الفصل 2209: المياه المظلمة

الفصل 2209: المياه المظلمة

“إنها عائدة!”

غلت المياه المظلمة بينما ارتفع الرعب الهائل من الأعماق. لمع درعه القشري الشفاف مثل السبج تحت الضوء الساطع للذكريات المضيئة، وتفرقت السفن المتهالكة، مدفوعة جانبًا بالأمواج المضطربة

كان الكائن أكبر من أن يمكن تمييز شكله الكامل. لم يستطع الناس الذين كانوا يكافحون للبقاء فوق الأسطح الخشبية المتشققة إلا التقاط لمحات من مظهره المرعب: عيناه السوداوان الهائلتان، وخط الفك السفلي المخيف المسنن، وغابة الأطراف العملاقة، والقرون الاستشعارية المرنة التي امتدت قرابة كيلومتر في الهواء…

ومع ذلك، لم يكن ساكن الأعماق الشاحب هو ما أرهق الناس — فقد قاتلوا الكثير من الرجاسات المرعبة أثناء إبحارهم عبر ظلام محيط العمود الفقري بالفعل، وكان كثير منها أشد رعبًا وغرابة من هذا الكائن. خسرت الحملة العقابية معظم سفنها في ذلك الطريق، والكثير من المحاربين… لكن الموت في معركة ضد كائنات كابوس كان فكرة مألوفة لدى المستيقظين

كان الشيطان القاتل المختبئ في الظلام أعلاهم أكثر إقلاقًا بكثير

وبينما كانت الأصداء المصنوعة المتبقية تنهش ساكن الأعماق، محطمة درعه القشري بأنياب فولاذية، أطلق راكبوها وابلًا من الحراب والسهام نحو الشقوق. كان كل واحد منها ذكرى قوية قادرة على إحداث ضرر هائل — تكبد كائن الكابوس بعض الأذى، ورغم أنه لم يُصب بجروح خطيرة بعد، فقد تمكنوا من إبقائه بعيدًا عن السفن

“هناك!”

انطلقت عدة سهام لامعة ببريق شديد من الأسطح الخشبية إلى الهواء، مطاردة الظلام

كل الظلام، إلا كتلة صغيرة عديمة الشكل منه

كانت كتلة الظلام تسقط وهي تلتوي لتتفادى أحد السهام، ثم مزقها شعاع ساطع من طاقة حارقة انطلق من أحد الأسطح

ومن داخلها، انكشفت هيئة فاتنة

هوت شيطانة جميلة ذات بشرة بيضاء كالرخام وشعر أسود كالسبج من السماء، وقد طوت جناحيها الأسودين لزيادة سرعتها. كان درعها ممزقًا ومحطمًا، ووجهها الآسر ملطخًا بالدم. برزت عدة سهام من جانبيها، وهي تنهار ببطء إلى مطر من الشرارات

ومع ذلك، كان هناك بريق بارد وقاس في عيني الشيطانة المجنحة العقيقيتين

“لا تدعوها تصل إلى السفن!”

لكن الأوان كان قد فات بالفعل

كانت ريفيل قريبة جدًا

سقطت على سطح السفينة التي جرفتها الأمواج بعيدًا عن البقية بسرعة رهيبة، مستدعية ظلامها في اللحظة الأخيرة

تدافع المحاربون الصاعدون لاتخاذ تشكيل دفاعي، فاندفع مقاتلو الاشتباك القريب إلى الأمام بينما تراجع رفاقهم الأقل قدرة على التحمل. سد جدار من الدروع وسياج من الرماح طريقها، بينما بددت نيران شعوذية الظلام الحقيقي الذي كان يلفها مثل حجاب

كان المطاردون قد تعلموا منذ زمن كيف يتعاملون مع كمائنها. لقد تمكنت من حصد كثير منهم في البداية، وقتلت في النهاية اثنين من السامين، لكن كل هجوم الآن صار مقامرة قاتلة

كان من السهل جدًا أن تتعثر، وتُحاصر، وتُقطع إربًا…

ومع ذلك، لم يكن هذا سيئًا. لأن ريفيل كانت تتعلم أيضًا

في العادة، كانت ستندفع متجاوزة السطح، إما قاطعة الأجساد أو خاطفة عدوًا أو اثنين لتلقي بهما خارج السفينة قبل أن تختفي في الظلام. لكنها هذه المرة لم تفعل — بل ارتطمت ببساطة بالسطح المتضرر كقذيفة مدفع، مخترقته وسط سحابة من الشظايا الخشبية

لقد اخترقت السفينة بأكملها

وبينما غمرتها المياه الباردة، تفجرت سلسلة من الصيحات فوق السفينة المتضررة

“لقد اختفت!”

“اللعنة، الهيكل مثقوب!”

“عنبر الشحن يمتلئ بالماء!”

“إنها في الماء!”

دارت ريفيل واستخدمت جناحيها لتدفع نفسها عبر المياه المظلمة. وعندما وصلت إلى هيكل السفينة المحطم، استخدمت مخالبها لتوسيع الفتحة، ثم دارت مرة أخرى ودفعت نفسها بعيدًا عن الخشب المسحور، نحو الأعماق

في العادة، كان محاربو نطاق السيف قادرين بسهولة على إصلاح مثل هذا الضرر في إحدى سفنهم. كما أنها لم تكن لتجازف بالسقوط في الماء، حيث كانت الأصداء المصنوعة تنتظر تمزيقها

لكن الأسطول المتهالك كان محاصرًا حاليًا بالرعب القابع تحت الماء. كانت الأصداء بعيدة، تحاول اختراق درعه القشري السميك، وكانت السفن تكافح للبقاء على مسافة

السفينة التي ألحقت بها الضرر لن تغرق على الأرجح… لكنها ستأخذ الكثير من الماء، مما سيبطئها

ويجعلها هدفًا ساكنًا

عندها، سيضطر واحد من سامي فالور الأربعة المتبقين إلى اتخاذ قرار. إما أن يخاطروا بأنفسهم لحماية السفينة المتضررة، أو يضحوا بها

وفي كلتا الحالتين، ستحصل ريفيل على فرصة لإسقاط متسامٍ آخر

…إذا بقيت على قيد الحياة كل هذه المدة، بالطبع

لم تكن هي نفسها في حال جيدة جدًا

كانت ريفيل قوية، وكانت مونفيل قوية كذلك. لكنهما كانتا اثنتين فقط ضد سبعة من سامي نطاق السيف وحملتهم بأكملها. لقد أنهكتا أعداد العدو خلال الرحلة الطويلة والمرعبة عبر محيط العمود الفقري… فقتلا بعضهم بأنفسهما، وقتلتا آخرين باستدراج سفن العدو إلى أفواه الأهوال التي سكنت الظلام

لكن العدو أنهك ريفيل ومونفيل كذلك

كان جوهرهما قد نضب. وكانت أجسادهما مليئة بالجروح. دُمِّرت ذكرياتهما وأصداؤهما، ونفدت مؤنهما منذ زمن. وكان سكان الأعماق حريصين على التهامهما بقدر جوعهم إلى أرواح المطاردين ولحومهم

كانت القلعة الحصينة تقترب

عرفت ريفيل أنها لن تستطيع تدمير بقايا قوة نطاق السيف قبل أن تصل سفنهم إلى الوجهة

لذلك… كان الأرجح أن تُحسم نتيجة هذا الكابوس في معركة يائسة ثلاثية الأطراف بين ابنتي الملكة سونغ، وسامي نطاق السيف، وحارس قلعة محيط العمود الفقري

أيًا كان ذلك الرعب

كانت الاحتمالات تشير إلى أن كائن الكابوس الذي بنى عشه في القلعة الحصينة سيكون المنتصر الأخير

شدت على أسنانها، ثم نزعت السهام المتبقية من لحمها وحطمتها، شاعرة بالسم الذي كان يكسو رؤوسها وهو يحاول شل جسدها

قذفها تيار قوي بعيدًا عندما هوى قرن استشعار مقطوع من العملاق القشري إلى الماء من ارتفاع شاهق، مزحزحًا أطنانًا لا تُحصى من المياه

‘لا وقت لإضاعته الآن…’

طوت ريفيل جناحيها وسبحت إلى الأعلى

بعد بعض الوقت، وصلت إلى الشق في قبة العمود الفقري للحاكم الميت، الذي كان قد خدمهما ملجأ في الليلة الماضية. صرفت ريفيل جناحيها، ودفعت جسدها الممزق إلى الداخل، وسقطت على الأرض غير المستوية، ثم سحبت نفسًا شاقًا. كان جسدها المتسامي يعمل بالفعل على إصلاح لحمها المشوه، لكن حتى حيويته المذهلة لم تكن كافية لمواجهة الضرر المتراكم

وسرعان ما اشتعل ضوء شاحب في الصدع، ورأت مونفيل

كانت أختها جالسة وهي تتكئ على جدار، ويداها تحتضنان جرحًا مرعبًا في بطنها. ابتسمت بضعف

“كيف كان الصيد؟”

هزت ريفيل رأسها بتعب

“خسروا سفينتين. لكن لا يزال لديهم أربعة سامين”

ترددت لبضع لحظات، ثم أضافت بهدوء:

“سنغادر حالما أستعيد قليلًا من الجوهر. القلعة الحصينة لا تبعد سوى بضع ساعات الآن…”

تنهدت مونفيل

“هل تظنين أننا سنتمكن من هزيمة الحارس، وقتل سامي السيف، وغزوها؟”

أطلقت ريفيل زفيرًا بطيئًا

“ربما… وربما لا. لسنا بحاجة إلى ذلك على أي حال. بدلًا من ذلك، سنفعل ما فعلته سيشان وهيل — سأعطل الأعداء، وأنت ستجدين المعبر وتستولين عليه”

قطبت أختها حاجبيها

“…وتتركينك ببساطة لتموتي؟”

تأملت ريفيل وجهها لبضع لحظات، ثم ضحكت بهدوء

“يا للعجب، يبدو أنك فقدت الكثير من الدم فعلًا. بماذا تفكرين أيتها الحمقاء؟ عندما تستولين على القلعة الحصينة، ستصبح جزءًا من نطاق أمنا. وعندما تصبح جزءًا من نطاقها، ستتعامل هي مع سامي السيف — ومع الحارس. عليّ فقط أن أبقى حية حتى ذلك الحين”

ظلت مونفيل صامتة لبعض الوقت

وفي النهاية، قالت بنعومة:

“هل يمكنك حتى فعل ذلك؟ أنا أحذرك… لا تفكري حتى في الموت، ريفيل. سأغضب كثيرًا. لا تظهري وجهك أمامي إن فعلت”

لم ترد ريفيل، شاعرة بمدى ضآلة القوة المتبقية في جسدها المحطم

وأخيرًا، ابتسمت

“حسنًا. بما أنك تصرين…”