الفصل 2597: البحر الداخلي

الفصل 2597: البحر الداخلي

بعد بضعة أيام، هدأت العاصفة، كاشفةً عن السماء المضاءة بالنجوم. تلألأ الامتداد الشاسع للمياه المتدحرجة بإشعاع فضي، عاكسًا النجوم اللامعة. وانسابت خيوط من الضباب فوق الماء مثل الغيوم، جاعلة حديقة الليل تبدو كأنها معلقة بين سماءين ضبابيتين

كان ساني قد بدأ يشعر بتحسن بحلول ذلك الوقت

تاركًا العناق الهادئ لظل جيت، خرج لاستكشاف السفينة — ليس لأنه توقع العثور على شيء مهم، بل بدافع الفضول فحسب. متجنبًا نظرات الناس الذين يعيشون على حديقة الليل، تحرك خفية هنا وهناك، حتى شق طريقه في النهاية إلى أدنى جزء من السفينة الحية

‘مفارقة لطيفة’

كان هناك بحر صغير مخبأ في قاع حديقة الليل. حسنًا، كان أشبه ببحيرة في الحقيقة — خزان واسع يمتد على طول السفينة الهائلة كلها، ممتلئ بالماء. وكان هناك شاطئ من كثبان بيضاء نقية أيضًا. كانت الفوانيس المسحورة متناثرة عبر سقف الخزان، تلمع فوق الماء الأسود مثل النجوم… لقد كان نموذجًا مصغرًا مثاليًا للبحر المضطرب في الخارج

جاثيًا على الرمل الأبيض، رفع ساني حفنة منه إلى وجهه ولعقها. وظهر تعبير غريب على وجهه

“ملح؟”

ترددت خطوات ناعمة من الظلام خلفه، وظهرت جيت على الشاطئ الصامت، تتمطى وهي ترفع يدًا لتخفي تثاؤبًا. كانت كل عاصفة اختبار تحمّل لقائدة حديقة الليل، ولذلك لم تتح لها فرصة للراحة ولو لدقيقة واحدة حتى هدأت العاصفة

لاحظت تعبيره الحائر، فأومأت

“نعم، إنه ملح”

سارت جيت إلى الماء ورشت بعضه على وجهها

“يمتص هيكل حديقة الليل الماء المالح من البحر، وينقيه، ثم يزيل ملوحته. وبعد امتصاص كل الملوثات، يُخزن الماء العذب والملح منفصلين في هذا الخزان. من أين ظننت أن الناس على متن السفينة يحصلون على الماء؟”

حك ساني رأسه

“لم أفكر في الأمر حقًا. هذا مريح جدًا”

أومأت جيت

“لولا هذه الوظيفة، لكان إعالة عدد كبير من السكان هنا كابوسًا لوجستيًا. أما كما هو الحال الآن، فنحن شبه مكتفين ذاتيًا. بل نزود مدنًا أخرى في عالم الأحلام بالملح، لذلك يسعد الجميع على الساحل برؤية حديقة الليل تظهر في الأفق”

فالملح كان شريان حياة الحضارة، في النهاية

نظر ساني حوله بتعبير مفكر

“هل يحدث ذلك تلقائيًا، أم أنك تتحكمين في سحب الماء من قاعة الرقى؟”

هزت جيت كتفيها

“تتولى حديقة الليل الأمر بنفسها. لكنني أتصور أنني أستطيع تولي السيطرة المباشرة وفعل ذلك يدويًا إذا أردت — هكذا يعمل الأمر مع معظم وظائفها الأخرى. لماذا؟”

رفع ساني نظره، ودرس السقف البعيد لبعض الوقت، ثم هز رأسه

“لا شيء، حقًا. كل ما في الأمر أن هذا الخزان بعيد جدًا عن الامتلاء حتى الحافة. لذلك، كنت أفكر أنه يبدو مثل خزان اتزان”

درسته جيت لبضع لحظات

“مثل الذي في الغواصة؟”

أومأ

“بالضبط. أنا مستعد للمراهنة على أنك إذا زدت سحب الماء وأغرقت هذا الخزان، فستكون حديقة الليل قادرة على الغوص في الأعماق. هكذا يعمل الأمر، صحيح؟ كل ما عليها هو أن تصبح أثقل من الماء الذي تزيحه لتحقيق طفو سلبي”

توقف ساني للحظة، ثم أضاف:

“وأنا مستعد أيضًا للمراهنة على أن الحاجز نفسه الذي يحمي السطح الرئيسي من الرياح والمطر يستطيع إبقاء الماء بعيدًا، صانعًا فقاعة من هواء قابل للتنفس حول السفينة. أوه… لا أملك دليلًا على أي من ذلك، بالطبع. لكنه يبدو كشيء تستطيع حديقة الليل فعله”

نظرت إليه جيت بريبة

“لكن لماذا تفكر في إغراق سفينتي؟”

ضحك ساني

“بلا سبب. أنا فقط أشعر بالملل والفضول”

تنهدت جيت

“حسنًا… قد تكون محقًا. بصراحة، أشعر أننا لم نكتشف بعد كل ما تستطيع حديقة الليل فعله، بفارق كبير — أو على الأقل ما كانت تستطيع فعله. قد لا يبدو الأمر كذلك من الخارج، لكن هذه السفينة متضررة بشدة فعلًا وفي حالة تهالك. كانت كذلك منذ اليوم الذي غزاها فيه السائر الليلي، بعد آلاف السنين من الإهمال. ولا أحد منا قوي بما يكفي أو يعرف ما يكفي لإصلاحها”

نظرت إلى الامتداد الواسع من الماء الداكن

“لا يستطيع الآخرون إدراك ذلك، لكنني، بصفتي قائدتها، أشعر به كل مرة أخطو فيها إلى دائرة الرقى. أشعر بمدى تعب وتهالك كثير من أجزائها”

توقفت جيت للحظة، ثم ابتسمت

“على أي حال، لا أنوي إرسال حديقة الليل إلى الأعماق. لقد قضيت عدة أشهر بدوية بحر في كابوسي الثالث، كما تعلم؟ أعيش على ظهر وحش مائي، من دون أي أرض في الأفق. ومن تجربتي، كل الأشياء التي تأتي من الأعماق تميل إلى محاولة أكلك، لذلك شكرًا، لكن لا شكرًا”

نظر إليها ساني بنظرة طريفة

“مهلًا، أظن أن لدينا التجربة نفسها! في الحقيقة، أنا أكره الماء. الشيء الوحيد الأسوأ من الماء… هو الماء العميق، كما أقول”

رفعت جيت حاجبًا

“إذًا ماذا تفعل في وسط بحر العواصف؟”

ابتسم ساني

“حسنًا، لأن جشعي يدوس خوفي. في كل مرة لعينة”

مبتعدًا عن الامتداد الداكن للماء العذب، نظر ساني إلى جيت

كانت رؤيته قد تحسنت بما يكفي لتمييز ملامحها فعلًا، وكان ذلك علامة جيدة. لذلك، رأى أنه لا فائدة من تأجيل ما أراد فعله أكثر

“على أي حال. سأستكشف ما تحلم به حديقة الليل. هل ترغبين في الانضمام إليّ؟”

بقيت جيت صامتة لبعض الوقت، ثم هزت كتفيها

“إنها سفينتي. بالطبع سأنضم إليك”

أومأ ساني

“لنذهب إذًا”

وبينما قال ذلك، نهض كابوس بصمت من الظلال وحدق في جيت بعينيه القرمزيتين المخيفتين. حدقت إليه بدورها، وخيوط من الضباب تنساب حولها

“ساني… حصانك ينظر إليّ بطريقة غريبة”

وهو يثبت السرج المبالغ في سعره، ابتسم

“إنه فقط سعيد برؤيتك. صحيح يا كابوس؟”

شخر كابوس، كاشفًا عن أنيابه الفولاذية الشبيهة بأنياب الذئب للحظة

تنحنحت جيت

“نعم، لا أظن أن هذا هو السبب…”

قفز ساني إلى السرج، ونظر إليها من الأعلى ومد يده لها

“اصعدي. لا تقلقي، إنه لا يعض… أعني، هو يعض، لكن فقط حين يريد قتل أحدهم. لذلك، استرخي”

رمقته بنظرة قاتمة، ثم أخذت جيت يده وصعدت لتجلس خلفه

“لماذا لديك رعب متسامٍ كحصان أصلًا؟”

ابتسم ساني ابتسامة عريضة

“حسنًا، إن كان لا بد أن تعرفي، فذلك لأنني تحملت موتًا موجعًا لا يُحصى في متاهة من الكوابيس، وتحررت بعناد محض، ثم قتلته بوحشية. لذلك، هذا الرعب هو حصاني الآن. تمسكي جيدًا!”

وبينما لفت جيت ذراعيها حول خصره، أرسل ساني كابوس إلى الأمام وأمره باستخدام سمة [سائر الأحلام]

وفي اللحظة التالية، اختفيا من شاطئ البحيرة المظلمة