الفصل 2722: مسخ كريت

الفصل 2722: مسخ كريت

خطت كاسي خارج مركبة نقل شخصية فاخرة، واستنشقت هواء إن كيو إس سي الراكد. بدت المدينة أكثر فراغًا من قبل… لكنها بدت أكثر توترًا أيضًا. كان الناس يتحركون أسرع قليلًا مما يفعلون عادة، وينظرون إلى الأسفل كأن ثقل الخوف يضغطهم نحو الأرض

وربما كان قلقها هي ما يلوّن إدراكها. ففي النهاية، كان عامة الناس لا يزالون غير مدركين للحرب الغريبة التي تدور في ظلال العالمين

الحرب ضد أستريون ونفوذه الآخذ في الانتشار، ذلك النفوذ الذي كانوا يكافحون لاحتوائه

تنهدت

“هل أصعد معك؟”

كان سائقها اليوم، مرة أخرى، هو سيد — رغم أن معظم حفظة النار كانوا منشغلين هذه الأيام بالاستعداد لتحدي الكابوس الثالث، فإنهم ظلوا يؤدون واجباتهم المعتادة. وكانت مرافقة كاسي واحدة منها، بسبب القيود الواضحة لعيبها

هزت رأسها

“لا حاجة. نظرًا إلى طبيعة الاجتماع الحساسة، لن يسعد برؤية وجه غير مألوف”

لم يكن بوسع نيفيس وساني زيارة العالم اليقظ كثيرًا أو لفترة طويلة، لكن العمل الذي ينبغي إنجازه هنا كان لا نهاية له. لذلك، كانت كاسي تقضي أيامها بين جزيرة العاج وإن كيو إس سي، وكانت الأخيرة تستحوذ على معظم وقتها مؤخرًا

اليوم، غامرت بدخول المدينة لحضور اجتماع سري مع السامي كور، صحوة الخراب. في العادة، لم يكن هناك سبب يدفعهما إلى اللقاء سرًا… لكن في الجو الحالي المليء بانعدام الثقة والارتياب، أصبحت أشياء كثيرة صعبة

تجهمت سيد

“ما الفائدة من إرسالي لحمايتك إذا كنت ستتركينني خلفك؟”

استدارت كاسي نحوها وابتسمت

“ما الفائدة من إرسال سيد لحماية سامية؟”

تركت حارستها خلفها ودخلت مبنى عاديًا. لم يكن الأمر أنها لا تثق بحفظة النار — بل إن أي تهديد يمكنه أن يشكل خطرًا على كاسي سيكون قاتلًا تمامًا لمرؤوسيها. وكانت مترددة في تعريض حياتهم للخطر بلا داع

خلف واجهة المبنى البالية كان يختبئ ناد فاخر وحصري، من النوع الذي لا يستطيع نيل عضويته إلا المستيقظون المميزون. أُرشدت كاسي إلى صالة مزينة بأناقة، حيث كان مستيقظون وسادة يستريحون على كراس جلدية، ويتحدثون بهدوء وهم يستمتعون بتأن بمشروبات كحولية باهظة

وبينما كانت تعبر الصالة، وسمت بعضهم بخفاء، مشاركة إياهم حواسهم. وعندما تمكنت أخيرًا من الرؤية، أطلقت سرًا تنهيدة ارتياح

كان الديكور هادئًا، لكنه فخم. وكان الجو مترفًا، يكاد يلامس الانحلال. كان ظهور كاسي ليثير ضجة لولا أنها تعلمت منذ زمن طويل كيف تذوب في الخلفية

عادة، يجعل حضور السامي صاحبه بارزًا، أما حضور كاسي فكان عكس ذلك. كان حضورها سهل التجاهل وصعب التذكر

اقتربت من المشرب وجلست، مشيرة إلى الساقي أن يصب لها شرابًا — شيئًا مخمرًا في عالم الأحلام، وبالتالي قادرًا على التأثير في المستيقظين

لكنه لم يكن قويًا بما يكفي ليؤثر في سامية

لم يكن صحوة الخراب قد وصل بعد، لذلك كان لديها بعض الوقت لتقضيه

بالطبع، كانت هناك مناظير لا تُحصى تراقبها كاسي في كل لحظة. لذلك، لم يكن هناك وقت فراغ حقيقي لها أبدًا

كانت تركّز على الأحداث الجارية في قلب الغراب حين جلس شخص إلى جانبها. لم تتفاعل كاسي، لكنها درست الغريب من خلال عيني الساقي

لم يكن السامي كور

لكنها كانت تعرفه — كان الرجل مستيقظًا تميز في أنتاركتيكا، ثم أصبح صاعدًا، وبعد ذلك أقسم ولاءه لنطاق سونغ خلال الحرب في قبر الحاكم. أما الآن، فكان حرًا بلا تبعية، وكان اسمه ضمن عدة قوائم تجنيد أعدتها

“هل يمكنني الحصول على ما تشربه السيدة؟”

استدار الرجل، وفتح فمه ليقول شيئًا، ثم تجمد للحظة

“السامية… السامية كاسيا؟”

ابتسمت كاسي بأدب

“سررت بلقائك”

بقي الرجل صامتًا لبعض الوقت، يحدق فيها بتعبير حائر. كان الناس يحدقون فيها كثيرًا، آمنين إلى افتراض أنها عمياء ولا يمكنها أن تعرف. لكن هذا الصاعد بدا متفاجئًا أكثر من كونه منبهرًا، وكان ذلك تغييرًا لطيفًا

في النهاية، أومأ ونظر بعيدًا

مَــجَرّة الرِّوايات تحذر: المحتوى عنيف أو خيالي جداً، يرجى عدم التأثر به نفسياً.

“إنه شرف أن ألتقي بك”

لم يتحدثا لبعض الوقت بعد ذلك. بقيت كاسي ساكنة، تستمتع بشرابها في صمت — وفعل الرجل الشيء نفسه

لكن عندما فرغ كأسه، وجد أخيرًا الشجاعة لمخاطبتها مرة أخرى

بدا صوته ودودًا بما يكفي

“بالمصادفة… هل تعرفين أسطورة مينوتور؟”

تريثت كاسي لبضع لحظات، ثم وضعت كأسها ورفعت يديها. أنزلت عصابة عينيها، واستدارت لتواجه الرجل ورفعت حاجبًا بهدوء

“مينوتور؟ المسخ؟”

ابتسم الرجل

“صحيح. أظن أن هذه هي الطريقة التي يراه بها الناس — مسخًا قتله ثيسيوس، البطل الشجاع، في المتاهة لينقذ نفسه والشبان الآخرين المقدمين كضحايا. لكن في الحقيقة…”

تحولت ابتسامته إلى مرارة خفيفة

“لم يكن مينوتور مسخًا حقًا. أو على الأقل، لم يكن مسخًا فقط”

هز رأسه بتنهيدة

“كان من نسل سيد الشمس وأميرًا من كريت — وُلد لا إنسانًا ولا وحشًا. رجسًا لم يرحب به أي نوع. سجنه أبوه تحت القصر وهو طفل، وأبقاه هناك في الظلام، يطعمه لحم البشر. في كل عام، كان يُرسل أربعة عشر شابًا إلى الظلام ليأكلهم مينوتور. حسنًا، إلى أن كان ثيسيوس واحدًا من هؤلاء الشبان”

أومأت كاسي

“قتل ثيسيوس مينوتور وهرب من المتاهة باستخدام خيط أعطته إياه أريادني، صحيح؟”

أومأ الرجل بحماسة

“بالفعل”

صمت لفترة قصيرة، يدرس كاسي بفضول

“لا بد أن مينوتور كان جائعًا بشكل فظيع، عالقًا هناك في الظلام. ففي النهاية، لم يكن يُطعم إلا مرة واحدة في السنة… ربما لهذا طور مذاقًا للحم البشر. لكن هل كان لا بد حقًا أن يُطعم شبانًا بشريين وأن يُتذكر كمسخ؟”

تنهد الرجل ونظر بعيدًا، مبتسمًا ابتسامة غريبة

“آه، لطالما تساءلت. ماذا كان سيحدث لو أُطعم مسوخًا بدلًا من ذلك؟”

بدا صوته حالمًا

بقيت كاسي صامتة لبضع لحظات، ثم هزت كتفيها

“ألم يكن سيصبح آكلًا لأبناء نوعه في كلتا الحالتين؟”

ضحك الرجل

“أوه… أوه! يا لها من وجهة نظر مثيرة للاهتمام!”

هز رأسه ومسح زوايا عينيه

“لكن لا، لا أظن ذلك. بل أظن أن مينوتور لم يرتكب فعلًا كهذا قط. ففي النهاية، لم يكن إنسانًا ولا مسخًا. وبما أنه لم ينتم إلى أي نوع، فلم يكن أي من الذين التهمهم من أقاربه. إذن، أي خطيئة ارتكب؟”

لم تجب كاسي لبعض الوقت

لكنها سألت في النهاية:

“هل تتحدث من تجربة شخصية؟ هل كنت جائعًا بشكل فظيع، عالقًا هناك في الظلام؟”

نظر إليها الرجل بابتسامة ودودة

“لا يمكنك حتى أن تتخيلي. لا يمكنك حتى أن تستوعبي الأمر، أيتها السيدة الشابة. قد يكون القمر مكانًا جميلًا، لكن حين تنظرين إلى كوكبك من الأعلى… آه، كان كل ما أستطيع التفكير فيه هو كم اتضح أن وجود خيط ملعون مربوط حول معصمك كان مهمًا”