الفصل 2023: ظل قبر الحاكم

الفصل 2023: ظل قبر الحاكم

لم يكن الناس يرون السامين يقاتلون كثيرًا… على الأقل في الماضي

بالطبع، كان جنود الجيشين العظيمين قد شهدوا جنرالاتهم المتسامين يصطدمون بكائنات كابوس مروعة مرات لا تُحصى حتى الآن. ومع ذلك، ومثل بقية البشرية، لم يكونوا قد تعرضوا للمشهد المرعب لكائنات شبه سماوية وهي تقاتل بعضها بعضًا

لقد تحطم جهلهم اليوم

كانت المعركة الكارثية بين الجيشين العظيمين غير مسبوقة من حيث عدد الجنود المستيقظين المشاركين فيها. لكن ما تلاها كان مختلفًا عن كل المعارك السابقة في تاريخ البشر من حيث النوع

حتى وهم مختبئون بأمان بعيدًا عن ساحة المعركة، شهد المحاربون المستيقظون رهبة ورعب معركة متسامية بكل مجدها المدمر والمروّع

لم يكن مفاجئًا أن الجنود لم يستطيعوا منع أنفسهم من مناقشة الأمر بمجرد توقف القتال. كان المعسكران يفيضان بأحاديث خافتة، إذ كان المستيقظون من مختلف أجزاء خط المعركة يشاركون قصص ما رأوه

كانت المبارزات بين السامين الأفراد مذهلة بما يكفي بالفعل

لكن كان هناك صدامان بالتحديد تجاوزا نطاق ما ظن البشر أنه ممكن

من الواضح أن اسم النجمة المتغيرة من عشيرة اللهب طويل العمر كان على كل لسان… ففي النهاية، كانت قد أنقذت جميع الجنود من الكابوس الجحيمي للمعركة المروعة بنورها المشع. كان أناس لا يُحصون مدينين لها بحياتهم — بعضهم بفضل الانسحاب من القتال دون أذى، وبعضهم حرفيًا، إذ أُعيدوا من حافة الموت بلهبها المهدئ

لذلك، كانت حكاية السيدة نيفيس وهي تشفي جيشًا كاملًا تنتشر كالنار

وكانت قصة إيقافها للمعركة وإرسالها الجنود إلى الخلف لتواجه العدو في قتال شخصي بدلًا من ذلك تنتشر أيضًا

وبالطبع، قصة مواجهتها لسبعة سامين وهزيمتهم في المعركة

إلا أن ذلك الجزء الأخير لم يكن يُناقش على نطاق واسع، رغم مدى إدهاش مثل هذا الإنجاز

كان ذلك جزئيًا لأن النجمة المتغيرة معروفة بأفعالها المستحيلة، لذلك لم يبرز إنجاز إضافي كثيرًا، وجزئيًا لأن الصدام بين نيفيس وسامي سونغ كان محجوبًا في معظمه بإشعاع لهبها المبهر، وكذلك بسحب الدخان المتصاعدة

لكن السبب الأكبر…

كان أن عرضها المذهل للقوة الطاغية قد طغى عليه شخص آخر

سيد الظلال

على عكس نيفيس من اللهب طويل العمر، لم يكن قد أثبت نفسه من قبل كأحد أكثر محاربي البشرية موهبة. صحيح أن سمعته كانت مخيفة، وأن الكثير من الجنود شهدوا قوته الرهيبة أثناء الحرب. ومع ذلك، كان يُعد مجرد شخص يقف في قمة هرم القوة بين السامين — مثل فارس الصيف

لا شخصًا موجودًا خارج ذلك الهرم تمامًا

لم يذهل سيد الظلال الجميع بهزيمته سبعة من أقوى سامي جيش سونغ وحده فحسب، بل إن أتباعه البغيضين هزموا ستة آخرين أيضًا… مما يعني أنه واجه عددًا من المتسامين الأعداء يفوق حتى النجمة المتغيرة نفسها

وعلى عكس سيدة اللهب طويل العمر الباسلة، كان السامي النصل المأجور قاسيًا تمامًا، إذ ذبح ستة منهم — أكثر مما فعل أي سام آخر خلال المعركة

وبالتالي، أكثر من أي سام في التاريخ كله

وفوق ذلك، كان الصدام بين سيد الظلال وسامي سونغ مرئيًا تمامًا لعدد لا يُحصى من المراقبين من جميع الجهات. رأى عدد لا يُحصى من الناس الهيئة الغريبة والمخيفة للشيطان العقيقي الشاهق وهو يندفع وسط وابل هجمات العدو، ويتفاداها برشاقة تقشعر لها الأبدان، ثم يرد عليها بقسوة لا ترحم

وسمع عدد لا يُحصى من الناس أصداء ضحكه الخبيث أيضًا

كان جنود الجيشين مذهولين، ومبهورين، ومرعوبين، ومصدومين. كل ما في الأمر أن جنود جيش السيف كانوا في الغالب مبهورين، بينما كان جنود جيش سونغ في الغالب غارقين في نوبات الرعب

ومع ذلك، بدا أن الجميع يخفضون أصواتهم بلا وعي عند ذكر اسم سيد الظلال

“هل سمعت؟ لقد قطع رأسي السامية سيريس. كان يضحك وهو يفعل ذلك!”

“رأيت ذلك. كان… مرعبًا. هل هي حية؟”

“هل كانت تلك هيئته المتسامية؟ ذلك الشيطان المروّع؟ أم… هل… هل الإنسان هو الهيئة المتسامية للشيطان بدلًا من ذلك؟”

“كيف نعرف أصلًا أنه إنسان خلف ذلك القناع المخيف؟ لم يرَ أحد وجهه!”

“يقولون إنه انقسم إلى أربعة في نهاية المعركة، وكل تجسد كان يحمل نصلًا قاتلًا…”

“انتظر، انتظر! هذا يفسر كل شيء بالفعل. كنا جميعًا مقتنعين بأنه يمتلك نوعًا من القدرة المكانية، صحيح؟ وأن هذا هو ما يجعله يبدو قادرًا على الوجود في عدة أماكن في الوقت نفسه. لكنه لا يمتلك ذلك، لا توجد قدرة مكانية! إنه يستطيع ببساطة أن يجسد المزيد… المزيد من نفسه!”

“وهذا يفسر أيضًا لماذا أصداؤه الغريبة قوية إلى هذا الحد. ماذا لو لم تكن أصداء أصلًا؟ ماذا لو كانت تلك الرجاسات مجرد أجساد أخرى له؟”

“الحكام العظماء… أي جسد هو الحقيقي إذن؟”

“الأفعى! تلك الأفعى الظلية العملاقة تستطيع تغيير شكلها! هكذا يستطيع أن يظهر كإنسان!”

“إذن سيد الظلال الحقيقي هو… رجس عملاق؟”

“لا عجب أنه… أنها… كان يعيش في قبر الحاكم وحيدًا…”

“هل فقدتم عقولكم تمامًا؟ سيد الظلال سامي بشري. إنه قوي للغاية فحسب، إلى درجة أن تصديق كونه نوعًا من كائن قديم شرير ومظلم، تغذّى على نخاع عظام حاكم عظيم ميت لآلاف السنين قبل أن نوقظه نحن الفانين الحمقى عندما قررنا غزو أرضه… ثم خرج من الظلام الأبدي ليتخذ هيئة رجل التهمه… على أي حال، ما أحاول قوله هو أنه إنسان! ب—بالتأكيد!”

“أنت… أغلق فمك ولا تتكلم مجددًا. مفهوم؟!”

“ماذا؟! أنا أقول فحسب!”

“لا يهمني ما تقوله. سيد الظلال أنقذ حياتي، وحياة كثيرين غيري، أثناء المسير إلى البحيرة المتلاشية. لذلك لا يهمني إن كان رجلًا أو أفعى. أنا سعيد فقط بأنه في جانبنا…”

كان ساني سيجد هذه الأحاديث مسلية جدًا لو سمعها. لكنه كان مشغولًا بالتعافي من المعركة، ومنشغلًا بأمور أكثر أهمية بكثير من التنصت على ما يقوله الجنود أيضًا

لكن من دون علمه، كان نوع مختلف من الحديث يجري في معسكر جيش سونغ…