الفصل 2616: خط النهاية

الفصل 2616: خط النهاية

محمولة برياح غير مرئية، استطاعت حديقة الليل أن تبلغ سرعة مذهلة حقًا. ومع ذلك، استغرقت السفينة الحية يومين آخرين للوصول إلى المنطقة التي أشارت إليها النجوم — وهو مقياس للوقت يكاد يكون بلا معنى في بحر العواصف، حيث كانت حركة الأجرام السماوية غريبة ولا يمكن التنبؤ بها، لكنه ظل مستخدمًا بين البشر بحكم العادة والضرورة معًا

قضت معظم ذلك الوقت في مقارعة عاصفة كارثية، لكن في نهاية اليوم الثاني، هدأت الرياح، واستُبدل الغضب الجامح لبحر العواصف بسكون غريب. بدلًا من الوهج الخاطف لصواعق البرق المتساقطة والسيل المتواصل من المطر، انجرفت خصلات من الضباب فوق الامتداد اللامتناهي للأمواج المتدحرجة

كشفت النجوم عن نفسها من خلف السحاب مدة كافية فقط لتمنح سامي الليل فرصة لتأكيد أن حديقة الليل قد وصلت إلى وجهتها، ثم ابتلعها سريعًا حجاب من الضباب. أضاء العالم، تاركًا عناق الظلام البارد لصالح غموض الشفق الشاحب

ولأنهم لم يعودوا بحاجة إلى خريطة النجوم، عطّل ساني السحر الذي كشفها للعالم. ربما لم تكن حديقة الليل أول من وصل إلى الوجهة، لكنها بهذه الطريقة ستكون الأخيرة

أبطأت السفينة الحية سرعتها، منجرفة بحذر عبر الضباب. لم يكن أحد يعرف ما الذي ينبغي توقعه من هذا المكان، لذلك كان الجنود وقادتهم متوترين، يحدقون في الاتساع الرمادي للبحر الضبابي بقلق

كانت الأصوات تنتقل بعيدًا في الضباب، لذلك أمكن سماع الهمس المنتظم للأمواج وهي ترتطم ببدن حديقة الليل حتى من الارتفاع الكبير لسطحها

“حسنًا، لقد سار هذا أفضل مما توقعت”

كانت جيت وساني على سطح المراقبة عند مقدمة السفينة العملاقة. ولم يكونا مختلفين عن الجنود، إذ كانا يحدقان في الضباب، محاولين تحديد ما الذي ينتظرهما في الأمام. كان من المفترض أن تكون المدينة العريقة هنا، في مكان ما… لكن الخريطة لم تكن غنية بالتفاصيل حول شكلها، أو حول العقبات التي يفرضها الاقتراب منها

بالطبع، لم يكونا ينظران فحسب. كان ساني قد أرسل حس الظل بعيدًا وعلى نطاق واسع، مغلفًا رقعة شاسعة من بحر العواصف بشبكة إدراكه. أما جيت، فقد أرسلت كرو كرو للاستطلاع في الأمام وإبلاغها بما يعثر عليه

شاعرًا بانزعاج خفيف مما أحسه، رفع ساني حاجبًا

“أفضل مما توقعت؟ ماذا تقصدين؟”

هزت كتفيها بابتسامة سهلة

“أقصد أننا وصلنا إلى الوجهة من دون أن نعاني أضرارًا كارثية أو خسائر فادحة. أسوأ ما حدث هو أننا تعرضنا لهجوم نحو دزينة من الرجاسات المخيفة القوة، ورعب لا يمكن تخيله أو اثنين… إبحار سلس، حقًا”

ألقى عليها ساني نظرة مشككة، ثم قال بنبرة مستاءة قليلًا:

“يبدو أن توقعاتك لمدى قابلية هذه الرحلة للنجاح كانت منخفضة جدًا”

ابتسمت جيت ابتسامة عريضة

“امتلاك توقعات منخفضة هو سر عيش حياة خالية من خيبة الأمل، في النهاية”

تريثت لبضع لحظات، ثم أخذت نفسًا عميقًا وقطبت حاجبيها

“ما تلك الرائحة؟”

كان الماء بعيدًا جدًا أسفلهم، لكن التقليل من حواس السامي لم يكن فكرة جيدة أبدًا. ومع ذلك، ألقى ساني على جيت نظرة متفاجئة

“يمكنك شمها؟”

نظر إلى الأسفل بجدية

“إنها دماء”

لم تستطع جيت رؤيتها بسبب الضباب، لكن في الحقيقة، كانت هذه المنطقة كلها من بحر العواصف قد تحولت إلى درجة حمراء زاهية، بعدما تلوثت بكمية لا يمكن تصورها من الدم. لم يستطع ساني تمييز لونها أيضًا، لكنه استطاع الإحساس بأشياء أخرى

انجرفت حديقة الليل إلى الأمام، مبحرة فوق بحر من الدم. لكنها لم تكن تتحرك عبر الأمواج الحمراء فحسب — كان بدن السفينة الحية يمتص الدماء، منقيًا الماء حوله بشكل خفي. ومن وقت إلى آخر، كانت قطعة مشوهة من اللحم تحتك بمقدمتها، فتُستهلك هي أيضًا

كان مشهدًا غريبًا جدًا، على أقل تقدير

تنهد ساني

“هذه المنطقة كلها غارقة في الدم ومتناثرة بالجثث الممزقة… بقطع من الجثث الممزقة، على الأقل. أظن أن قرارك بالوصول متأخرًا كان حكيمًا. يبدو أن معركة مروعة انتهت هنا منذ وقت قصير جدًا — لا بد أن كائنات كابوس التي كانت لا تزال في السباق اصطدمت ببعضها من أجل فرصة الوصول إلى المدينة العريقة”

كان هناك توم العجوز والهولندي، لكن لا بد أن هناك رجاسات أكثر بكثير لم تصادفها حديقة الليل قط. فبحر العواصف شاسع، في النهاية، ولم يكن كل متنافس يتبع النجوم من أطرافه الشرقية. كان الأضعف من الشياطين الصغار المروّعين سيهلكون في الطريق، لكن الأقوى والأشد رعبًا بينهم كانوا جميعًا سيصلون إلى هنا

ثم كانوا سيمحون بعضهم بعضًا، ويخرج الأفظع بينهم منتصرًا

همهم ساني

“ربما ينبغي أن نعثر على خرائط نجوم غامضة أكثر. عندها ستسدي إلينا كائنات كابوس معروفًا وتقتل بعضها جميعًا”

لم يكن الأمر سيئًا إلى هذا الحد، أن تقلل بعض أعظم التهديدات في بحر العواصف أعدادها بنفسها بهذا الشكل الكامل

ومع ذلك… كان الكائن الذي ذبح كل هذه الأهوال القديمة وخرج منتصرًا لا يزال هنا، في مكان ما، يقترب بالفعل من المدينة العريقة. سيضطر ساني إلى مواجهته هناك، لذلك طغى ترقب قاتم على رضاه

وكأنما لتوضيح وصفه، كشف شكل مظلم عن نفسه فجأة من الضباب. كان بعرض جزيرة صغيرة، وبارزًا بضع مئات من الأمتار فوق الأمواج — لذلك بدا صغيرًا وبلا أهمية أمام الجدار الشاهق لبدن حديقة الليل

كان قطعة لحم ممزقة من جسد وحش هائل

هذا الفصل ترجم من مَجَرَّة الـرِّوَايات فقط، وأي ظهور له خارجه يعني أنه مسروق.

ومع اقتراب السفينة الحية، جعلت جزيرة اللحم المشوهة البشعة تبدو أصغر أكثر، ثم دفعتها جانبًا بسهولة

تنهد ساني

“كل هذا اللحم… يضيع هباءً…”

ألقت عليه جيت نظرة غريبة، ثم أدارت عينيها

“لا شيء يمنعك من الغوص لإنقاذه، كما تعلم”

ارتجف ساني

“لا شكرًا. لماذا أفعل ذلك؟ أنا حتى لا أحتاج إلى الأكل، في الحقيقة…”

نظرت بعيدًا بابتسامة خافتة

لبعض الوقت، لم يكن بينهما سوى الصمت. تحركت خيوط الضباب ببطء عبر سطح حديقة الليل، وكانت الفوانيس الكثيرة التي تضيئه تلمع مثل جزر من الضوء الدافئ في الامتداد البارد للشفق الواسع

بعد بعض الوقت، عبس ساني. ولاحظت جيت تعبيره الجاد، فرفعت منجلها قليلًا

“ما الأمر؟”

تريث لبضع لحظات، ثم كشر

“لا شيء. هذه هي المشكلة — لا أشعر بأي شيء. لا أثر للمدينة العريقة في أي مكان حولنا، لمسافة لا تقل عن 100 كيلومتر في كل اتجاه”

لم تكن هناك أي علامات على شيء يمكن أن يقودهم إليها أيضًا، مثل شاهدة حجرية محفورة عليها رقى، أو بوابات قديمة تفتح معبرًا إلى موقع مجهول

وبما أن المدينة العريقة لا يمكن الوصول إليها بالوسائل المعتادة، فلن يتفاجأ ساني إن صادف شيئًا كهذا

لكن لم يكن هناك شيء سوى الامتداد الشاسع للبحر الدموي، والضباب، والبقايا الكئيبة للمعركة المروعة التي حدثت هنا

بعد وقت قصير، عاد كرو كرو من دوريته وحط على كتف جيت، ناعقًا بصوت عال:

“كرو! عاد!”

تألمت قليلًا وأمالت رأسها، مبعدة أذنها عن منقار الطائر الأسود الصغير

“نعم، نعم. عمل جيد. هل وجدت شيئًا في الضباب، نعم أم لا؟”

حدق فيها كرو كرو لبضع لحظات، ثم رفرف بجناحيه بفخر

“لا! لا!”

أطلقت جيت تنهيدة ساخطة

بعد أن بقيت صامتة لفترة قصيرة، سألت بنبرة غير واثقة:

“تلك الخريطة لن تكون قد قادتنا إلى لا شيء إطلاقًا، أليس كذلك؟”

هز ساني رأسه

“بالتأكيد لا. كل ما فعله ويفر كان له سبب… ثم إن من فاز بالمعركة لا يظهر في أي مكان. لو لم يكن هناك طريق إلى المدينة العريقة هنا، لبقي يتسكع باحثًا. وحقيقة أنه ليس هنا تشير إلى أن هناك طريقًا بالفعل… أظن ذلك”

تنهدت جيت

“حسنًا، فلنواصل الاستكشاف”

واصلت حديقة الليل الانجراف عبر الضباب، لكن حتى بعد عدة ساعات، لم يستطع ساني الإحساس بأي شيء في المنطقة الشاسعة حولهم

في مثل هذه المواقف، كان من الأفضل عادة ألا يتعجل المرء… كان بإمكانهم استكشاف هذه المنطقة من بحر العواصف ببطء بحثًا عن دلائل، مستغرقين أيامًا أو حتى أسابيع لإنجاز المهمة

لكن ساني كان مضغوطًا بالوقت. فالوقت لم يكن واقفًا في بقية العالم، في النهاية، وكانت الأمور التي تتطلب انتباهه تتراكم ببطء

وفوق ذلك، كان لديهم منافسة. الوحش الذي انتصر في المعركة المروعة كان متقدمًا عليهم بالفعل في السباق، مقتربًا من خط النهاية أو واصلًا إليه أصلًا — لذلك لم يستطع ساني الانتظار كل هذا الوقت

لحسن الحظ — أو لسوئه — كان لديه طريقة توفر عليهم قدرًا كبيرًا من الوقت

متكشرًا، استدعى ساني قناع ويفر وقال بينما استقر على وجهه:

“آه، كم أتطلع إلى هذا…”