الفصل 246: دليل قاطع

الفصل 246: دليل قاطع

مستعدين للأسوأ، استدعى الفوج أسلحتهم وتحركوا ببطء نزولًا عبر الطريق العريض الذي قاد إلى قاع المحجر. منذ وصولهم إلى سفوح الجبال الجوفاء وحتى الآن، لم يلتقوا كائن كابوس واحدًا… لكن ذلك لم يكن سببًا لخفض حذرهم

بينما كانوا يسيرون على الطريق القديم، لم يستطع أي منهم منع نفسه من اختلاس النظرات إلى جثة الشيطان الحجري العملاق، كما لو كانوا يتوقعون أن تعود إلى الحياة وتهاجمهم في أي لحظة

إن كان العيش على الشاطئ المنسي قد علّمه شيئًا، فهو أن يتوقع الأسوأ دائمًا

بعد بعض الوقت، تحدثت إيفي:

“ترون تلك الشقوق العميقة على أرضية المحجر؟ أظن أن هذا الشيء قد حفر طريقه من الأسفل. لذلك انتبهوا إلى خطواتكم”

متذكرًا لقاءه مع الحجر المتدحرج، نظر ساني إلى الأسفل بتعبير عابس. كان ذلك الكائن الأخرق مضحكًا أكثر مما كان خطيرًا، لكن فقط لأن أسنانه كانت أضعف بكثير من كفن محرك الدمى. إذا هاجمهم شيء ذو عضة أقوى من الأسفل، فمن يدري ماذا سيحدث؟

بفكرة بسيطة، استدعى ساني السامية الحجرية وأمرها بالبقاء قريبة. حدق المسخ الصامت في القمم الشاهقة للجبال الجوفاء لبضع لحظات، كما لو أن منظرها أثر فيه بشكل خفي. ثم أخفض رأسه واتبع أمره بصمت

بعد نصف ساعة متوترة ومرهقة من النزول إلى الحفرة العميقة، اقترب الفوج أخيرًا من بقايا الحشرة الحجرية العملاقة. توقفوا بحذر على بعد بضع عشرات من الأمتار منها، وترددوا، غير واثقين من كيفية المتابعة

أخيرًا، تنهدت نيفيس ومشت إلى الأمام، مقتربة من الجسد المحطم للشيطان الميت. إن كان هذا ما كان عليه… أو ما هو عليه

عندما اقتربت قائدتهم بما يكفي من الجثة لتلمسها بيدها، حبسوا جميعًا أنفاسهم

مرت بضع ثوان، ثم بضع أخرى. لم يقفز شيء على النجمة المتغيرة من تحت الحجارة. لم يتحرك الكائن العملاق، ولم يُظهر أي علامة على أنه سيعود إلى الحياة. كان الشيطان مستلقيًا هناك فحسب، جسده مهشم ومكسور، مخيفًا حتى في موته

وكان بالفعل ميتًا حقًا

ألقى ساني نظرة على السامية اللامبالية، ثم أطلق تنهيدة ارتياح

رغم أنه كان مستعدًا لمعركة صعبة، فقد كان يأمل أن يتمكنوا هذه المرة من تجنبها. لم يكن أعضاء الفوج قد تعافوا بالكامل بعد من الرحلة المروعة فوق العملاق السائر، لذلك لم يكونوا في أفضل حال

حسنًا، على الأقل لم يكن ساني كذلك، جزئيًا لأنه رفض عرض نيف بإزالة جراحه بلهبها المطهر. كانت تلتئم بسرعة بفضل نسيج الدم وخمسمئة شظية ظل… تقريبًا… التي جمعها، لكن جسده لم يكن قد تعافى بالكامل بعد

أدارت نيفيس رأسها، ونظرت إليهم وقالت:

“اقتربوا”

بتشجيع من كلماتها، وضع أعضاء الفوج حذرهم جانبًا أخيرًا ومشوا نحو الكائن الميت

بالطبع، كانوا لا يزالون مستعدين للرد فورًا في حال حدث شيء غير متوقع

قضى الستة منهم بضع دقائق في دراسة البقايا لتحديد ما إذا كان الكائن المرعب قد قُتل على يد إنسان أم على يد شيء من جنسه

ألقى ساني نظرة على الجبال الشاهقة وقضى بضع ثوان يراقب الضباب الأبيض وهو يتدحرج من قممها، منسابًا أسفل المنحدرات المسننة مثل شلال مصنوع من السحب

‘…كم هو جميل’

بتنهد، أدار نظره عن جدار الضباب الذي كان لا يزال على مسافة من الوادي حيث يقع المحجر، وركز على جثة الشيطان الحجري

أيًا كان ما قتله، لم يكن شيئًا يرغب ساني في مواجهته في معركة. كان لحم الكائن مصنوعًا من الحجر فعلًا. ومع ذلك، لم يوقف ذلك المهاجمين المخيفين. كان الدرع القشري للرجس الغرانيتي العملاق محطمًا في أماكن كثيرة، وذائبًا في أماكن أخرى

…لكن في معظمه، كان مقطوعًا ومثقوبًا

إلى جانب بضعة جروح هائلة، كانت هناك جروح أصغر كثيرة، بدا العديد منها كما لو أنها قد تكون جاءت من سيف، أو فأس، أو رمح. ومع ذلك، لم يكن متأكدًا. لم يكن ساني خبيرًا حقًا في مثل هذه الأمور

لكنه كان خبيرًا في كل ما يتعلق بالجشع والطمع

بدلًا من التركيز على طبيعة الضرر الذي لحق بالرجس العملاق، دار ساني حوله ووجد بطنه، الذي كان متضررًا بشدة خاصة. وبتنهد متردد، صعد فوق الجثة الحجرية… ثم إلى داخلها

للتذكير: هذا الفصل متاح مجاناً وحصرياً على مَــجـرة الـرِّوايـات، لا تدع أحداً يخدعك.

حدق فيه أعضاء الفوج الآخرون بتعابير تراوحت بين المفاجأة والاشمئزاز

بعد دقيقتين، خرج ساني من الشيطان الميت ونفض غبار الحجر عن درعه وشعره. ثم ألقى نظرة على رفاقه وقطب جبينه

“ماذا؟”

حدق كاي فيه بتعبير معقد، ثم سأل:

“ساني؟ آه، هل تريد أن تخبرنا بشيء؟”

أومأ له ساني وابتسم ابتسامة عريضة

“أريد ذلك، في الواقع. هذا الشيء قُتل بالفعل على يد إنسان”

رفع الرامي الساحر حاجبًا وسأل بنبرة متشككة:

“حقًا؟ كيف عرفت؟”

قفز ساني إلى الأسفل وهز كتفيه

“شظايا الروح مفقودة”

بعد لحظات قليلة، ظهر تعبير فهم على وجه كاي

بالفعل، لم تكن معظم كائنات كابوس تحتاج إلى شظايا الروح. تمامًا مثل البشر، الذين يمتصون جوهر الروح مباشرة بعد قتل واحد من نوعهم، كانت تلك الكائنات تتغذى من القتل نفسه، لا من فعل استخراج بقايا نوى الروح المكسورة وسحقها

…إذا لم تكن كائنات رعب غريبة مثل ملتهم الأرواح، بالطبع. لكن فرص مصادفة واحد آخر من تلك هنا كانت منخفضة إلى حد ما

كان من المنطقي افتراض أن شظايا الروح أُزيلت على يد البشر

كان اكتشافه دليلًا قويًا بما يكفي على حقيقة أن فوج السيد الأول هو من حارب الكائن المرعب وقتله بالفعل

لقد وجدوا حقًا علامات الحملة المفقودة

لكن كان هناك دليل آخر على هذا الاستنتاج، دليل لا يمكن دحضه

نيفيس، التي كانت قد ابتعدت عن بقايا الشيطان في وقت ما، نادتهم فجأة

تبادل أعضاء الفوج النظرات، ثم اقتربوا منها ببطء، محاولين فهم ما الذي وجدته

كانت النجمة المتغيرة واقفة قرب إحدى أكوام الصخور المتناثرة على الأرض حول جسد الكائن الميت، تنظر إليه بتعبير جاد. جاء معظمها من درعه القشري المهشم، بينما تكوّن بعضها لأن أرضية المحجر تكسرت وتقلبت أثناء المعركة العنيفة

لماذا كانت نيفيس مهتمة بذلك الكوم تحديدًا؟

عندما نظر ساني عن قرب، أدرك فجأة أن كومة الصخور هذه مختلفة عن كل الكومات الأخرى. كانت أخفض، وبيضاوية الشكل تقريبًا، ومحيطها مثالي جدًا بحيث يستحيل أن يكون نتيجة مصادفة خالصة

بدا كما لو أن كل صخرة وُضعت هنا بعناية بيد إنسان، ربما على أمل جعل الكومة مرتبة ومتينة قدر الإمكان

فجأة، سرى ارتجاف بارد على طول عمود ساني الفقري. أدرك أخيرًا ما الذي كان ينظر إليه

لم تكن هذه كومة صخور حقًا

كانت قبرًا