الفصل 257: بطل الكابوس

الفصل 257: بطل الكابوس

‘آه. إذًا هكذا يعمل الأمر’

في البداية، كان ساني قد ظن أن ذكريات الشظايا الغامضة تُمنح فقط لمن ينجحون في قتل كائنات كابوس قوية معينة تسكن قرب التماثيل مقطوعة الرأس

لكن الحقيقة بدت أكثر تعقيدًا. على الأرجح، لم يكن الكائن نفسه مهمًا حتى، بل كان فعل هزيمة عدو قوي بعد ملامسة تمثال هو ما يستدعي الذكرى من العدم

لهذا السبب حصلوا على شظية منتصف الليل قبل أن يعرفوا حتى مدى أهمية هذه الآثار القديمة. فقد لجأ ساني ونيفيس وكاسي إلى قمة تمثال الفارس القديم، وقتلوا شيطان الدرع القشري بعد ذلك بوقت طويل

لكن لا، لم يكن ذلك منطقيًا كثيرًا. لو كان هذا صحيحًا، لحصل ساني على ذكرى شظية أخرى بعد هزيمة آكل الجثث. إذًا… لن ينفع أي رجس قوي

بدا أن كل تمثال يملك… بطل كابوس مرتبطًا به برابطة غير مرئية. شيطان الدرع القشري، الذي كانت الكائنات الموصوفة كجنود ملعونين من الفيلق الساقط تطيعه، كان مرتبطًا بتمثال الفارس

كانت الأم الحديدية مرتبطة بتمثال الصياد

من أي تمثال جاءت شظية الفجر؟ البنّاء، الذي دبت الحياة بطريقة ما في نصبه، وصار الآن يهيم في الشاطئ المنسي؟ فقد قالت الشائعات إن السيد الأول طارده في المتاهة لوقت طويل، في النهاية

لكن بطريقة ما، شعر ساني أن العصاب المعدني لا علاقة له بالعملاق السائر

‘أسئلة كثيرة جدًا’

كم عدد الأبطال الذين ما زالوا موجودين أصلًا؟ لم تحاول نيفيس حتى البحث عن واحد مرتبط بالبنّاء، ولا عن واحد مرتبط بالكاهنة. كم عدد ذكريات الشظايا الموجودة بالفعل في أيدي البشر؟

بين أعضاء الفوج، كانت هناك الآن ثلاث. وكانوا على وشك تحدي رعب رجس ما للحصول على فرصة نيل الرابعة

‘…لماذا أفترض أصلًا أن هناك ثلاثًا فقط؟’

أمال ساني رأسه

في الحقيقة، كونُه لم يرَ إلا شظية منتصف الليل، وشظية الذروة، وشظية الفجر، لا يعني أن النجمة المتغيرة لم تحصل على غيرها بالفعل. ودون احتساب الذكرى التي كانوا يصطادونها حاليًا، بقيت ثلاث أخرى غير محسوبة

كم واحدة وجدتها بالفعل؟

ابتسم ابتسامة قاتمة

‘حسنًا… سيُكشف ذلك عاجلًا أم آجلًا. لكن الآن، هناك مسألة أكثر إلحاحًا…’

ألقى نظرة على نيفيس وسأل:

“ماذا يحدث إذا حصلت أنا على الذكرى؟ كما ذكّرتِني بذكاء، أنا لست واحدًا من أتباعك. هذا سيعطل خططك، أليس كذلك؟”

لم يستطع ساني أن يتخيل أن النجمة المتغيرة ستترك شيئًا بهذه الأهمية للمصادفة

لكن لدهشته، هزت كتفيها فحسب:

“احتفظ بها، إن أردت”

قطب حاجبيه

لماذا كانت نيفيس غير مبالية إلى هذا الحد باحتمال وقوع ذكرى شظية في يديه؟ مهلًا… لماذا كانت غير مكترثة أصلًا بامتلاكه شظية منتصف الليل؟

كان أحد التفسيرات المحتملة أن الأمر لا يهم من يحمل ذكرى الشظية، ما دامت في أيدي البشر. أما التفسير الآخر… فقد جعل ساني يشعر بانزعاج شديد

ربما كانت واثقة فقط من أن القدر سيدفعهما في الاتجاه نفسه. إذا كان هذا صحيحًا، فلن يهم حقًا أيهما يمتلك الشظايا

بقي قليلًا، ثم هز رأسه وقال:

“…حسنًا، ماذا ننتظر؟ لم تتوقعي حقًا أن يبقى أي منا في الخلف بينما يقاتل الآخرون، أليس كذلك؟ لنذهب ونصطد هذا المسخ”

بصراحة، رغم أن ساني لم يستطع حتى تخيل نوع الكائن الرهيب الذي يحرس التمثال المخفي، فقد كان متحمسًا تقريبًا لاكتشاف ذلك

أراد أن يرى ما يستطيع الستة فعله تحت التأثير العجيب لشظية الفجر…

هو على وجه الخصوص

في النهاية، وصلوا إلى كهف واسع يقع في مكان ما في أعماق الجبال التنينية. كان الكهف كبيرًا بما يكفي لاحتواء القلعة المشرقة بأكملها، والتل الذي تقوم عليه، داخله. وعند رؤية حجمه، خطر لساني أن هناك سببًا لتسمية هذه الجبال بالجوفاء

وبينما اخترق بصره الظلام المسيطر على الكهف الواسع، لم يستطع ساني منع نفسه من الشعور بهيبة عميقة

كانت أرضيته مغطاة بالرمل الأسود، بينما كانت جدرانه تلمع كالسبج. في وسط الكهف وقف عمود هائل من الحجر المظلم. كان محاطًا بسقالات ضخمة، لكنها مع ذلك بدت صغيرة وتافهة على سطحه

كان ظل تمثال غير مكتمل سهل التمييز، منحوتًا من العمود الهائل على يد نحّات مجهول. كان نصفه العلوي شبه مكتمل، بينما كان نصفه السفلي لا يزال محبوسًا داخل الحجر

كان الأمر كما لو أن عملاقًا مظلمًا يكافح لتحرير نفسه من عمود الحجر الذي سجنه

وبشعور من المفاجأة، أدرك ساني أنه يعرف تفاصيل درع العملاق غير المكتمل وترسه. كانت تشبه على نحو مخيف العتاد الذي كان يرتديه الفارس الأسود الحارس للكاتدرائية المهدمة

…والعتاد الذي كانت السامية الحجرية تستخدمه أيضًا

نظر إلى الأعلى، وتأكد من أن رأس التمثال العملاق كان مفقودًا

‘…بالطبع هو كذلك’

استغرق كل ذلك جزءًا من الثانية فقط

ثم أسرع ساني إلى النظر إلى الأسفل، محاولًا ملاحظة حارس هذا الكهف السبجي قبل أن يلاحظهم الكائن

…لكن الأوان كان قد فات

ما إن دخل أعضاء الفوج الكهف، حتى تحرك شيء في الظلام عند قاعدة التمثال، ثم خطا إلى الأمام

ارتجف ساني

‘اللعنة!’

واقفًا على الرمل الأسود، مد كائن وحشي يشبه مزيجًا بين أسد وغراب أطرافه العديدة. كان جسده شاحبًا كجثة، بينما كان رأسه وصدره مغطّيين بريش مظلم. كان هائل الحجم، وعضلاته تتحرك تحت الجلد كحبال فولاذية

كان للكائن ساقان خلفيتان قويتان، وست أرجل أخرى بارزة بفوضى من صدره العريض، تنتهي كل واحدة منها بمجموعة من المخالب القاتلة. لكن أكثر سماته رعبًا كان منقارًا أسود طويلًا ومسننًا

كان مبعوث…

“البرج!”

كان ذلك كل ما امتلك ساني وقتًا ليصيحه قبل أن يندفع الرجس الحقير إلى الأمام، منفجرًا في دوامة من الجوع والجنون والموت