الفصل 2275: رئيس الظل

الفصل 2275: رئيس الظل

كان داخل العفريت المتسامي… لا يختلف بشكل غريب عن داخل قلعة حقيقية. لم يبد المكان حتى مسكونًا أو شريرًا على نحو خاص — في الحقيقة، كان نظيفًا ومرتبًا، ومريحًا تقريبًا. بالطبع، كان ذلك فقط لأن كيم المستيقظة منحت جون القدرة على الرؤية عبر الظلام الذي يغرق الممرات الواسعة

لم يكن يرغب في التجول فيها وحده وهو يحمل شيئًا غير موثوق مثل الفانوس

عمومًا، كان كل ما رآه حتى الآن — الهاوية السحيقة لبوابة الحلم المخفية، والمدينة المتداعية المستريحة تحت الامتداد المظلم لسماء بلا نجوم، والظلال الصامتة التي تسكن شوارعها القديمة، والبناء الأسود للمعبد الفخم، والقلعة السوداء الشاهقة التي تملك حياة شريرة خاصة بها — جديرًا تمامًا بأن يكون نطاق سيد مظلم

وكان جون على وشك مقابلة ذلك السيد

بالطبع، كان يعرف أن الأسمين ليسوا حكامًا عظماء حقًا. ومع ذلك، من وجهة نظر إنسان عادي… أو مجرد مستيقظ، في هذا الشأن… فقد يكونون كذلك تمامًا. كان ملك السيوف وملكة الديدان قد أبقيا معظم قوتهما مخفية، لكن سيدة برج العاج كانت أكثر سخاءً بكثير في نعمتها

نادرًا ما كانت تُرى، لكن بالكاد كان هناك شخص في العالم لم يشعر بحضور قوتها المشعة. وأولئك الذين قاتلوا في تلك المعركة الأخيرة المصيرية من حرب العوالم كانوا يعرفون جيدًا كم كانت عجيبة

قوة الرعاية، وقوة الدمار…

لم يكن لدى جون أي شك في أن النجمة المتغيرة، لو أرادت، لاستطاعت إبادة العالم كله في جحيم متوهج من لهبها. وكان بوسعها أيضًا أن تحتضن البشرية كلها وتحملها إلى النجاة

إن لم يكن ذلك حاكمًا عظيمًا، فهو لا يعرف ما يكون

كان سيد الظلال وجودًا مماثلًا. لذلك…

وجد جون، الذي كان يجري الجليد تقريبًا في عروقه، نفسه يكافح ليبقى هادئًا. كانت رباطة جأشه تنهار مع كل خطوة يخطوها

“سيكون… سيكون كل شيء على ما يرام. في النهاية، لقد قابلت سيد الظلال بالفعل. صحيح؟”

هناك في قبر الحاكم، رأى السامي المخيف مرات عديدة. صحيح أن جون كان يشعر بالانقباض منه حتى حينها

ومن لا يفعل؟

ذلك الدرع الأسود المخيف، والقناع الشرير، والحضور البارد والخبيث، والقوة الخانقة لنية قتله المروعة… والغموض المرعب لكل ذلك…

جعلت فكرة النظر مباشرة إلى ذلك القناع الوحشي جون يرتجف

كان الناس قد تكهنوا بأن شيئًا غير بشري يختبئ خلفه حتى عندما كان سيد الظلال مجرد سامي. فلم يره أحد ينزف، في النهاية

لم يعد ساميًا الآن

كم صار أكثر رعبًا بعد بلوغه السيادة؟

“ما الذي يدور في بالك؟”

انتفض جون قليلًا ونظر إلى كيم المستيقظة. تردد بضع لحظات، ثم قال:

“أنا متوتر قليلًا من مقابلة صاحب عملي الجديد، بصراحة”

ابتسمت ابتسامة خافتة

“كنت كذلك أيضًا أول مرة قابلته فيها”

رفع حاجبًا

“إن جاز لي أن أسأل، كيف هو؟”

بقيت كيم المستيقظة صامتة قليلًا، ثم قالت بتعبير محايد:

“حسنًا… فطائره المحلاة لا تُقاوم”

ارتعش طرف عين جون

“ما هذا بحق العالم…”

ماذا كانت تقصد؟!

لكن قبل أن يستطيع مواصلة الحديث، وصلا إلى بوابات خشبية شاهقة. انفتحت الأبواب الثقيلة من تلقاء نفسها، وأدخلته كيم المستيقظة إلى غرفة العرش في القلعة المظلمة

كانت القاعة الكبرى فخمة ومهيبة في مظهرها، وامتدادها الواسع يغرق في ظلام لا يمكن اختراقه. كانت الجدران مزينة بنقوش معقدة تمتد عشرات الأمتار كنسيج ملكي، مصورة مشاهد معارك مخيفة ومناظر خيالية. في الطرف البعيد من القاعة، قاد درج إلى تجويف مظلم. وهناك، على منصة مرتفعة، وقف عرش أسود

وجالسًا على ذلك العرش…

تعثر جون، مذهولًا للحظة

طوال هذا الوقت، كان يهيئ نفسه ذهنيًا لمواجهة سيد الظلال — الهيئة المخيفة المحاطة ببدلة معقدة من الدرع الداكن، مرتدية قناعًا غريبًا يصور وجه شيطان مزمجر، مع شعر أبيض طويل ينسدل على ظهرها

لكن الواقع كان مختلفًا جدًا عن خياله

فبدلًا من المظهر المألوف، وإن كان مرعبًا للغاية، لسيد الظلال… كان شاب نحيل جالسًا على العرش في وضعية مسترخية، مرتديًا سترة سوداء بسيطة

كان للشاب بشرة شاحبة كاليشم الأبيض الخالي من العيوب، وشعر أسود حريري، وعينان كجوهرتي عقيق أسود. كان جماله الرقيق شبه سامٍ، مما جعل جون يشعر كأنه ينظر إلى قطعة فنية، لا إلى إنسان

وفوق ذلك، لم يستطع أن يشعر باللامبالاة الباردة، والغطرسة المزدرية، والتعطش المرعب للدماء الذي ربطه الناس بسيد الظلال. بدلًا من ذلك، شعر… بلا شيء على الإطلاق، كأن الشاب لا يملك حضورًا أصلًا

“لا، مهلًا…”

هذا… هذا هو سيد الظلال؟

سيد الظلال بهذا الشباب؟

والأهم من ذلك…

كان يخفي هذا الوجه خلف قناع طوال هذا الوقت؟!

كان جون مذهولًا

كان مشوشًا

لكن للحظة فقط. عندما مرت اللحظة، أدرك جون أنه كان يحدق في حاكم الظلال بعينين واسعتين. وحتى وهو يعرف ذلك، كان لا يزال عليه أن يجبر نفسه على النظر بعيدًا

“توقف عن التحديق في رئيسك، أيها الأحمق!”

في تلك اللحظة، لم يرغب جون في شيء أكثر من العثور على النذل الذي قال إن سيد الظلال كان يرتدي القناع دائمًا بسبب تشوه فظيع، وإغراقه في بركة ماء

بدت الشائعات السخيفة عن أن السامي الغامض والسيدة نيفيس كانا عاشقين… فجأة أقل سخافة بكثير

في الحقيقة، كانت منطقية أكثر مما ينبغي

“رئيس”

انحنت كيم المستيقظة قليلًا

نظر سيد الظلال إليها وابتسم

كانت ابتسامته جميلة بما يكفي لإيقاف القلوب، لكن للأسف، بدت كيم محصنة ضدها، بينما لم يكن جون في مزاج يسمح له بتقدير الجمال. على أي حال، كان خائفًا جدًا

“آه، كيمي. هل هذا المجند الجديد؟”

أومأت

“نعم. واحد فقط من الدفعة الأخيرة اجتاز الاختيار”

حوّل سيد الظلال نظره ونظر إلى جون

والمفاجئ أن نظرته لم تكن مرعبة، ولا خانقة، ولا ضاغطة

كانت ودودة جدًا…

وهذا جعل جون يتوتر أكثر

ففي النهاية، كان الناس في مجال عمله يعرفون أنه لا يوجد شيء أخطر من كائن يُفترض أن يكون مهددًا، لكنه لا يبدو كتهديد على الإطلاق

رفع سيد الظلال يده ببطء…

“ماذا… ماذا سيفعل؟!”

…ولوّح لجون بتكاسل

“لا بد أنك كورسير! مرحبًا، مرحبًا… عجبًا، ملفك؟ تبًا! أنت رائع جدًا”

تجمد جون

“عـ—عفوًا؟”

هز سيد الظلال رأسه باكتئاب

“السوق السوداء، ها؟ لماذا لم أفكر في ذلك؟ والأهم… لماذا لم تفكر آيكو في ذلك؟ ينبغي أن أخصم من راتبها بجدية…”

رمش جون مرتين

“ها؟”

وهكذا…

كانت تلك أول مرة يقابل فيها رئيسه الجديد، السيد المظلم