الفصل 244: منطقة موت

الفصل 244: منطقة موت

على هذا الارتفاع في سفوح الجبال، لم يضطروا إلى البحث طويلًا عن ملجأ مناسب. في الحقيقة، كان بإمكانهم ببساطة أن يعسكروا في العراء

لم يعد البحر المظلم قادرًا على الوصول إليهم

عندما هبط الليل ولف العالم بالحجاب المألوف من الظلام المطلق، تطوع ساني ليكون أول من يقف للحراسة. محدقًا إلى أسفل السطح المنحدر للأرض الصخرية، راقب الماء الأسود وهو يرتفع ببطء من الغابة القرمزية البعيدة للمتاهة

زحف صاعدًا على المنحدر الحاد لسفوح الجبال، مجهدًا نفسه ليلتهم أكبر قدر ممكن منها، لكنه توقف بعد ذلك على بعد مئات الأمتار من المكان الذي أقام فيه الفوج معسكرهم، وتمايل برفق، عاجزًا عن التقدم أكثر

تمامًا كما عجز العملاق مقطوع الرأس

وهو ينظر إلى الأمواج العاجزة، سمح ساني لنفسه أخيرًا بأن يصدق أنهم الآن خارج الشاطئ المنسي

أو، على نحو أدق، عند حافته تمامًا. على أي حال، لم يعد البحر الملعون يشكل تهديدًا لهم

‘يا له من أمر غريب’

اعتاد ساني العيش في خوف دائم من هذه الهاوية العابرة. حتى في المدينة المظلمة، كان مدركًا باستمرار لحضورها الخانق. لم يكن أحد بمنأى عن الأفكار المخيفة عما سيحدث إذا استسلم سور المدينة الذي يبدو عصيًا على الاقتحام أخيرًا وسقط، فاتحًا الطريق أمام طوفان الظلام

لكنهم الآن كانوا في مأمن منه

…في الوقت الحالي

بتنهد، استدعى ساني برعم الدم. وسرعان ما ظهرت قلادة معقدة على هيئة زهرة حمراء جميلة، معلقة بخيط أسود حول عنقه. تأملها لبضع لحظات قصيرة، ثم أخفى التميمة تحت درعه

كان الاحتياط أفضل من الندم. لم تكن الاسترخاء الآن من أذكى الأفكار

نعم، كانت أخطار البحر المظلم خلفهم الآن. لكنه كان مستعدًا للمراهنة على أن الإفلات فعلًا من براثن الشاطئ المنسي لن يكون بهذه السهولة

ومن قال إن المكان الواقع وراء هذا الجحيم المقفر أفضل أصلًا؟ مع حظه، لن يكون إلا أسوأ

غارقًا في التفكير، حدق ساني في البحر المظلم وانتظر

في الصباح، استعد أعضاء الفوج لبدء البحث. لكن قبل أن يتمكنوا من ذلك، أوقفتهم نيفيس فجأة وحدقت في القمم الشاهقة التي كانت تلوح فوقهم داخل حجاب من الضباب

كان على وجهها تعبير قاتم

بعد برهة، ركعت النجمة المتغيرة فجأة والتقطت صخرة كبيرة. وبإجهاد عضلاتها، سحقتها في قبضتها، ثم نظرت إلى الشظايا بنظرة فاحصة

أخيرًا، رمت القطع المحطمة بعيدًا وتنهدت

بعد بضع ثوان، تحدثت نيفيس بنبرة ثقيلة:

“…أعرف أين نحن”

ما الذي كان من المفترض أن يعنيه ذلك؟

وكأنها صدى لفكرته، سخرت إيفي

“كلنا نعرف أين نحن يا أميرة. الحافة الجنوبية للشاطئ المنسي، على بعد نحو ألفي كيلومتر من المدينة المظلمة. أليس كذلك؟”

هزت نيفيس رأسها ووقفت

“أقصد أنني أعرف أين نحن في عالم الأحلام”

تجمد الجميع

“ماذا… ماذا قلتِ للتو؟”

حدق أعضاء الفوج فيها وأعينهم مفتوحة على اتساعها. ضربتهم الكلمات التي قالتها النجمة المتغيرة كصاعقة

أشارت إلى القمم الشبيهة بالتنين وقالت، وصوتها مستوٍ:

إن وجدت هذا الفصل خارج مَجـرَّة الـرِّوايات فهو مسروق بالكامل.

“نحن شمال الجبال الجوفاء. أنا متأكدة من ذلك”

‘الجبال… الجوفاء؟’

دق الاسم جرسًا في ذاكرته، لكن ساني لم يستطع تحديد أين سمعه بالضبط. وبإلقاء نظرة على بقية أعضاء الفوج، لاحظ أن الجميع يحملون التعبير نفسه — باستثناء كاستر، الذي بدا أنه يعرف شيئًا. فقد شحب وجهه

توقفت نيفيس لبضع لحظات، ثم أوضحت:

“نطاق نفوذ البشر في عالم الأحلام ليس كبيرًا جدًا، لكنه كان يتوسع ببطء طوال الثلاثين عامًا الماضية. هناك ثلاث قلاع عظيمة، أكثرها ازدهارًا، باستيون، يحكمها السلالات النبيلة لعشيرة فالور. ومعها العديد من القلاع الأصغر”

ثم تجهمت

“لفترة من الزمن، كان حلفاء عشيرة فالور وأتباعها يغزون قلعة صغيرة تلو أخرى، موسعين أراضي البشر بعيدًا نحو الشمال. لكن توسعهم في ذلك الاتجاه توقف بعد ذلك. لأنهم اصطدموا بالجبال الجوفاء”

‘آه… صحيح. أظن أنني سمعت ذلك من المعلم يوليوس. الحدود الشمالية لأراضي البشر مكان بري’

قطب ساني جبينه

“هل هذه… الجبال الجوفاء خطيرة جدًا؟”

صرت النجمة المتغيرة على أسنانها

“خطيرة إلى أقصى حد. في الحقيقة، أكثر من ذلك. تمتد سلسلة الجبال لآلاف الكيلومترات، مشكلة منطقة كاملة خاصة بها. إنها مصنفة كمنطقة موت. حتى الساميون لا يعودون منها أحياء”

ارتجف ساني. كانت مناطق الموت أقاليم من عالم الأحلام تسكنها كائنات كابوس من أعلى الرتب الثلاث — العظيم، والملعون، والمشؤوم

وبما أنه لم ينج أي إنسان من الكابوس الرابع بعد، فإن مواجهة حتى أضعف هذه الكائنات كانت حكمًا بالموت على أي شخص دون رتبة السامي، وحتى الساميون لم تكن لديهم إلا فرصة ضئيلة في الانتصار على كائن عظيم… ناهيك عن كائن ملعون

بطريقة ما، نجح ساني في أن يصبح واحدًا من القلة الأحياء الذين قتلوا عفريتًا عظيمًا. لكنه نجا من ذلك اللقاء بالحظ المحض فقط — فلولا صفته الغريبة في امتلاك نواة ظل بدلًا من نواة روح، لكان الفرخ غير المولود للطائر اللص الدنيء قد سرق قوة حياته وقتله في مكانه

…وإذا كانت نيفيس محقة، فإن الجبال الجوفاء كانت مأهولة بالكثير من الكائنات من ذلك العيار وما فوقه

تنهد ساني

“إذًا ما تقولينه لنا هو أن هذا المكان أسوأ حتى من الشاطئ المنسي؟”

من دون حاجة إلى قول أي شيء، اكتفت نيفيس بالإيماء

ابتسم

“منطقي”

لقد كان محقًا في النهاية. الهروب من الشاطئ المنسي كان ببساطة مستحيلًا

كان الطريق الوحيد للخروج يكمن في البرج القرمزي الملعون، وذلك…

ذلك كان المكان الذي يتجهون إليه، سواء أراد أم لا

وبتعبير قاتم على وجهه، حدق ساني في القمم المسننة للجبال الجوفاء وقال:

“إذًا… نحن ذاهبون إلى هناك؟”

توقفت نيفيس لبضع لحظات، ثم أجابت بهدوء:

“لنأمل ألا يحدث ذلك. نحتاج فقط إلى الوصول إلى أبعد مكان وصل إليه السيد الأول. وذلك… ينبغي أن يكون قريبًا من مكاننا الآن”

نظر إليها ساني وأومأ

“في هذه الحالة، دعونا لا نضيع أي وقت. كلما عدنا إلى المتاهة أسرع، كان ذلك أفضل”

‘يا للعجب. لم أظن قط أنني سأكون متلهفًا للعودة إلى تلك الحفرة الجحيمية اللعينة. لا يمكنك أبدًا معرفة ما يخبئه المستقبل، أليس كذلك؟’