الفصل 2644: المعاناة من النجاح

الفصل 2644: المعاناة من النجاح

بدأت معركة الجسور الثلاثة بانفجار مذهل من العنف، ومع تقدمها، ازدادت المجزرة رعبًا. في مواجهة طويلي العمر الساقطين في المدينة العريقة، شعر ساني كأنه يختبر أخيرًا معنى أن يواجهه هو وفيلق الظلال خاصته — وغني عن القول إن ذلك جعله منزعجًا للغاية

لم يكن يهم حقًا مدى قوة ظلاله أو مدى دقة تحكمه في حركاتها. ولم تكن المهارة الشخصية والبسالة لدى ظلاله تهم أيضًا — فمهما قاتلت ببراعة، ومهما قتلت من الأعداء، كان طويلو العمر الساقطون يعودون إلى الحياة لا محالة ويغوصون في القتال مجددًا، ولحمهم المشوه ينتفخ بمحاليق قاتلة ويتحول إلى أفواه رهيبة

لم يكن من الممكن تدمير الظلال نفسها، لكنها كانت تستغرق وقتًا أطول بكثير للعودة إلى ساحة المعركة بعد هزيمتها. لذلك، لم يكن الوقت في صالح ساني. ومع ارتجافة خفيفة، أدرك تمامًا أن هزيمته النهائية حتمية — عاجلًا أم آجلًا، سيبيد مواطنو المدينة العريقة فيلق الظلال بالكامل ويلتهمونه. لم يكن هناك مفر ببساطة

…إن لعب وفق القواعد، بالطبع، وهو ما لم يكن لدى ساني أي نية لفعله

لماذا يتبع القواعد ويخسر بينما يستطيع الغش والفوز؟

‘ما زال الأمر مزعجًا قليلًا، رغم ذلك’

كان عزمه وقدرته على التعامل مع سجناء المدينة العريقة طويلي العمر تذكيرًا صارخًا بأن ساني لم يكن لا يُقهر هو الآخر. كانت ظلاله غير قابلة للتدمير، صحيح — لكن فقط إلى أن يلتقي بكائن غير راغب في اتباع القواعد هو أيضًا

‘طول العمر لعنة حقًا’

أو على الأقل يمكن أن يصبح كذلك

على كل واحد من الجسور الثلاثة، كانت ظلاله تحاول تحقيق النتيجة نفسها بوسائل مختلفة

كانت ساينت وجنودها قد بنوا جدارًا لا يُخترق وصمدوا بثبات أمام مد اللحم الجائع، وكانت سلاير ووحوشها تصطاد الأعداء في الثلج، بينما أطلق المدافعون عن القلعة المظلمة عاصفة من الهجمات بعيدة المدى على الرجاسات المروعة — لكن هدفهم النهائي كان واحدًا

تقليل خسائرهم وتقييد العدو تدريجيًا حتى تتمكن لعنة الحلم من التغلغل. دفاع، وهجوم، ومزيج من الاثنين

على الجسر الغربي، كانت الألفيات السوداء قد طوقت طويلي العمر الساقطين من الجانبين، الذين أصبحوا الآن عالقين بينها وبين القوة الرئيسية لسلاير. أما الظل القاتلة نفسها، فقد استنفدت جعبتها من الأسهم المسحورة القوية وقفزت إلى المعركة، متخذة هيئة وحش غريب كان جسده الضخم وذيله الطويل مغطى بحراشف لا تُخترق، وكان يستطيع التحول إلى كرة مدرعة

اتضح أن الحراشف شبه غير قابلة للتدمير — فمحاليق طويلي العمر الساقطين، على الأقل، فشلت في اختراقها، بينما كان طويلو العمر أنفسهم يُسحقون بسهولة تحت الوحش المتدحرج أو يُمزقون بمخالبه الحادة بعد أن يفرد جسده العملاق

وكان سيربنت يتحرك وسطهم كذلك، متحولًا بين هيئات مختلفة…

على الجسر الأوسط، كانت القلعة المظلمة تتقدم بثبات. كان المقلّد مجرد ظل متسامٍ، لكنه كان معززًا حاليًا بأحد تجسدات ساني — لذلك، أصبحت جدرانه متينة بما يكفي لتحمل الهجمات الخاطفة من طويلي العمر الساقطين، ولو بالكاد

كانت معظم الرجاسات تُحوَّل إلى أشلاء بفعل الهجمات بعيدة المدى من المدافعين قبل أن تصل إلى القلعة، لكن في النهاية، بدأ كثير منها لا محالة في تسلق الجدران. وعند وصولها إلى الشرفات، كانت تواجهها ظلال دايرون والسامين البشريين، فتُقطع وتبتلعها السلاسل السوداء

وجودك هنا يعني أنك تقدر مجهود مَجَرّة الرِّوَايَات، شكراً لدعمكم المتواصل.

أمام القلعة الزاحفة، على الجسر، كان الباحث المنتهك عن الحقيقة يطلق سحبًا من الغازات القاتلة، وكانت بقية ملكة اليشم تنفث سيولًا من الرماد البركاني الأكّال، بينما كان غوليات يحدق في الرجاسات المندفعة، غاسلًا كل ما تقع عليه عيناه بحرارة حارقة

على الجسر الشرقي، كان جدار من الكيتين الأسود يرفض الانحناء تحت انهيار جليدي من اللحم الجائع. وتقدمت أسورات الإدانة والأهوال الوحشية من قبر الحاكم عبر الفجوات في صف الديدان الألفية الوحشية، ساحقة أجساد طويلي العمر الساقطين ومقطعة إياها. كان الشيطان الصغير يعيث خرابًا أمام التشكيل الدفاعي، عاملًا كرأس حربته

أما ساينت نفسها، في هذه الأثناء، فقد شقت طريقًا دمويًا للتقدم إلى الأمام. محاطة بالأهوال المشوهة من المدينة العريقة من كل جانب، فعّلت [درع العدم] بهدوء وانقضت على الكائنات الرجسة، متحركة تحت ستار من الظلام الحقيقي

كان ساني ومحرّك الدمى يتحكمان في الجيوش الثلاثة كلها، مراقبين بترقب تيارات المعركة المتغيرة

‘هذه… مشكلة’

كان طويلو العمر الساقطون أقوياء، وكان عددهم كبيرًا. ولم تكن كل هذه الرجاسات بشرًا في السابق أيضًا — كانت هناك أهوال وحشية بينهم كذلك، كل واحد منها كهاوية متحركة من اللحم البغيض القاتل. ومع ذلك، تمكن ساني من سد الفجوة بين فيلق الظلال وسكان المدينة العريقة بمهارة واستراتيجية وتماسك قواته الصامتة

لكن المشكلة كانت في طبيعة هذه المعركة. قتل الأعداء لم يكن إلا يبطئهم قليلًا، وللتعامل معهم حقًا، كان لا بد من تقييدهم وإصابتهم في النهاية بلعنة الحلم. لكن في حين كان تدمير جسد طويل العمر الساقط مؤقتًا مهمة يمكن لظل واحد إنجازها، كان تقييدهم يتطلب جهودًا مستمرة من ظلين على الأقل

وهذا يعني أنه مع كل عدو يعطله ساني، كان عدد جنوده يتناقص — حتى إن لم يُهزم أي منهم

كان لا بد أن يتغير شيء

وسرعان ما حدث ذلك

تمامًا عندما اضطرت ساينت أخيرًا إلى التراجع على الجسر الشرقي… هزّه انفجار قوي، وتمزق عشرات من طويلي العمر أمامها إلى قطع. وبعد لحظة، أزهر انفجار آخر، وأرسلت موجة صدمة قوية العدو مترنحًا

كانت تلك حديقة الليل، مبحرة عند حافة الحاجز غير المرئي الذي يحمي المدينة العريقة بينما تدور حولها من الشرق

وعندما غادرت الرصيف وتجاوزت الجزيرة، انفتح على يمين السفينة الحية منظر كامل للجسر الشرقي والمعركة الدائرة عليه

وهذا يعني أن مدافع ميمنتها كانت تملك خط إطلاق مباشرًا، ويمكنها إطلاق قصف مدمر على طويلي العمر المهاجمين

لم تكن هناك أطقم مدافع ولا ضباط صاعدون على السطح لتغذية المدافع بالجوهر وتعميرها، رغم ذلك…

لذلك، بدلًا من ذلك، عمّر ساني المدافع وصوبها بنفسه، مستدعيًا أيادي سوداء لا تُحصى من الظلال، ثم شحن قذائف المدافع بجوهره الأسمى

وبينما محت سلسلة من الانفجارات مساحات من الرجاسات المتقدمة من على الجسر العظيم، تقدمت ساينت وجيشها بسرعة