الفصل 2609: سباق مميت

الفصل 2609: سباق مميت

على السطح، هوت اللوامس الأربعة عائدة إلى الماء واختفت عن الأنظار. أما الخامس، فكان لا يزال يجهد لسحق حديقة الليل في عناقه المروّع

لكن السفينة الحية رفضت أن تتحطم

بدلًا من ذلك، عند النقاط التي التف فيها اللامس الهائل حول بدنها، بدا لحم توم العجوز كأنه يغلي، وتدفقت سيول من الدم الزيتي على سطح الخشب العتيق، صابغة إياه بالأسود

لكن سرعان ما امتصت حديقة الليل طبقة الدم الأسود أيضًا، واستعادت لونها الأصلي

استمر الصراع العملاق لبعض الوقت، ثم ارتجف اللامس المظلم. حاول أن ينتزع نفسه من السفينة الحية، لكن بدن حديقة الليل لم يتركه يذهب

وفي تبدل غريب للإيقاع، بدا أن الوضع السابق قد انعكس — فبدلًا من محاولة سحق السفينة القديمة، كان اللامس الضخم يجهد الآن في محاولة للفرار

ببطء، تمزق اللحم المقزز لذلك الرعب الغامض، وأخيرًا، اقتلع اللامس نفسه من البدن الخشبي — لكن ليس دون أن يترك خلفه قطعًا هائلة من اللحم

وقد سُلخ جانبه السفلي كله وجُرّد من طبقة من اللحم، فاندفع اللامس في الهواء، ممطرًا البحر بدم أسود. ثم ارتجف بعنف، وتراجع إلى الأمواج الهائجة واختفى عن الأنظار

أضيفت ندبة جديدة إلى بدن حديقة الليل، بينما كانت قطع من اللامس الهائل تغوص ببطء في سطح الخشب الحي. كانت السفينة القديمة ستلتهم لحم توم العجوز كما التهمت لحم رجاسات لا تُحصى من قبل، وتستخدم هذه المغذيات لإصلاح أي ضرر ألحقه بها رعب الأعماق

صحيح… أن الندوب السابقة التي تركها توم العجوز على بدن حديقة الليل كانت بطيئة الشفاء، ولا تزال تشوه سطحها

كان لامس آخر ينهض بالفعل من الماء المزبد، لكن رغم ذلك، أطلقت جيت تنهيدة ارتياح

كان توم العجوز أحد أكثر المتنافسين إصرارًا في السباق نحو المدينة العريقة — فقد هلك كثير من الرجاسات التي اصطدموا بها خلال هذه الرحلة الخطرة، إما قتلتها أيدي البشر أو مزقتها كائنات كابوس أخرى، لكن هذا الكائن المرعب واصل اتباع حديقة الليل كلعنة، مهاجمًا إياها من الأعماق بين حين وآخر

لعل سيد الظلال وسامي الليل سيدمرونه اليوم — أو إن لم يفعلوا، فعلى الأقل سيجمعون معلومات عما يكونه توم العجوز حقًا. لم ير أحد مصدر اللوامس المرعبة، لأنه كان مختبئًا في عمق بعيد جدًا

لكن رعب الأعماق لم يكن ما يقلق جيت

“الضباب قادم!”

شاتمة بهدوء، نظرت جنوبًا

هناك، كان الضباب الغريب قد تحول بالفعل إلى جدار متدحرج من ضباب شبحي. هاجمت رياح باردة حديقة الليل فجأة، وتحرك جدار الضباب فوق سطح الماء، يلتهم العالم ببطء

درسته جيت بتعبير متوتر، وكذلك فعل كل من في قاعة الرقى

وفي الأسفل البعيد، على السطح الرئيسي، توقف الجنود الذين كانوا يشحنون المدافع أيضًا، وهم يراقبون الضباب المقترب بوجوه شاحبة

‘هل سيأتي؟’

وكأنما إجابة عن سؤال جيت، تحرك ظل هائل داخل الضباب

لف صمت ميت حديقة الليل بينما نظر الجميع جنوبًا بتعابير حذرة

ثم تكشف ظل سفينة غريبة ببطء داخل الضباب. ورغم أنها لم تكن عملاقة بقدر حديقة الليل، فقد كانت هائلة رغم ذلك، شاهقة فوق البحر كحصن مبني من خشب متعفن. كانت أشرعتها الممزقة تتمايل ببطء في الرياح الشبحية، وانبعث توهج غريب من سطحها المحطم المهجور

بدت السفينة شبه شفافة، كما لو أنها موجودة وغير موجودة في الوقت نفسه. كانت تتحرك عند حافة جدار الضباب المتدحرج، كأنها تقوده…

“الهولندي. إنه الهولندي!”

في تلك اللحظة، تكشفت الأشكال الشبحية لسفن أصغر من حجاب الضباب، تسحبها الرياح الأثيرية نفسها التي حملت الهولندي — وهذا هو الاسم الذي أطلقه الجنود على السفينة الرئيسية للأسطول الشبحي

لم تكن جيت متأكدة مما علاقة حكاية قديمة من قبل الأزمنة المظلمة بكائنات كابوس رجسة من بحر العاصفة، لكن اللقب التصق بها

“العرافون…”

“حلول الليل خلال نصف ساعة، سيدتي!”

أغمضت جيت عينيها للحظة

‘نصف ساعة، هاه؟’

نصف ساعة… كانت وقتًا طويلًا جدًا، طويلًا جدًا

“انقلوا مدافع الميمنة إلى الميسرة. اسحبوا الجنود المستيقظين إلى أسفل السطح، وأرسلوا كل الضباط الصاعدين إلى المتاريس. استدعوا كل صدى لدينا… أثير، الجسر لك. أنت تعرف ما يجب فعله”

رمقها أثير بنظرة قلقة بحذر، ثم انحنى قليلًا

“نعم، السيدة جيت”

رمشت جيت بضع مرات

‘…صحيح. أنا سيدة الآن’

بابتسامة ملتوية، رفعت ذراعيها فوق رأسها وتمددت كقطة، ثم أطلقت تنهيدة طويلة واستدعت شفرة الضباب

وبعد أن أمرتها باتخاذ شكل منجل حرب، خطت جيت خطوة إلى الأمام وتحولت هي نفسها إلى سيل من الضباب

نازلة من ارتفاع باغودا الصاري الرئيسي، اندفعت عبر الامتداد العظيم للسطح الرئيسي لحديقة الليل وبلغت حافته

هناك، كان الجنود المستيقظون يتراجعون على عجل بالفعل، بينما كان الصاعدون يشتمون وهم يدفعون المدافع الثقيلة إلى مواضعها

تدفقت جيت إلى الأعلى، ثم عادت إلى هيئتها الجسدية فوق أحد المدافع العظيمة، واقفة عند الحافة نفسها لسبطانته السبجية الطويلة

كان الماء يزبد ويهتاج بعيدًا تحتها

وضعت المنجل على كتفها، ونظرت جيت جنوبًا، إلى الهيئة الغريبة للهولندي

بعد لحظات قليلة، شعرت بقشعريرة تسري في عمودها الفقري

عرفت أن شخصًا… أو شيئًا… كان ينظر إليها في المقابل

رفعت يدًا بابتسامة خافتة، وأشارت بإصبعها إلى قبطان الهولندي، داعية إياه إلى القدوم

في اللحظة التالية، انتفخت أشرعة الأسطول الشبحي الصغير، وانطلقت عشرات السفن المتعفنة من جدار الضباب، طائرة فوق الأمواج نحو حديقة الليل

‘تعالوا، تعالوا… أيها الأوغاد. كنت جائعة على أي حال’