الفصل 252

الفصل 252: غير مرئي

كان هذا آخر سر عن مصير الحملة المفقودة الذي التقطته كاسي من رؤاها. لكن حتى في ذلك الوقت، كانت المعرفة التي تلقتها مجزأة وناقصة

كل ما استطاعت أن تخبر به أفراد المجموعة هو أنهم، ما إن يعبروا النهر المظلم وحتى يصلوا إلى الحد التالي، عليهم أن يبقوا أعينهم مغلقة مهما كلف الأمر، مهما حدث. فلا شيء حي يمكنه أن يرى ما وراء هذه المياه الباردة ويظل… سليمًا

على الأقل هذا ما قالته لهم

لم تكن كاسي تعرف حقًا ما الذي سيحدث إن فشل أحدهم في اتباع تلك القاعدة، لكنها قالت إنها لم تشعر برعب أشد من تلك اللحظة القصيرة قبل أن تتحطم الرؤيا التي أرتها مصير الحملة المفقودة ويغدو كل شيء مظلمًا

كان ذلك يقول الكثير، بالنظر إلى أنواع الأهوال التي تراها الفتاة العمياء في رؤاها باستمرار

…على أي حال، هنا جاء دور ساني

فبينما كان النظر عبر عيني الظل ما يزال خطيرًا للغاية، كان يستطيع أن يقود المجموعة إلى وجهتهم بمساعدة قدرته على استشعار المكان عبر أشكال الظلال التي تملؤه

على الأقل نظريًا

واقفًا على ضفة النهر المظلم، ربط 6 بشر الحبل الذهبي حول خصورهم. وعندما صار الجميع مستعدين، أخرجت نيفيس 6 شرائط قماش وقطعة شمع. وأشعلت لهبًا أبيض صغيرًا على راحة يدها، ثم تنهدت والتفتت إلى إيفي

“أنت أولًا”

اتخذت الصيادة تعبيرًا معقدًا على وجهها، لكنها تقدمت بعدها مطيعة نحو قائدة المجموعة

ما حدث بعد ذلك بدا حميمًا ومقلقًا في الوقت نفسه. وباستخدام لهبها لإذابة الشمع، أمسكت النجمة المتغيرة وجه إيفي برفق بين يديها، وبعد أن أغلقت الصيادة عينيها بإحكام، ختمتهما بالشمع المذاب. ثم ربطت شريط القماش حول رأس إيفي لتثبته في مكانه

واحدًا تلو الآخر، مر كل فرد من أفراد المجموعة بالإجراء نفسه. وعندما جاء دور ساني، تحرك قليلًا عندما لامست يدا نيف الباردتان وجنتيه

وبعد لحظات قليلة، صار أعمى

‘هذا… هل تعيش كاسي هكذا؟’

آمرًا ظله ألا يرى شيئًا، تُرك ساني في ظلام دامس. ومع ذلك، كان حاله أفضل من الفتاة العمياء. فحس الظل كان ما يزال يعمل، على الأقل

بمساعدته، كان ساني يستطيع أن يعرف تقريبًا أين يقع كل شيء. كان هذا الشكل من الإدراك مختلفًا جدًا عن الرؤية، لكنه قد يؤدي الغرض نفسه عند الضرورة، وإن كان بشكل سيئ للغاية، إذا كانت الظروف مناسبة

ولحسن الحظ، كان قد تدرب في الماضي على التنقل في العالم دون الاعتماد على أي شيء سوى حس الظل. بهذه الطريقة كان قد هزم مخلوق البازيليسق الغريب في المدينة المظلمة، بين أمور أخرى

قاد ساني مجموعة البشر المتمايلين إلى القارب الرشيق، وساعدهم على الصعود إليه، ثم فك الحبل الذي كان يثبته في مكانه. بعد ذلك، وجد المجداف وسحبه، دافعًا القارب عبر النهر المظلم

سرعان ما أحاط ضباب بارد بكل شيء من حولهم

كلما أبحروا أعمق داخل الضباب، ازداد شعورهم بأنهم يتركون عالمًا خلفهم ويدخلون آخر

عالمًا أشد ظلامًا، وأشد قدمًا، وأشد رعبًا

لم يشعر أحد برغبة في الكلام، لذلك لم يكسر الصمت إلا همس الماء المتدفق وصرير المجداف الخشبي

هذا الفصل صيغ لينشر في مَجَرّة الرِّوايات، وإعادة رفعه خارجه تعدّ تعديًا على العمل.

‘هذا ليس سيئًا جدًا. نعم. أنا لست مرعوبًا حد الغباء، إطلاقًا’

مهدئًا نفسه بهذه الأفكار السخيفة، واصل ساني توجيه القارب

ومع ذلك، كان هناك شيء واحد يجعله يرتجف باستمرار

فكونه محاطًا بالضباب ومضطرًا لإبقاء عينيه مغلقتين جعل ساني يتذكر ذلك اللقاء المرعب مع الكائن الذي ظهر داخل ستار من الضباب وحاول أن يغريه بالنظر إليه مستخدمًا صوتًا مسروقًا

…هل كان هذا هو المكان الذي جاء منه؟

بعد أن مر بعض الوقت — ولم يستطع معرفة كم مر مهما حاول — شعر ساني فجأة بكتلة صلبة في البعيد. كانت تلك الضفة المقابلة للنهر المظلم

وسرعان ما اقتربوا منها

عندما خدش قاع القارب الحجر، قفز ساني إلى الرصيف وربط الحبل حول العمود الحجري. ثم ساعد الآخرين على النزول من القارب

أدار رأسه، فشعر بشكل آخر يتمايل على سطح الماء. كان هناك قارب ثان هنا، على الأرجح ذلك الذي استخدمه اللورد الأول ورفاقه للعبور

لكن على عكس نيفيس ومجموعتها، لم تكن لديهم عرّافة في صفوفهم. لم يحذرهم أحد من ضرورة إبقاء أعينهم مغلقة

ربما كان هذا هو السبب في أن أحدًا منهم لم يعد

مستديرًا بظهره للنهر وبداخله شعور قوي بعدم الارتياح، واجه ساني فم النفق الذي يقود أعمق تحت الأرض. وأطلق تنهدًا حانقًا، ثم شد الحبل الذهبي قليلًا وخطا خطوة إلى الأمام

لم يكن أمام أفراد المجموعة الآخرين خيار إلا أن يتبعوه

وبعد ثوانٍ قليلة، اختفوا داخل النفق، تاركين ضفة النهر الصامت خلفهم

ما إن خطا ساني داخل النفق حتى شعر بقشعريرة باردة تسري في عموده الفقري. رغم أنه لم يكن قادرًا على رؤية أي شيء، كان يستطيع أن يعرف أنه مختلف عن الأنفاق التي عبروا فيها سابقًا

كان هذا النفق ما يزال يبدو وكأنه شُق في لحم الجبال على يد أحدهم — أو شيء ما — بدلًا من أن يتشكل بفعل عملية طبيعية. ومع ذلك، كان صانعوه مختلفين بوضوح عن البشر الذين صنعوا المنجم والمقلع في الخارج

كل شيء فيه كان أكثر وضوحًا وأكثر إتقانًا. والظلال التي تملأ النفق كانت مختلفة أيضًا

كانت أعمق بكثير، وأشد ظلامًا. وأشد، أشد… قدمًا

سرعان ما تحول النفق إلى متاهة من ممرات واسعة، كلها ممتلئة بالضباب والصمت فقط

‘متاهة أخرى. طبعًا هي متاهة. كل شيء في هذا المكان اللعين لا بد أن يكون متاهة…’

لكن قبل أن يتم ساني الفكرة، تجمد فجأة، مشلولًا من الخوف

لأنه أمامهم مباشرة، شعر بحضور ظل يختلف عن كل الظلال الأخرى

…ظل إنسان