الفصل 1915: التوازن المكسور

الفصل 1915: التوازن المكسور

اندفع رجس بشع نحو جندي صارخ، لكن سهمًا اخترق عينه وأسقطه متدحرجًا إلى الأرض. وبينما كان الوحش الضخم يتدحرج فوق الطحلب الأحمر، كان آخر يتسلق جسده الميت بالفعل

“أمسكوه!”

خطت رين خطوة مرتجفة إلى الخلف، وهي تثبت سهمًا آخر على الوتر. وبينما كانت تشد عضلاتها لتسحب وحش الافتراس، اندفع محاربان مستيقظان من الفيلق السابع إلى الأمام، وأمسكا الجندي، وسحباه عائدين نحو الكتيبة المتداعية

كان الرجل قد فقد ساقيه كلتيهما وينزف بغزارة، وكانت صرخاته تغرق في الضجيج المروّع للمعركة. كان سينزف حتى الموت قريبًا — لولا فلور، التي سمح لها جانبها بإيقاف النزيف وتسريع الشفاء

أُلقي الجندي المحتضر على الأرض خلف الخط المتراخي لطليعة القتال القريب، فسقطت فورًا على ركبتيها بجانبه، مادّة يديها الملطختين بالدم لتعالج جروحه الفظيعة

كانت الشابة الرقيقة قد فقدت هيئتها الحلوة المعتادة وبريقها، وبدت قاتمة ومرهقة. كان رداؤها الحريري الجميل مصبوغًا بالأحمر بفعل الدم، وكان شعرها الأحمر مبللًا بالعرق. صرّت على أسنانها، مما جعل وجهها الفاتح يبدو أشد شحوبًا

لم يكن لدى رين وقت لترى إن كانت صديقتها بخير. بالكاد تمكنت من التصويب قبل أن تفلت الوتر، ثم تعثرت خطوة أخرى إلى الخلف

من حولهم، كانت قوة الحملة التابعة لجيش سونغ تغرق في موجة من الرجاسات بدت بلا نهاية. لم يكن هناك نهاية لها، وظلت الجثث البشعة تتراكم، مشكلة سورًا مريضًا حول الفيالق البشرية التي قاومت بعناد

ذلك السور من اللحم النازف، على الأقل، أبطأ كائنات كابوس

كان حجم المعركة غير قابل للتصور. كان هناك محاربون مستيقظون لا يُحصون، وأكثر من ألف سيد، وثلاثة عشر ساميًا يخوضون القتال ضد حشود كائنات كابوس المسعورة تحت الوهج الساطع للسماء الغائمة

كانت الأرض تهتز، والهواء مشبعًا برائحة دم لا تُحتمل، وكانت الغابة الرجسة تحترق من حولهم، وأعمدة سوداء من الدخان ترتفع فوق ساحة المعركة الفوضوية

كان تمار وراي في الأمام مباشرة، يصدان فيضان كائنات كابوس كجزء من الخط الأول. كانت رين تستخدم قوسها المسحور ومهارتها المذهلة في الرماية لدعمهما، بينما كانت فلور تؤدي دور المسعفة الميدانية

كان الوضع خطيرًا

كانت قوة الحملة التي تقودها السيدة سيشان قد قطعت كامل سهل عظم الترقوة، ووصلت إلى الشق العظيم الذي قاد إلى جوار القلعة الحصينة المفترضة. كان الزحف كابوسًا محمومًا من المعارك الشنيعة وسفك الدماء المروّع، لكنهم وصلوا إلى وجهتهم بسهولة نسبية

دُفعت الغابة إلى الخلف وأُحرقت، وأُبيد سكانها. ورُفعت سلسلة من الحصون المحصنة على طول الطريق، مطوقة الشقوق الأصغر في سهل العظم، وكُلّفت حامياتها بصد العدوى القرمزية

كان الجنود يعتادون الخطر القاتل الذي تسببه السماء، لذلك صار عدد الذين يفقدون حياتهم حين ينفرج حجاب الغيوم أقل فأقل. كما كان أبطال نطاق سونغ المتسامون يتعلمون كيفية التعامل مع العدوى القرمزية بشكل أفضل

كان الشق العظيم الآن خلفهم، واسعًا مثل واد، وتبرز منه محاليق قرمزية شبيهة بتلال منتفخة. كانت التجاويف المروعة بعيدة في الأسفل، تعج بأهوال قديمة وكائنات كابوس شرسة إلى درجة أن حتى السامين لم يكونوا آمنين من أنيابها ومخالبها…

كانت الخطة أن يعسكر الجيش قرب حافة الشق بينما تدخل قوة الغزو النخبوية إلى الظلام الخافت في التجاويف لغزو القلعة الحصينة. للأسف، ظهرت عقبة في تلك الخطة

وذلك لأن حشدًا مرعبًا شاسعًا وغير مفهوم من كائنات كابوس خرج فجأة من الغابة واندفع نحو قوة الحملة كموجة مد، مهددًا بابتلاع الجيش كله

لم يعرف أحد من أين جاءت الرجاسات بهذه الأعداد الهائلة ولماذا. لكن عند النظر إلى الأمر لاحقًا، كان ظهورها منطقيًا فحسب — فقبر الحاكم لم يكن مجرد مكان، بعد كل شيء، بل نظامًا بيئيًا غريبًا وعجيبًا أيضًا. كل شيء هنا كان متصلًا

حين بدأ جيش السيف غزوه لسهل عظم الترقوة من الشرق، كانوا قد دمروا وأحرقوا مساحات شاسعة من الغابة القرمزية. أربك تقدمهم توازن النظام البيئي، ودفع كائنات كابوس لا تُحصى غربًا — مما أدى بدوره إلى إزاحة المزيد من الرجاسات، مشكلًا تدافعًا مروّعًا من المسوخ

أصبح الجيش الذي تقوده السيدة سيشان الآن مهددًا بأن يُدفن تحت ذلك الانهيار الوحشي

كان سبب كل ذلك وتوقيته قاتلين ومؤسفين جدًا لمحاربي سونغ، حتى لم تستطع رين إلا أن تفكر أن الشخص المسؤول عن جيش السيف كان يعرف بطريقة ما أن هذا سيحدث، وتسبب به عمدًا. كم يجب أن يكون المرء ماكرًا ليستعمل الفوضى المطلقة لصالحه؟

على أي حال، أصبح جيش سونغ الآن محاصرًا، وظهورهم مضغوطة إلى حافة الشق العظيم، بلا مكان للتراجع ولا خيار سوى القتال

وهذا ما كانوا يفعلونه منذ ساعات طويلة، يقتلون رجاسات لا تُحصى… ومع ذلك، لم تكن لها نهاية

والأسوأ من ذلك، كانت هناك كائنات كابوس مروعة تتسلق خارج التجاويف لتهاجم مؤخرة التشكيل القتالي أيضًا — كل واحد منها أقوى بكثير من تلك التي تهاجم من الأمام. وبسبب ذلك، انقسم انتباه سامي سونغ، وتلقى الخط الأمامي دعمًا أقل بكثير مما كان يحتاجه من الأبطال المتسامين

كانت السيدة سيشان في الخلف أيضًا، تردع مفترسات التجاويف القديمة بينما كان جيشها يُلتهم ببطء من قبل تدافع الكابوس. وكان الفيلق السابع حاليًا تحت قيادة حاشيتها الشخصية، أخوات الدم

وما إن فكرت رين في ذلك حتى ظهرت واحدة منهن في مجال رؤيتها

هوت هيئة سريعة لامرأة جميلة ذات قوام نحيل من مكان ما في الأعلى، غاطسة في حشد كائنات كابوس كدفقة من الأحمر. انسكب الدم كالنهر، ورفرفت ثيابها القرمزية بينما كانت تشق طريقها عبر فيضان الرجاسات، ممزقة إياها بما بدا كأنه يداها العاريتان

رغم أن أخوات الدم كن مجرد سيدات، كانت كل واحدة منهن تساوي زمرة من الصاعدين في المعركة. وبانضمام تلك المرأة وحدها إلى القتال، خف الضغط على جزء رين من الخط الأمامي كثيرًا، وتمكنت أخيرًا من التقاط أنفاسها

‘آه… أنا متعبة…’

كانت أخوات الدم باردات وبعيدات المنال، وكن غالبًا يبقين وحدهن، لذلك بدأن غامضات قليلًا. وبسبب ذلك، كانت هناك شائعات غريبة كثيرة تدور حولهن — لكن رين لم تكن تهتم بتلك الشائعات إطلاقًا

بالنسبة إليها، كانت هؤلاء الأخوات الأكبر مثال الرشاقة والروعة. في تلك اللحظة خاصة، كانت مستعدة للانحناء أمامهن وتغني لهن مديحًا لا ينتهي

مستغلة الهدوء المؤقت في هجوم الرجاسات، ترنحت نحو فلور وربتت على كتف الفتاة الرقيقة

“فلور… أعيدي شحني، من فضلك…”

حتى قدرتها على التحمل المستيقظة التي بدت لا تنضب كانت تختبر بقسوة بسبب مطالب هذه المعركة المرهقة. أما القدرة الخاملة للشابة الرقيقة، فكانت قادرة على تخفيف إرهاق المرء

كان ذلك بالضبط ما احتاجت إليه رين بعد أن سحبت الوتر الثقيل لأقواسها المسحورة مرات كثيرة جدًا

رفعت فلور نظرها إليها، وأجبرت نفسها على الابتسام، ثم رفعت يدها

في اللحظة التالية، شعرت رين كأنها مُنحت دفعة جديدة من القوة. بالطبع، كانت أشبه بالدفعة السادسة أو السابعة بالفعل… على أي حال، شعر جسدها بالنشاط من جديد، وملأت قوة جديدة أطرافها

ابتسمت لها بدورها

“شكرًا”

ثم ثبتت سهمًا آخر وسحبت قوسها مرة أخرى، باحثة بسرعة عن فريسة جديدة. كانت قد جرحت، وشوهت، وقتلت العديد من كائنات كابوس بالفعل…

لكن ما أخافها هو أنه مهما بلغ عدد الذين قتلوهم منهم، لم يبد أن عدد الكائنات البشعة التي ما زالت تتوق لتذوق دمائهم ينقص أبدًا