الفصل 2101: كائنات الظلام

الفصل 2101: كائنات الظلام

انهار الكائن الجريح على الأرض، مغطّيًا إياها مثل حجاب ممزق من الظلام. بعد لحظة، تموّج الظلام، ثم ارتفع شيء ببطء من داخله. من بعيد، بدا الأمر كما لو أن هيئة شنيعة تنهض من الأرض، ولا تزال مغطاة بالحجاب الممزق وتسحبه معها إلى الأعلى…

لكن في الحقيقة، لم تكن الهيئة الغريبة تتسلق خارجة من الظلام. بل كانت هي الظلام نفسه، يعيد تشكيل ذاته في هيئة جديدة

وبعد وقت قصير، كان وحش مريع يقف على الكثيب السبجي، بارتفاع مئات الأمتار، وقوائمه الأربع الجبارة تغوص في الغبار الأسود بمخالب حادة. كان فكه أشبه بفك ذئب، وكانت مجسات الظلام المتموجة تخفق في الهواء خلفه مثل عباءة ممزقة

حدّق الوحش العظيم في خراب عالم الظلال بعينين بلا ضوء، ثم رفع خطمه إلى السماء السوداء، وأطلق عواء مروعًا

حتى من بعيد، شعر ساني بألم خافت يهاجم روحه بعدما غمره العواء

‘آه…’

حوّل نظره، محاولًا فهم رتبة وفئة ذلك الكائن البشع. ما طبيعته؟ هل كان ظلًا أيضًا، أم شيئًا آخر تمامًا؟ هل كان مصابًا بلعنة الفساد الحقيرة، أم لا؟

لم يكن ساني متأكدًا من أن شيئًا غير الظلال يستطيع دخول عالم الموت… أو على الأقل الصمود فيه لبعض الوقت. ربما تستطيع الكائنات ذات القوة الهائلة، مثلما كان الإدانة، فعل ذلك — لكن أمثالها نادرون جدًا

لذلك، من المنطقي أن يكون الهائمون المظلمون إما ظلالًا للموتى، مثل ظل الإدانة، أو كائنات من الظل مثله

ومع ذلك…

كان فيهم شيء جعل ساني يشعر بالنفور والقلق. هل يمكن أن يكونوا كائنات كابوس؟ لم يكن متأكدًا

كان الموت قد صُنع كسلاح ضد الفساد، وبالموت، يُطهَّر المصابون بالفساد منه. لذلك، تكون ظلال كائنات كابوس نقية عندما تدخل عالم الظلال… وإذا كانت كائنات الظل تُولد من ظلال الموتى، فربما كان ذلك هو السبب في أنه لم يرَ قط واحدًا منها يستسلم للفساد

وربما كان ذلك هو السبب في أنه لم يلتقِ قط بكائن ظل في عالم الأحلام أيضًا. ففي النهاية، بعد آلاف السنين من الخراب، لم يعد يسكن امتداده المروع إلا الملتوون بالفساد… كائنات كابوس

ومع ذلك، لم يكن أي شيء محصنًا حقًا ضد التأثير المدنّس للفراغ البدائي… حسنًا، باستثناء نيفيس. حتى ويفر اضطر إلى قطع ذراعه عند تعرضه للفساد، ولذلك لم يكن ساني ليقامر بحياته على فكرة أن كائنات الظل لا يمكن أن تفسد

وهو يحدق في جوهر الهائم المظلم نفسه…

رأى شيئًا لم يكن يتوقع رؤيته

رأى لا شيء

لم يكن هناك ضوء يشع من نوى روح متألقة. ولم يكن هناك فساد حقير ينتشر من عقد مروعة أيضًا

بل كان هناك الظلام وحده

ليس الظلام الحقير الذي رآه في أرواح كائنات كابوس لا تُحصى، بل الظلام البارد الذي لا يمكن اختراقه، والذي جعل من المستحيل عليه رؤية أي شيء داخل الوحش المسخي

ظلام حقيقي

ظل ساني بلا حركة لبضع لحظات، مذهولًا

‘…كائنات الظلام؟’

من قبل، كانت رؤيته للعالم بسيطة جدًا. كان هناك البشر، وكانت هناك كائنات كابوس — وهذا كل شيء. لكن بينما سافر ساني عبر عالم الأحلام ورأى المزيد، تعلّم أن العالم لم يكن بهذه البساطة

كانت هناك أنواع أخرى من الكائنات في الخارج، في مكان ما، أيضًا. كانت هناك كائنات الفوضى — كائنات الفراغ — التي وُجدت في الفراغ. وكانت هناك أيضًا كائنات سماوية ومدنّسة في الوقت نفسه، ولذلك لم تكن تنطبق عليها أي من الصفتين، مثل نيفيليم الغامضين. وكانت هناك كائنات من العدم أيضًا، ممن واجههم في الضباب فوق الجبال الجوفاء

وكانت هناك أيضًا كائنات من السمو غير البشر — الكائنات النبيلة، كما سماها أهل عالم الأحلام القدماء. ومن بينها، كانت هناك كائنات من الظل مثله

لذلك، إذا كانت كائنات الظل موجودة… أليس من الطبيعي أن توجد كائنات الظلام أيضًا؟

مثل الرعب الذي واجهته نيفيس في كابوسها الثاني

لكن إذا كان الهائمون المظلمون بالفعل كائنات وُلدت من الظلام الحقيقي، فقد كان لدى ساني سؤالان… بل ثلاثة أسئلة في الحقيقة

أولًا، هل كانوا سماويين أم مدنّسين؟ فالظلام الحقيقي وُلد من دم كائن فراغ مقتول، في النهاية. لذلك، يمكن أن تكون هذه الأهوال المفترسة كلا الأمرين أو لا هذا ولا ذاك. بل قد يُعدّون مولودين من الفراغ، بدلًا من مجرد فاسدين بتأثيره كما هي كائنات كابوس

ثانيًا، ماذا كانوا يفعلون في عالم الظلال؟ الظلال والظلام الحقيقي عدوان طبيعيان، لذلك كان من الغريب رؤية كائنات الظلام هنا — فضلًا عن رؤيتها تفترس ظل الإدانة، محاولة التهامه قطعة بعد قطعة

كيف يمكنهم أصلًا دخول عالم الموت من دون أن يكونوا موتى هم أنفسهم؟ لم يكن ساني متأكدًا، لكن شكه بأن هذه كانت أطراف عالم الظلال ازداد

وأخيرًا، السؤال الثالث والأهم…

كيف كان من المفترض أن يقتلهم؟

إذا كان الهائمون المظلمون بالفعل كائنات من الظلام الحقيقي، فإن قتلهم لن يجلب لساني الغنيمة الكبيرة من شظايا الظل التي كان يتوقعها. ومع ذلك، كان عليه أن يقتلهم — لسبب واحد فقط، وهو منعهم من تدمير ظل الإدانة، الذي أراد أن يدمره بنفسه

‘سيكون ذلك… صعبًا’

لم يكن متأكدًا حتى من مدى قوة هذه الكائنات، لكن شيئًا ما أخبره بأنها قوية على نحو مخيف — حسنًا، كان الدليل الوحيد الذي يحتاجه هو رؤيته مقدار معاناة ظل طاغية ملعون في محاولة الهروب من مطاردتهم

ثم كان هناك الرامي الغامض أيضًا

حتى بعد أن راقب ساني المعركة بعناية، لم يستطع رؤيته — وكان ذلك غريبًا جدًا في الحقيقة، بالنظر إلى أن نظره يستطيع اختراق أي ظل

كان حذرًا من الرامي أكثر حتى من حذره من الهائمين المظلمين

‘تبًا’

رأى ذرة ضوء أخرى تنجرف من تحت درعه، فصرّ ساني على أسنانه واندفع إلى الأمام