الفصل 2607: اشتباك بحري

الفصل 2607: اشتباك بحري

بعد عدة أسابيع، حلّقت حديقة الليل المتهالكة فوق الأمواج بينما كان البحر يزبد ويغلي حولها

كان المكان غير قابل للتنبؤ في بحر العواصف، وكان الزمن غير قابل للتنبؤ أيضًا — كان النهار أحيانًا قصيرًا إلى درجة أنه قد يفوت في رمشة عين، بينما كان الليل كثيرًا ما يطيل بقاءه أكثر مما ينبغي. لكن في معظم الوقت، كان الامتداد الواسع من المياه المتموجة مكسوًا بالشفق، والنجوم الشاحبة تلمع في السماء البعيدة

في تلك اللحظة، مع ذلك، كان بحر العواصف مستحمًا بضوء الشمس، بلا غيمة واحدة في الأفق. لم تكن هناك رياح، ولم تكن هناك عاصفة قادمة لتصب غضبها على حديقة الليل… ورغم ذلك، كان البحر مضطربًا وغريبًا، والماء يزبد وهو يغلي ويمور حول السفينة الحية، على امتداد ما تبلغه العين

كانت هناك ندوب مرعبة تشوه بدن حديقة الليل، بطيئة في الالتئام رغم قدرة السفينة القديمة المدهشة على إصلاح نفسها. كان المدنيون محميين بأمان تحت السطح الرئيسي، وبقوا في المدينة العمودية الواسعة المخفية هناك ما دام الحكم العسكري ساريًا، لذلك لم يكن ظاهرًا سوى الجنود المستيقظين والضباط الصاعدين

كان ذلك قد صار الوضع المعتاد خلال الأسابيع القليلة الماضية، إذ خاضت حديقة الليل معارك واشتباكات لا تُحصى مع كائنات كابوس المندفعة للوصول إلى المدينة العريقة. بدا بحر العواصف كله كأنه جُنّ عندما كُشفت الخريطة السماوية — لكن الآن، بعد أن اقتربوا من الهدف، لم يبقَ في السباق سوى أفظع المنافسين

“أيتها القائدة! إنه… إنه يطفو!”

في قاعة الرقى في الباغودا الرئيسية، منحت جيت أحد مرؤوسيها نظرة مستمتعة

“القائدة، ها؟ إن لم تخنّي الذاكرة، فقد كنت فريقًا في آخر مرة تكلف فيها أحدهم عناء ترقيتي رسميًا. ألا يجب أن تنادوني بالأميرال على الأقل، أيها الحمقى؟”

احمر وجه الرجل، محرجًا من نبرتها الهادئة

“آ—آسف، آه… سيدتي؟ لكن ذلك الشيء، إ—إنه…”

لم يستطع إنهاء الجملة، رغم ذلك، لأنه في تلك اللحظة، بدا البحر الزابد كأنه يتحرك

في البداية، بدا كما لو أن موجتين شاهقتين ارتفعتا على جانبي السفينة. لكن بعد ذلك، واصل الماء الارتفاع، كما لو كان البحر يحمل في جوفه جبلين شاهقين — وبعد بضع دقات قلب، انكسر توتر السطح، وانفجر مجسان هائلان من الأعماق إلى امتداد السماء الواسع

كان طول كل واحد منهما ستة كيلومترات على الأقل… وذلك كان فقط الجزء المرئي منهما فوق السطح. من يدري إلى أي عمق يمتدان في أعماق الهاوية لذلك البحر بلا قاع؟

ومن قد يريد معرفة ما كان مخفيًا هناك، في الأعماق؟

ارتفع المجسان الهائلان من البحر مثل جرفين أسودين، ملقيين ظلالهما على حديقة الليل…

“الميسرة والميمنة، أطلقوا النار!”

لم ترفع جيت صوتها، لكن بطريقة ما، أمكن سماعه بوضوح رغم هدير الماء وعواء الريح

أُعطيت الإشارة، وبعد لحظات قليلة، دوّت المدافع المتمركزة على جانبي السفينة الجبارة

كان هناك 24 مدفعًا من هذه المدافع في المجموع — 12 على كل جانب — وكان كل واحد منها وحشًا ضخمًا. بلغ طول المدافع 12 مترًا، وقطرها أكثر من مترين، وكانت تطلق كرات حديدية تكاد تبلغ طول إنسان وتزن كثيرًا إلى درجة أن الصاعدين وحدهم يستطيعون تلقيمها داخل السبطانات

لم تكن المدافع مصبوبة من المعدن، بل منحوتة من حجر أسود بدا غير قابل للتدمير، وسطحها منقوش بنقوش معقدة. عندما سألت جيت من أين جاءت تلك المادة، قال ساني ببساطة إنه استعار بعض السبج من عالم الظل… وما زالت غير متأكدة إن كان يمزح أم لا

وعندما سألت عن وظيفة النقوش، منحها نظرة غريبة وأخبرها أنها موجودة لتجعل المدافع تبدو جميلة

وفي ذلك، بدا أنه كان جادًا تمامًا

‘ذلك الرجل…’

على أي حال، كانت المدافع مسحورة بسحر بسيط، لكنه عبقري. كانت قادرة على امتصاص جوهر الروح ثم تحويله إلى طاقة حركية لدفع كرات المدافع بقوة مدمرة. كانت المقذوفات نفسها مشحونة بالجوهر أيضًا — وبهذه الطريقة، استطاعت جرح حتى كائنات كابوس ذات رتب عالية

بالطبع، بينما كانت كمية الجوهر وحدها مهمة عند شحن المدافع — ما يعني أنه يمكن تشغيلها بواسطة أطقم من المستيقظين — كانت جودة الجوهر هي المهمة عند إشباع كرات المدافع. لذلك، إذا واجهت حديقة الليل رجاسات من رتبة فاسدة أو أعلى، كان لا بد من وجود سيد مسؤول عن طاقم المدفعية حتى تُحسب الطلقات

أو، والأفضل، سامي…

للأسف، كان لدى المدافعين المتسامين عن حديقة الليل أمور أفضل يفعلونها من الركض هنا وهناك لتزويد المدافع بجوهرهم، وكانت الرجاسات التي واجهوها في هذه الحملة بالذات غالبًا من الرتبة العظيمة بدلًا من ذلك

لكن سيد الظلال فكر في حل لذلك أيضًا

لحل المشكلة، صمم المدافع بطريقة تسمح لها باستهلاك الجوهر ليس فقط من المستيقظين، بل من شظايا الروح أيضًا. ولحسن الحظ، بدا أنه يمتلك آلافًا حقيقية من شظايا الروح المتسامية في تلك اللحظة — غنائم من غزو غابة العبء بلا شك

وُزعت شظايا الروح هذه بين جنود الحكومة على متن حديقة الليل، مما أدى إلى زيادة كبيرة في قوتهم الإجمالية. في هذه الأيام، بالكاد كان هناك أي مستيقظ أو صاعد هنا بلا نواة مشبعة بالكامل. أما الشظايا المتبقية، فقد خُصصت لأطقم المدافع، وكانت تُستخدم لتغذية كرات المدافع بجوهر قوي

…ومع دوي المدافع، اندفعت كرات ضخمة من المعدن اللامع عبر الهواء ومزقت المجسات الهائلة. ملأت قطع ضخمة من اللحم وسيول من سائل أسود زيتي الهواء، وانطوى أحد المجسات تحت وزنه، ساقطًا عائدًا إلى الأمواج

لكن تصويب مدفعيي الميمنة أخطأ الهدف، وواصل المجس الثاني الارتفاع فوق حديقة الليل

عندما سقط ظله الهائل على السفينة الحية، رفعت جيت نظرها بتعبير قاتم

“استعدوا”

وبينما هبط المجس الهائل، ملتفًا حول حديقة الليل، ارتفعت أربعة مجسات أخرى من البحر الزابد