الفصل 2298: درب الذكريات

الفصل 2298: درب الذكريات

بعدما صار شبه حاكم، عاد ساني إلى ضواحي إن كيو إس سي مرة أخرى

واقفًا في زقاق مهجور تشكل بين جدران مبانٍ متداعية ومتهالكة، استنشق الهواء السام بعمق وعبس. كانت الرائحة تبعث على الحنين بالتأكيد، لكنه لم يشعر بالترحيب هنا

ليس فقط لأن الضواحي تغيرت تمامًا كما تغير هو، بل لأن العالم نفسه كان يرفضه أيضًا

زفر ساني ببطء، وهو يصارع الإحساس المزعج بأنه في غير مكانه. كانت قواه مكبوتة بشدة، وكل نفس يأخذه كان صراعًا. أحاطت بعقله خمول غريب، جعله مخدرًا وناعسًا. والأسوأ من ذلك كله، أنه استطاع أن يشعر بنسيج الواقع نفسه يتوتر ليدفعه إلى الخارج — لذلك، كان عليه أن يفرض بإرادته البقاء في مكانه في كل لحظة

كان الأمر يشبه الحركة المألوفة لشد مرساته الروحية للتنقل بين العوالم، لكنها امتدت بلا نهاية. لو أرخى قبضته ولو لثانية واحدة، فسيُنفى عائدًا إلى عالم الأحلام

لم يكن ساني يتألم، لكنه مع ذلك أراد أن يتأوه

‘كم هذا… محبط…’

حتى لو لم يكن قد حمل أي مودة للضواحي يومًا، فإن الشعور بأنه ضيف غير مرحب به في عالمه الأصلي كان مريرًا بعض الشيء. كان ساني شبه متأكد من أنه الرجل الوحيد من أحياء إن كيو إس سي الفقيرة الذي أصبح أسمى… لذلك، ألم يكن يفترض بعودته إلى هنا أن تكون انتصارًا؟

على أي حال، كان حذرًا. كانت الضواحي مختلفة الآن — وهذه المنطقة بالتحديد كانت مهجورة تمامًا في أعقاب إعادة التوطين في عالم الأحلام. لم يكن هناك أناس حوله، مما يعني أن أشياء أخرى ربما اتخذت أعشاشها في غابة الخرسانة المهجورة

لم يكن ساني بلا قوة في حالته الحالية، لكنه كان بالتأكيد أكثر عرضة للخطر بكثير مما كان سيكون عليه في عالم الأحلام

كان الأمر مثيرًا للاهتمام حقًا. فكل من ساني ونيفيس اختبرا رفض عالمهما الأصلي بطريقة مختلفة عما كان سيختبره معظم الأسمين، وكانا على طرفي النقيض أيضًا

بالنسبة إلى ساني، كان البقاء هنا أصعب بكثير — وذلك لأنه يحمل نطاقه كله داخل روحه، ولذلك كانت القوانين التي تحكم العالم اليقظ تثور ضد حضوره الثقيل بغضب إضافي

أما بالنسبة إلى نيفيس، فكان البقاء على الأرض أسهل بكثير في الواقع مما كان سيكون بالنسبة إلى الأسمين الآخرين. وذلك بسبب سمتها الأصلية، مولود الحلم، التي جعلتها كائنًا متصلًا فطريًا بكلا العالمين

ومع ذلك، لم تستطع إطلاق قواها بحرية هنا أيضًا… ببساطة بسبب مدى تدميرها وإهلاكها

كان العالم اليقظ معقدًا وهشًا، ونظامه البيئي المتضرر سهل الانكسار — وإذا لم تكن نيفيس حذرة في طريقة استخدامها لجانبها، فقد تحطم قارات كاملة، وتسبب موجات مد شاهقة تمحو المستوطنات البشرية من على وجه الأرض، وتستقدم شتاءً لا نهاية له بحجب الشمس بسحب رماد متصاعدة، وتطلق سلاسل مدمرة من ثورات البراكين العظمى تغلي المحيطات وتصدع اليابسة

لذلك، حتى لو لم يكن العالم يكبت قوة نيف بقدر كبير، كان عليها أن تحتويها بنفسها

‘أتساءل إن كان أي منا سيتمكن من العودة إلى هنا أصلًا إذا أصبحنا مكرمين’

اشتبه ساني في أن أيام زيارته للعالم اليقظ، على الأقل، ستنتهي إلى الأبد

استند إلى الجدار وتنهد بعمق

“متى سيأتي؟”

في تلك اللحظة، دوى صوت خطوات، ودخلت هيئة طويلة إلى الزقاق، ناظرة حولها بفضول

كان كاي، مرتديًا مجموعة ملابس أنيقة من تصميم فاخر تلائمه بشكل سخيف، وكانت عيناه الخضراوان المغناطيسيتان وشعره الكستنائي يبرزان في كآبة الضواحي الحزينة كمنارة ساطعة

وعندما لاحظ ساني، تردد للحظة، ثم ابتسم بود

“أوه! مرحبًا بك أيها الشاب. لا بد أنك عضو في عشيرة الظل… من فضلك، خذني إلى سيدك. لدينا موعد”

لا تقبل بالنسخ الرديئة المسروقة، النسخة الأصلية مكانها فقط في مَــجـرة الـرِّوايات.

حدق فيه ساني بحيرة

‘عمّ… يتحدث هذا الأحمق؟’

ثم اتضح له الأمر

لم يكن كاي قد رأى سيد الظلال من دون قناع قط — وعلى عكس إيفي، التي تقيم في باستيون، لم يصادف السيد سانلس أيضًا. لذلك، لا بد أنه تخيل ما يتخيله كل مجند جديد في عشيرة الظل عند دخول القلعة المظلمة للمرة الأولى… طاغية شرير، بارد، ومتكبر يجلس على عرش من العظام

وبدلًا من ذلك، قابل ساني، الذي كان أصغر منه ببضع سنوات، وبدا أصغر حتى من ذلك بسبب قامته المتواضعة، وبنيته النحيلة، وبشرته الخزفية

انحنى كاي فجأة إلى الأمام قليلًا ونظر إلى ساني بعينين واسعتين

“آه… أنا آسف، لـلكن… هل لي أن أسأل ما منتجات العناية بالبشرة التي تستخدمها؟ المناخ في قلب الغراب قاسٍ جدًا، لذلك كنت أعاني حقًا…”

حدق ساني فيه بصمت، مخفيًا مدى ذهوله

‘ماذا؟’

أكان هذا ما يريد كاي معرفته؟ وفوق ذلك… ألم يكن متساميًا؟ أي سامي يتجول وهو يقلق بشأن منتجات العناية بالبشرة؟ هل توجد أصلًا منتجات عناية بالبشرة للسامين؟!

وفي النهاية، قال ساني بنبرة مستوية:

“يجوز لك”

رفع كاي حاجبًا

“عفوًا؟”

نظر إليه ساني لبضع لحظات أخرى، ثم ابتسم

“أعني، يجوز لك أن تسأل. روتين العناية ببشرتي معقد قليلًا، رغم ذلك! استمع جيدًا: أولًا، عليك أن تجد درعًا صاغه أمير العالم السفلي. ثم عليك أن تقتل نحو 7000 كائن كابوس وأنت ترتدي ذلك الدرع كي تربطه بروحك. والباقي بسيط جدًا — كل ما عليك فعله هو قهر الكابوسين الثاني والثالث، وهو أمر أنجزته بالفعل، ثم بلوغ السيادة. ذلك هو سر الحصول على بشرة مشرقة وندية مثل بشرتي”

حدق فيه كاي بعينين واسعتين

بعد فترة، تمتم بنبرة مترددة:

“إنه… إنه لا يكذب؟”

ابتسم ساني ابتسامة عريضة

“بالطبع لا أكذب. فأنا أكثر رجل صادق في العالم، في النهاية. بل في عالمين حتى”

ثم رفع يده وربت على كتف الرجل الأطول

“أنا سيد الظلال، بالمناسبة. يمكنك أن تناديني ساني”