الفصل 2593: أصغر غصن

الفصل 2593: أصغر غصن

رأى ساني الغابة النابضة بالحياة مرة أخرى، وهذه المرة بعد زمن طويل من إنشاء شيطان السكون لدورة الفصول. وكانت الشجرة العظيمة — تجسد سيد القلب — مختلفة أيضًا. فبدلًا من أن تجوع إلى نمو متضاعف، وقفت كعمود يسند السماء والأرض، ثابتة لا تتغير في مجدها الشاهق

كانت أغصان الشجرة كأنها عالم قائم بذاته، وقد بُنيت مدن بشرية على سطحها المتآكل بفعل الزمن. لم يعد الناس يرتدون الفراء أو يستخدمون أسلحة الصوان، فقد أتقنوا أدوات أكثر تطورًا بكثير، وطوروا ثقافة معقدة… مما ألمح إلى أنه لم يعد يرى فجر الأزمنة

لا بد أن هذا كان عصر الأبطال — حقبة الأبطال الفانين الذين يقاتلون الكائنات الفاسدة من أجل الهيمنة على العالم. غير أن ذلك الصراع كان يحدث في مكان بعيد، في العوالم الفانية. لم يكن الفراغ قادرًا على بسط تأثيره في عالم القلب، ولذلك لم يكن من الممكن أن يوجد فساد في الغابة المكرمة

ولهذا كان من المفزع جدًا أن يرى شجرة العالم تمرض

انتشر عفن شرس عبر جذعها وأغصانها، محولًا بقعًا واسعة من اللحاء المتآكل إلى لون داكن. وتحولت العصارة الذهبية إلى سيول من قيح أسود بغيض، تتدفق من الوديان المتعفنة وتمطر على الأرض البعيدة. التهمت يرقات هائلة الثمار الذهبية، وتجمّع الأبطال البشريون في جيوش لمقاومة الأهوال التي وُلدت منها

ذبلت الأوراق الأبدية وتساقطت، وحملتها الريح بعيدًا

ومهما قاوم البشر بشراسة، استمر العفن الدنيء في الانتشار، يلتهم شيئًا فشيئًا المزيد من الشجرة على مدى أجيال كثيرة. حاولت الشجرة العظيمة نفسها أن تحارب مرضها أيضًا، لكن الداء الخبيث واصل التهامها من الداخل، منتشرًا تدريجيًا نحو جذورها

كانت الشجرة العظيمة عمودًا من أعمدة الوجود، تحمل السماوات وتدعم الأرض… وكان ذلك العمود ينهار ببطء

شعر ساني بالرعب من مشهد الوعاء المحتضر لحاكم عظيم. بدا من غير المعقول أن يقترب تجسد سيد القلب إلى ذلك الحد من الموت… قبل زمن طويل من احتراقه وسقوطه خلال حرب الهلاك. ففي النهاية، كان الحكام العظماء عظامًا وغامضين — وكان يُفترض أن يكونوا شبه محصنين تمامًا، لولا قانون النقص المطلق الذي صنعوه هم أنفسهم

لكن ربما كانت تجسدات الحكام العظماء أقل من ذلك

على أي حال، شعر ساني بفضول مظلم وهو يشاهد شجرة العالم تتعفن. كان يحاول فهم ماهية المرض الذي يفتك بها

كان العفن المنتشر يشبه الفساد — أو ما تخيله ساني أن الفساد سيبدو عليه لو تجسد كقوة مادية — لكنه لم يكن كذلك. بدلًا من ذلك، كان ذلك المرض الدنيء… كائنًا حيًا. رعبًا منتهكًا — بقايا خبيثة من عصر الفوضى، أو ربما لعنة ماكرة نطق بها كائن فراغ قتله الحكام العظماء

ففي النهاية، لم تكن كل كائنات الفوضى قد خُتمت مع الفراغ. فكما انتهى أحد الحكام العظماء عالقًا خلف الختم، أفلت بعضهم منه — مثلًا، الكائن الذي أنجب موته الجبال الجوفاء، وصار دمه مصدر الظلام الحقيقي

قاتل الحكام العظماء بقايا كائنات الفراغ عند فجر عصر الحكام العظماء، بمساعدة الدايمونات، ولا تزال الندوب التي خلفتها تلك المعارك البدائية موجودة في أرجاء عالم الأحلام

جاء الفاسدون لاحقًا، لكن بعضهم صاروا أقوياء بالقدر نفسه. إلى حد بدا معه أن حتى تجسد أحد الحكام العظماء لا يستطيع مقاومة هذا الرعب المنتهك بعينه… من دون مساعدة

وقد تلقى المساعدة فعلًا

استجابة لنداء سيد القلب، عادت شيطان السكون إلى الغابة المكرمة مرة أخرى

كان أرييل، شيطان الرعب، قد هزم عملاقًا منتهكًا في القتال ذات مرة. لكن أخته لم تقاتل اللعنة التي تلتهم شجرة العالم — بل ساعدت الشجرة العظيمة على الغوص في حالة تجدد لا نهاية لها، حتى تتمكن من التهام المرض الذي يلتهمها بدلًا من ذلك

تعفنت شجرة العالم ونمت من جديد. تساقطت أوراقها، ونبتت أوراق جديدة من براعم ناشئة. تفتت اللحاء الميت إلى غبار، ثم حل نمو جديد مكانه. انكسرت الأغصان المريضة وسقطت، فزلزلت العالم حين اصطدمت بالأرض، لكن أغصانًا جديدة ظهرت مكانها

مرة، ومرات، ومرات أخرى… بلا نهاية

تعفن، وموت، وولادة من جديد

حتى لم يعد للمرض وجود

هلك الرعب المنتهك، واستعادت شجرة العالم حيويتها

…أما مدن البشر الذين اتخذوا أغصانها موطنًا، فقد دُمّرت. دُمر معظمها، وما بقي منها غمرته الأوراق واللحاء، ولم تظهر فيه أي روح. كان وصول شيطان السكون منحة للشجرة العظيمة، لكنه كان كارثة لا توصف لمن عاشوا في ظل أوراقها

كارثة لا يمكن الهرب منها، ولا التنبؤ بها، ولا التفاهم معها

ففي النهاية، كان هناك سبب يجعل الدايمونات أكثر الكيانات المخيفة بين كل القوى العظمى الأخرى في العصور القديمة

بعد أن لم يعد للمرض الذي يلتهم شجرة العالم وجود، غادرت شيطان السكون. لكنها أخذت أجرًا مقابل مساعدتها لسيد القلب في إنقاذ تجسده

وكان ذلك الأجر غصنًا فتيًا من الشجرة العظيمة

ومن ذلك الغصن، صنعت سفينة مهيبة

سفينة حية يزيد عرضها من الميسرة إلى الميمنة على كيلومتر، وطولها أضعاف عرضها مرات عديدة. سفينة كانت كأنها مدينة قائمة بذاتها، تضم عشرات الطوابق، وقصورًا جميلة، وباغودات عالية مبنية على سطحها، وأسرارًا عظيمة مختبئة في عنابرها الواسعة. سفينة فيها بساتين برية، وجداول مندافعة، وبحيرات عميقة

سمّت شيطان السكون سفينتها حديقة الليل، وجعلتها موطنها

…لقد دُمّرت شجرة العالم منذ زمن طويل، وماتت شيطان السكون. ومع ذلك، بقيت حديقة الليل — آخر شتلة حية من غابة كانت عظيمة يومًا ما