الفصل 229: الراكب

الفصل 229: الراكب

نهض العملاق من تحت الأمواج المضطربة، وكانت أنهار من المياه السوداء تنساب على جسده الحجري. الآن وقد تسلق التمثال السائر خارج الوادي، لم يكن البحر الملعون يتجاوز بطنه بالكاد… في الوقت الحالي

وبمجرد أن ترتفع المياه المظلمة أكثر، سيغمر العملاق حتى كتفيه مرة أخرى

كان على ساني أن يتخلص من الراكب غير المرحب به قبل ذلك

في الأسفل البعيد، ملتصقًا بصدر العملاق، كان كائن غريب قد ثبت نفسه بالتمثال القديم. بدا كمزيج بين قنديل بحر شفاف وثعبان بحر. ومع ذلك، استطاع ساني أن يرى هيكلًا عظميًا مشوهًا لكائن عملاق شبيه بالبشر محبوسًا داخل اللحم الشفاف لذلك الرجس المقزز

ارتجف

مقارنة بالعملاق الحجري، بدا ثعبان البحر صغيرًا نوعًا ما… لكن هذا كان مجرد وهم. في الحقيقة، كان الكائن بحجم قطار. كانت فكاه ممتلئتين بأنياب حادة وواسعتين بما يكفي لابتلاع إنسان كامل

‘اللعنات’

إن كان هناك شيء جيد واحد في هذا الوضع، فهو أن ثعبان البحر لم يبد كأنه كائن كابوس الفاسد، بل مجرد كائن ساقط. ربما كان ينجو في البحر الملعون بأن يثبت نفسه بالكائنات المرعبة الحقيقية في الأعماق ويتغذى على بقايا فرائسها

بمجرد أن تكلمت نيفيس، لاحظ ساني مجسات طويلة للكائن ترتجف وتتحرك، كأنها تتفاعل مع الصوت المفاجئ. أدار ثعبان البحر رأسه قليلًا في اتجاههم

وحين أجاب، تموجت المجسات مرة أخرى، وأدار الكائن المسخي رأسه مرة أخرى، وهذه المرة حدق مباشرة في ساني

‘تبًا…’

بعد لحظة، ظهرت مخالب شفافة من تحت جسد الرجس واندفعت إلى الأعلى، لتجد شقوقًا في الحجر المتآكل وتسحبه نحو عنق العملاق

…حيث كان الفوج

لا بد أن النجمة المتغيرة شعرت بشيء، لأن شرارات بيضاء صغيرة اشتعلت فجأة في أعماق عينيها

وضع ساني يده على كتفها وهز رأسه

“لا تفعلي”

سواء كان هناك عملاق حجري أم لا، لم يكن إشعال منارة في وسط البحر الملعون أفضل فكرة. الآن وقد خرج من حدود الوادي، كانت الأهوال الحقيقية طليقة في الخارج. وكما ناقش الفوج من قبل، كان الضوء خيارهم الأخير، شيئًا سيستدعونه فقط إذا جاءت لحظة لا يبقى فيها خيار آخر سوى أن يقاتلوا جميعًا

وسواء أحب ساني ذلك أم لا، لم تكن تلك اللحظة قد حلت بعد

وبعبوس متردد، استدار بعيدًا وقال:

“سأتولى الأمر”

…كان ثعبان البحر العملاق مشكلته هو ليحلها

‘أجل، هذا رائع وكل شيء. لكن كيف بحق التعويذة يفترض بي أن أتخلص من هذا الشيء؟’

نظر ساني إلى الأسفل، وحسب أن لديه نحو اثنتي عشرة ثانية متبقية قبل أن يحين وقت التصرف. كان الرجس المقزز يزحف نحوهم ببطء، متسلقًا جذع التمثال العملاق بوتيرة ثابتة ومقلقة

‘فكر، فكر…’

بعد عدة ثوان، اقترب ساني من إيفي وجثا إلى جانبها. أمسك يد الصيادة، ووضع شيئًا في كفها وقال:

“هل تشعرين بالعملاق يتحرك صعودًا وهبوطًا؟ هذه خطواته. أريدك أن تبدئي بعدّها. إذا لم أعد بعد ثلاثين خطوة، فارمي الشيء الذي أعطيتك إياه في ذلك الاتجاه بأقصى قوة تستطيعينها. مفهوم؟”

أومأت إيفي له. اختفت فكاهتها المعتادة، وحل محلها عزم قاتم

“جيد. حسنًا… تمني لي الحظ”

تريثت الصيادة للحظة ثم قالت:

“حظًا موفقًا”

وحين كان مستعدًا للابتعاد، أمسكت ذراعه فجأة بإحكام

توقف ساني ورفع حاجبًا

“ماذا؟”

ترددت إيفي قبل أن تتكلم

“اسمع، ساني… إذا… إذا مت… يمكنني أخذ شظايا روحك، صحيح؟”

حدق فيها لثانية، وارتعش وجهه

‘هذه الوقحة!’

“قطعًا لا! إذا مت، ستُرمى كل شظاياي في البحر. لن يحصل أحد على أي شيء، مفهوم؟”

وبذلك، ترك الفوج خلفه وسار إلى حافة المنصة الحجرية المتمايلة

‘…لنرَ ما سيحدث’

قفز ساني إلى الأسفل، فانزلق إلى كتف العملاق ومنع نفسه من السقوط إلى الأمواج الهائجة بأن أمسك بشق في الحجر. إلى يمينه، كان الكتف يتحرك ببطء بينما أرجح العملاق يده. وإلى يساره، امتد مسار حجري منحن عبر صدر التمثال كله حتى كتفه الآخر

كان هذا المسار المنحني، في الحقيقة، ياقة رداء العملاق، منحوتة بإتقان من الحجر على يد نحات مجهول. خطا ساني فوقها، وكافح ليحافظ على توازنه على السطح الزلق المتمايل، وأسرع إلى الأمام

سرعان ما صار فوق ثعبان البحر المتسلق مباشرة. كان الرجس قريبًا بالفعل، مما سمح لساني بتمييز كل تفصيل مقزز من جسده العملاق الشفاف

‘ما هذا. لماذا يجب أن يكون كل شيء مقززًا هكذا؟’

بعد لحظة، تنهد

‘لنجرب… هذا’

استدعى ساني الشوكة المتربصة، وصر على أسنانه وجرح ساعده، ملطخًا نصل الكوناي ببعض الدم. ثم استخدم كل القوة الموجودة في جسده ليقذف الخنجر إلى الأسفل

دارت الشوكة المتربصة في الهواء وأصابت ثعبان البحر العملاق مباشرة في الموضع الذي كان يفترض أن تكون فيه عينه. لم يلاحظ ساني أي أعضاء بصرية على جسد الكائن، لكن على الجمجمة البشرية المشوهة المختبئة تحت اللحم، كان ذلك موضع محجر العين

انغرز الكوناي عميقًا في رأس المسخ، مما جعل نافورة صغيرة من الدم القرمزي تنفجر إلى الأعلى. وبالطبع، لم يكن جرح صغير كهذا شيئًا بالنسبة لكائن بهذا الحجم. وللحظة، صار كل شيء صامتًا

…ثم انفجرت فجأة مئات المخالب الرفيعة من لحم ثعبان البحر واندفعت في اتجاه ساني ككتلة فوضوية زاحفة من اللحم الشفاف

‘اللعنة!’

اضطر ساني إلى صرف الشوكة المتربصة حتى لا يُقذف من الحافة، ثم اندفع إلى الأمام. وبعد لحظة، وصلت المخالب إلى موضعه السابق واصطدمت بالحجر، مرسلة شظايا تتطاير في الهواء

واصل ساني الركض، وهو يعرف أن المخالب لا تفصلها إلا ثانية واحدة عن ثقبه. كانت أصوات تحطم الحجر ترعد خلف ظهره مباشرة، مقتربة أكثر فأكثر مع كل لحظة. ظهرت الشوكة المتربصة في يده مرة أخرى

وحين وصل إلى نهاية المسار ولم يبقَ مكان يركض إليه، لعن ساني… وقفز مباشرة إلى الظلام