الفصل 2149: التنين الأحمر

الفصل 2149: التنين الأحمر

تبيّن أن البحيرة قاتلة تمامًا. حتى بعد أن استعد النائمون الذين يقودهم الفارس الشاب جيدًا للمعركة ضد الكائنات المرعبة التي تسكنها، انتهى بهم الأمر رغم ذلك إلى خسارة إحدى الطوافات — تمكنوا من سحب شخصين من الماء، لكن البقية سُحبوا إلى الأعماق، ولن يراهم أحد مرة أخرى أبدًا

صُبغ الماء الصافي بالأحمر من الدم

لم تنج بقية الطوافات إلا لأنها صُنعت من خشب الغابة الملعونة المتين بشكل غير طبيعي، بمساعدة جانب قائدهم. وإلا لما بقي على السطح سوى شظايا طافية، بينما يغسل الماء الصافي كل أثر للنائمين

وحتى عندها، لم تكن الرحلة سهلة على من نجوا. بحلول الوقت الذي وصلوا فيه إلى أسوار القلعة، كان كل واحد من النائمين ملطخًا بالدماء، بالكاد واعيًا من شدة الإرهاق، وخائرًا من الرعب

باستثناء الفارس، بالطبع. كان هو أيضًا ملطخًا بالدماء ومتعبًا… لكن ثقته الهادئة لم تضعف قط

بحلول ذلك الوقت، بدأ جست يشك في أن رفيقه الجديد هو الأكثر جنونًا بينهم جميعًا

أو ربما الأكثر اندفاعًا فحسب

أما القلعة، فكانت هائلة. كانت أكبر بأضعاف كثيرة مما ظنوه، إلى درجة أن المرء كان سيشعر بالدوار وهو يحاول النظر إلى الامتداد الهائل للأسوار الشاهقة. وكان هناك أكثر من طبقة واحدة من الجدران أيضًا، ترتفع في دوائر متحدة المركز على منحدر الجبل

كانت القلعة أشبه بمدينة كاملة بحد ذاتها

كان النائمون حاليًا عند أدنى نقطة من تلك المدينة الحجرية، بينما كان الحصن الرئيسي في أعلاها، مبنيًا على القمة نفسها

هناك صنع التنين عشه

ولم يكن التنين هو المسخ الوحيد الذي يسكن الحصن العملاق أيضًا

عرفوا ذلك فور اقترابهم من البوابة الشاهقة. خلال الأيام القليلة التالية، تقدم النائمون ببطء نحو الحصن الرئيسي، متحملين معركة مروعة تلو الأخرى. كانت المسوخ التي واجهوها مختلفة عن مسوخ الغابة — لم تكن كلها وحوشًا، إذ كان بعضها يرتدي الدروع ويستخدم أسلحة فولاذية بمهارة تقشعر لها الأبدان

وكلما صعدوا أعلى، أصبحت المسوخ أقوى. ومع ذلك، قادهم الفارس الشاب من مبنى إلى آخر، ومن معقل إلى التالي، شاقًا طريقًا نحو الحصن الرئيسي. كانوا يقاتلون حين لا يكون هناك خيار آخر، ويختبئون حين يستطيعون، يضمدون جراحهم ويمتصون القوة من شظايا الروح التي عثروا عليها

كان الأمر مدهشًا حقًا. لم يكن جست ليتوقع أبدًا أنهم سيصلون إلى هذا الحد… لكن المجموعة غير المنظمة من النائمين تحولت بطريقة ما خلال الطريق إلى قوة قتالية صامدة ومتماسكة. كانوا يتحركون جميعًا بعزم واضح، كأنهم كائن واحد هائل يملك مئة عين ومئة يد، وجسده الصلب ممتلئ بأسلحة حادة

هل كان ذلك بسبب الخبرة؟ أم غريزة النجاة؟ أم فائدة وجود قائد جريء لا يُقهر؟ لم يكن يعرف، لكن أيًا يكن السبب، فقد بدا أنه ينجح

إلا في الأوقات التي يكون فيها القمر عاليًا في سماء الليل

كان هناك دائمًا شيء مريب في القلعة القديمة، لكن حضورها البارد الغامض كان يصبح أكثر شرًا ووضوحًا تحت ضوء القمر. ولهذا لم يجرؤ حتى الفارس الشاب على مغادرة ملاجئهم عندما كان القمر يضيء البحيرة الجميلة

…وهكذا، قاتلوا وتسللوا حتى وصلوا إلى آخر وأعلى دائرة من الأسوار. وراءها، لم يبق إلا الحصن الرئيسي

كان الجميع متعبين. لم يكن أحد يعرف ما الذي سيحدث لهم، وشعر الجميع بقتامة المستقبل

لكن، على نحو غريب، شعروا بالأمل أيضًا

ظلوا في أحد أبراج السور الأخير لبضعة أيام، يراقبون الحصن الرئيسي ويجمعون قوتهم… وشجاعتهم… من أجل الاندفاعة الأخيرة

في الصباح، تسلل الفارس الشاب وجست إلى قمة السور لإلقاء نظرة خاطفة على الحصن

كان الوحش المجنح العظيم نائمًا على سطحه، وحراشفه القرمزية تلمع في ضوء الشمس الصاعدة. كانت أعمدة رقيقة من الدخان ترتفع من فمه بين حين وآخر، ثم تتبدد بفعل الريح بعد لحظات. ورغم المسافة التي تفصلهم عن التنين، كانا يشعران بالاهتزازات العميقة لأنفاسه المنتظمة

كان الكائن يقضي معظم وقته نائمًا، ولا يستيقظ إلا مرة كل أسبوع تقريبًا ليطير فوق البحيرة ويحرق الغابة. لم يعرف أحد سبب فعله ذلك، وبدا الأمر تقريبًا كأن التنين كان يطلق غضبه المتراكم فحسب

كان يطير فوق الغابة لبعض الوقت، يزأر غضبًا ويرسل دفعات عظيمة من لهب حارق تهوي إلى الأسفل. وبعد مدة، حين تغدو مساحات واسعة من الغابة مغطاة بدخان لاذع، كان يهوي داخل ذلك الحجاب الأسود المتصاعد ويختفي عن الأنظار

بعد بعض الوقت، كان التنين يعود، أحيانًا حاملًا في فمه جثثًا متفحمة لوحوش هائلة ورجسة

كان منظره مهيبًا ومرعبًا في الوقت نفسه. كانت حراشف التنين الأحمر ذات بريق معدني، حتى كادت تجعل الوحش العظيم يبدو كأنه صيغ من فولاذ قرمزي. محاطًا بالدخان الأسود، كان التنين أشبه بنذير من الجحيم، يحمل نار الجحيم أينما ذهب

وذلك…

ذلك هو الشيء الذي أراد قائدهم قتله

ألقى جست نظرة قاتمة على الفارس الشاب

“…بم تفكر داخل ذلك الرأس الوسيم خاصتك؟”

كانت عينا الفارس الرماديتان الصلبتان مركّزتين على التنين النائم

بعد مدة، قال:

“شاهدنا الوحش يطير فوق البحيرة أمس، أليس كذلك؟ وقبل سبعة أيام من ذلك أيضًا، عندما كنا نجهز الطوافات”

أومأ جست

“وماذا في ذلك؟”

ظل الفارس صامتًا لبعض الوقت

“هل لاحظت يا جست؟ عندما كان التنين يطير عبر البحيرة، كان هناك شيء مفقود. ظللت أتساءل ما هو لوقت طويل جدًا”

قطّب جست حاجبيه

“عقلك هو المفقود. وما الجديد في ذلك؟”

ابتسم الفارس، ثم أسند ظهره إلى الجدار ورفع سيفه بحذر، مادًا نصله إلى ما وراء مدخل البرج. استطاع جست أن يرى الحصن منعكسًا على نصله المصقول

“هل تراه الآن؟”

رمش جست

‘هاه’

كان هناك شيء مفقود بالفعل