الفصل 1969: الشيطان المستدعى

الفصل 1969: الشيطان المستدعى

راقب السيد كارنا من عشيرة ماهارانا المنحدرات البيضاء لذراع الحاكم الميت بتعبير قاتم. اختفت الغابة الرجسة، وكانت القافلة الآن أعلى بكثير من بحر الرماد. بات المعبر إلى سهل عظم الترقوة قريبًا، لذلك كان أخطر جزء من الرحلة قد أصبح خلفهم تقريبًا

ومع ذلك، ظل يشعر بعدم الارتياح

ربما كان ذلك بسبب السحب المشعة في الأعلى، أو بسبب مدى قفر المشهد حوله. وربما لم يكن هناك سبب على الإطلاق، وكان متوترًا فحسب بسبب المسؤولية الثقيلة الملقاة على عاتقه لحماية القافلة

رغم أنه لم يكن محاربًا مخضرمًا قاسيًا، فقد كان ذا خبرة كافية ليعرف أن المرحلة الأخيرة من الرحلة غالبًا ما تكون الأخطر — لا لسبب سوى أن الناس يميلون إلى التخلي عن الحذر عندما تصبح الوجهة النهائية على مرمى البصر

كان ابن عمه، السامي دار، قد علمه ذلك

‘علينا أن نبقى يقظين’

التفت لينظر إلى القافلة

خفف ذلك المشهد من قلقه إلى حد ما

كان هناك أكثر من مئة عربة ثقيلة تُسحب عبر الطريق الخشن، وكل واحدة منها محملة بإمدادات ثمينة. وهذا يعني أن هناك ما لا يقل عن مئة وحش شرس شاهق تسحبها — أتباع مروّضة الوحوش المستعبدون، وكان معظمهم مساويًا له في الرتبة على الأقل

جاء بعض كائنات كابوس المستعبدة ذهنيًا من مناطق مختلفة في نطاق سونغ، بينما أخضعت ابنة الملكة بعضهم هنا في قبر الحاكم. كانوا وحدهم قوة مخيفة، مما جعل القافلة أشبه بقلعة متحركة

لكن الأتباع المستعبدين لم يكونوا وحدهم من يدافعون عنها

كان هناك محاربون مستيقظون أيضًا — مئتان منهم. وكان هناك اثنا عشر سيدًا مثله. وكانت هناك أصداء قوية كذلك، والأهم من كل ذلك…

كان الحجاج يرافقون القافلة، سائرين بصمت على جانبيها. ورغم أن الموتى السائرين جعلوا كارنا غير مرتاح، فقد كانوا مبعوثي الملكة. وبذلك، كانوا أفضل درع يمكن أن يأمل به

كانت القافلة قد خاضت بالفعل عدة معارك في طريقها إلى قبر الحاكم، ومحت أسرابًا من كائنات كابوس جذبتها رائحة أرواح البشر. وفي كل مرة، كانت الرجاسات تُباد بسهولة قبل أن تصل إلى العربات — لذلك كان من الصعب تخيل أن شيئًا ما يمكن أن يهدده هو وجنوده

‘لقد اقتربنا كثيرًا بالفعل…’

ما لم يخرج شيطان من الجحيم ليدمرهم، فسوف يصلون إلى معسكر الحرب سالمين

“كارنا!”

جعله صراخ سيد زميل ينتفض ويلتفت

لم يكن بحاجة إلى معرفة ما كانوا يحذرونه منه. كان يستطيع أن يرى بالفعل

هناك أمامهم، في البعيد، كانت هيئة مظلمة تقف على السطح الشاحب بفعل الشمس للعظم القديم. ظهرت من العدم مثل طيف، إذ لم يكن هناك أحد ولا شيء أمامهم قبل لحظات قصيرة فقط

‘حـ… حاج؟ هل أُرسل أحد لاستقبالنا؟’

شعر كارنا بقشعريرة تزحف على عموده الفقري، فضيق عينيه

رأى درعًا مخيفًا بدا كأنه منحوت من عقيق أسود مصقول. وقناعًا مرعبًا يشبه وجه شيطان شرس، يعلوه تاج من ثلاثة قرون ملتوية. كان الطيف ساكنًا لا يتحرك، ناظرًا إلى الأسفل. كان شعره الأبيض الطويل يتحرك قليلًا في الريح، مثل خيوط شبكة عنكبوت حريرية

لكن بعد ذلك، وكأنه شعر بنظرة كارنا، رفع الشيطان رأسه، كاشفًا بركتين من الظلام حيث كان ينبغي أن تكون عينا القناع

ارتجف كارنا

للحظة، صدق حقًا أن فكرته الطائشة قد استدعت عفريتًا من أعماق الجحيم ليلتهم أرواحهم

لكن بعد ذلك، أجبر نفسه على التماسك

“إنه… إنه هو”

سيد الظلال

السامي المرتزق الذي واجه ريفيل الراقصة المظلمة ونجا

كانت أخبار المعركة عند البحيرة المتلاشية قد انتشرت بسرعة في جيش سونغ. ورغم أن بنات الملكة فشلن في النهاية في الاستيلاء على القلعة الحصينة، فقد تمكنّ مع ذلك من الهرب دون أذى بعد قتل سبعة من سامي نطاق السيف

لم يكن كارنا سعيدًا على نحو خاص بمعرفة أن أولئك المحاربين العظماء قد هلكوا، لكنه كان يعرف أنها كانت نصرًا كبيرًا سينقذ أرواح عدد لا يحصى من الجنود مثله في المستقبل

ومع ذلك، كان أحد أكثر التفاصيل الاستثنائية في معركة البحيرات المتلاشية هو الصدام بين قاتلة الضوء وسيد الظلال. لم يكن قد أظهر قوته من قبل، أما الآن فلم يعد في قبر الحاكم أحد لا يعرف بها، ولا يحذره

رغم أن قلة قليلة جدًا من الناس في نطاق سونغ رأوه من قبل، كانت الشائعات عن الشيطان الصغير الشرير الذي استأجره ملك السيوف الخبيث وفيرة ومخيفة

قال بعضهم إنه رجل مجنون يطالبه عيبه بأن يستمتع بسفك الدماء والذبح. وقال بعضهم إنه آخر فرد باقٍ من عشيرة ساقطة، أقسم على الانتقام من البشرية كلها. وقال بعضهم إنه قاتل بغيض هرب إلى عالم الأحلام قبل سنوات عديدة لينجو من مطاردة حاصدة الأرواح له

وقال بعضهم حتى إنه ليس بشرًا على الإطلاق، بل كائن كابوس يتنكر في هيئة بشر. ربما الوعاء الأصلي لسائر الجلود، أو لشيء أكثر رعبًا بكثير

على أي حال، اتفقت كل الشائعات على أمر واحد — أن سيد الظلال كان قويًا إلى حد هائل وعديم الرحمة تمامًا

ضغط كارنا على أسنانه

ومع ذلك… كان مجرد رجل واحد

حتى لو كان سيد الظلال ساميًا، فقد كان يواجه جيشًا كاملًا وحده. كان هناك مئتا محارب مستيقظ، وفوجان من السادة، ومئة كائن كابوس مستعبدة ذهنيًا — كثير منها من الرتبة الفاسدة — يواجهونه

وكان هناك الحجاج أيضًا

مهما كان قويًا، لا يستطيع رجل واحد أن يهزم جيشًا

التفت كارنا إلى رفاقه، وفتح فمه راغبًا في رفع معنوياتهم وإصدار أمر الهجوم…

لكنه تجمد عندها

كان هناك خطأ ما في العالم. شيء خاطئ، خاطئ على نحو رهيب

نظر إلى الأسفل، فشعر بمخالب جليدية تقبض على قلبه

‘…ماذا؟’

كان أقرب شخص إليه سيدًا زميلًا — امرأة هادئة من أتباع العشيرة الملكية. كان كل شيء فيها مألوفًا، باستثناء أمر واحد

لسبب ما، كان للمرأة ظلان

كان لدى كارنا ظلان أيضًا

حدق في الظلال برعب، محاولًا فهم من أين جاءت الظلال الإضافية، وما الذي يعنيه ظهورها

ثم رأى لهبين قرمزيين يشتعلان في أعماق ظله

…كان ذلك آخر ما رآه كارنا

لأن العالم، في اللحظة التالية، ابتلعته فجأة ظلمة لا يمكن اختراقها