بدوا وكأنهم نسوا وجوده بالفعل

بدلًا من ذلك، انحنوا إلى الأمام بعيون لامعة

“إذًا… آه… السيدة تمار…”

ابتسم كاريل العجوز بحماس

“هل قلت إنك قابلت النجمة المتغيرة وحفظة النار؟!”

كان الحمّالون الآخرون متحمسين بالمثل

“واو! كيف هي في الحياة الواقعية؟ هل هي جميلة كما تبدو في التسجيلات؟”

“هل كانت السيدة كاسيا هناك أيضًا؟”

“هل طرت على كاسر السلاسل؟”

أدارت رين عينيها

ثم، على نحو غير متوقع، فتحت فمها وقالت بنبرة لا مبالية:

“يا رفاق، اتركوا السيدة تمار وشأنها. وأيضًا، إن أردتم معرفة شيء عن النجمة المتغيرة، فاسألوني فحسب. ربما لا تعرفون، لكنها علمتني المبارزة ذات مرة. آه… والعندليب أعطاني بعض دروس الرماية، بالمناسبة. وكنت أوبخ السامية أثينا لأنها تترك الصحون المتسخة في أرجاء البيت… تسك، تلك المرأة الفوضوية…”

‘…ما الذي أفعله؟’

لماذا كانت تنطق بهذا الهراء؟ لم يكن ذلك من طبعها إطلاقًا

لكن… على نحو غير متوقع، كان الأمر ممتعًا قليلًا أيضًا

‘أوه، لا… لقد أفسدني المعلم…’

حدق بها الحمّالون، ثم انفجروا ضاحكين

“صحيح… إذًا يا راني، كيف تكون السيدة النجمة المتغيرة؟”

“هل أنت متأكدة أنها علمتك المبارزة؟ ألم تكوني أنت من علمها بدلًا من ذلك؟”

“لم يرَ أحد سيد الظل ذاك من دون قناع. ربما كان راني طوال الوقت!”

منحتهم رين ابتسامة مشرقة

“…حسنًا، هل رأيتموني أنا وسيد الظلال في الغرفة نفسها من قبل؟”

انفجرت موجة أخرى من الضحك

بعد بعض الوقت، انتهى اللحم المشوي، وعاد أفراد فريق المسح إلى خيامهم. قرر المستيقظون الثلاثة من سيحرس المخيم أولًا، ثم فعلوا الشيء نفسه

قضت رين عدة ساعات وهي تدوّر جوهرها. وفي عمق الليل، تمددت أخيرًا على كيس نومها في إنهاك تام

ظلت صامتة بعض الوقت، ثم سألت بهدوء:

“مرحبًا، يا معلم. هل تعرف شيئًا عن سيد الظلال ذاك؟”

بقي صامتًا لبعض الوقت

“بالتأكيد. أعرفه جيدًا جدًا. لماذا تسألين؟”

ابتسمت رين في الظلام

“لا، لا سبب. الأمر فقط أن… أنت ظل، وهو سيد الظلال. إذًا، آه… هل هو مثل رئيسك؟”

كشف صوت معلمها عن لمحة من السخط

“من، ذلك المهرج؟ رئيسي؟ ها! لو أردت، لمحَوته من الوجود بفكرة واحدة”

ضحكت بخفة

“لكنه يملك معبدًا ضخمًا ومجموعة من الخدم الأقوياء. كما يبدو قريبًا من السيدة نيفيس… ألم تقل مرة إنك عمليًا حبيبها؟ آسفة، لا أقصد أن أبدو وقحة… لكن يبدو بالأحرى أنه هو حبيبها بدلًا منك…”

صُدم معلمها

“لقد قلت ذلك. وبالمناسبة… أنا كذلك! طلبت منها موعدًا، ووافقت. بل سُرّت بالموافقة حتى! من يستطيع مقاومة سحري؟”

ابتسمت رين بخبث

“أنا أقول فقط. سيد الظلال ذاك، يبدو أنه يعرف كيف تسير الأمور. ألن تسخر منك الظلال الأخرى لأنك أقل إنجازًا بسببه؟ لا معبد، لا خدم، لا سامية جميلة تمشي إلى جانبك… آه، أشفق على معلمي المسكين… المعلم زاهد جدًا…”

وبدلًا من جواب، دوى زمجر تهديدي من الظلام