الفصل 2733: خونة البشرية

الفصل 2733: خونة البشرية

كان أعمق مستوى في المصنع المهجور مظلمًا وهادئًا، لا يضيئه إلا ضوء ذكريات مشعة. عادةً ما بدت هذه الفوانيس المسحورة دافئة ومرحبة، لكن بينما كانت قطع الإسمنت تحتك تحت قدميه في الصمت الميت، لم يستطع ساني إلا أن يجد إشعاعها المألوف غريبًا بدلًا من ذلك

لم يكن هناك أي أفراد من عشيرة الظل هنا، ولا مختصون حكوميون، ولا حفظة النار أيضًا. كان الشخصان الوحيدان اللذان ينتظرانه في نهاية رواق مقفر هما رائية عمياء والابنة الأخيرة لعشيرة اللهب طويل العمر، حاكمة البشرية نفسها — كانتا نيفيس وكاسي، بالطبع، مما جعل المصنع الجوفي القديم مؤقتًا أرفع مكانة في الوجود كله

حيّاهما ساني بجدية

“لم نلتق منذ وقت طويل”

نظرت إليه نيفيس نظرة غريبة، فأطلق ابتسامة باهتة

في الحقيقة، كان قد رآها هذا الصباح — بالطبع فعل، بما أنهما كانا يستيقظان معًا دائمًا. ومع ذلك، حتى بضع ساعات من الفراق يمكن اعتبارها وقتًا طويلًا، وكان من حقه أن يملك رأيه الشخصي

اكتفت كاسي بالإيماء، ثم التفتت إلى باب معدني ثقيل

كانت الزنزانة التي احتُجز فيها السجين قد عُززت لاحتواء مستيقظ. وكان هناك نسيج معقد من الرُقى يلمع على السبيكة أيضًا، إذ رسمته كاسي بنفسها لعزل هذا المكان المخفي عن العالم الخارجي. لم يكونوا يعرفون بالضبط أي نوع من التهديد يمكن أن يمثله السجين، لذلك استعدوا لأكبر عدد ممكن من التعقيدات

رغم أن الرجل المحبوس في الداخل كان مخفيًا عن الأنظار — أو ربما بسبب ذلك — فإن مجرد رؤية الزنزانة المهيبة جعل ساني يشعر بلمحة من نذير مشؤوم

لسبب ما، تذكر الزنازن المخفية تحت الكاتدرائية المهدمة في المدينة المظلمة. هناك وجد الجثة القديمة لكاهن من تعويذة الكابوس، وقرأ الصلاة المخيفة إلى ويفر المنقوشة على الأرض، وورث قناع ويفر

‘المجد لويفر، أكانت كذلك؟’

لقد عملوا بجد للإمساك بالرجل المحبوس داخل الزنزانة المسحورة

“الأمر غريب قليلًا، أليس كذلك؟”

وهو يتذكر كل الجهود التي بُذلت لترتيب استجواب اليوم، لم يستطع ساني إلا أن يفكر في مدى غرابة تناقض كل ذلك

ها هم هنا، يعملون لساعات لدرء نهاية العالم، كما لو كان ذلك أكثر شيء عادي يمكن فعله. في مرحلة ما، أصبحت التهديدات القادرة على إنهاء العالم هي القاعدة الجديدة، إلى درجة أن ظهور سيادي مخيف يغير العقول بدا كأنه ليس شيئًا جديدًا… وهذا لا يعني أنهم استخفوا بمدى خطورة مولود الحلم حقًا

كان ساني يرى نيفيس كثيرًا واقفة على شرفة البرج العاجي، تحدق إلى العالم أدناه بتعبير بعيد. وفي كل مرة، كان يعرف أن عقلها في مكان آخر، تائهًا بين مليارات اللهب الصغيرة المشتعلة بسطوع في الامتداد الواسع لنطاقها البهي

كان بعض ذلك اللهب يزداد سطوعًا بمرور الوقت. وكانت نيران جديدة تشتعل في الظلام مع ولادة الأطفال أو معرفتهم بالنجمة المتغيرة واستلهامهم منها. لكن في الوقت نفسه، كانت نيران كثيرة جدًا تنطفئ كل يوم

كانت نيفيس تشعر بغيابها، وحتى إن لم تُظهر ذلك كثيرًا، فقد عرف أنها تحزن لفقدان ضوئهم

لكن الأمر الآن كان أن ليس كل اللهب الذي يختفي يعني بالضرورة أن شخصًا ما في مكان ما قد مات. فبعضها، كما اشتبهت نيفيس، توقف ببساطة عن كونه تابعًا لنطاق الشوق، وصار خادمًا لأستريون بدلًا من ذلك

غير أن إثبات شكوكها لم يكن سهلًا

حتى لو كانت نيفيس تشعر باتصال مع مليارات الناس، لم يكن الأمر كما لو أنها تعرف أسماءهم أو وجوههم. بدلًا من ذلك، كانت تعرف رغباتهم فقط — لهب الشوق الهش المشتعل في قلوبهم. لذلك، حتى عند المقارنة بقائمة الوفيات الموثقة التي تحدث عبر العالمين في أي يوم معين، لم تستطع تحديد إن كانت هناك شعلة مفقودة لم تُذكر في التقرير

لذلك، حصروا قائمة الخونة المحتملين من البشرية كلها إلى المستيقظين فقط، منتقلين من مليارات المشتبه بهم المحتملين إلى ما يزيد قليلًا عن مليون. وللأسف، ثبت أن ذلك العدد كان هائلًا جدًا أيضًا

لذلك، غيروا تكتيكهم

رغم أن نيفيس كانت متصلة بمليارات الناس، مستشعرة لهب شوقهم، لم تكن قادرة على استيعابهم جميعًا في الوقت نفسه. ونتيجة لذلك، لم يكن كل من ينادي ضوءها العلاجي يستطيع تلقي بركته. لذلك، خلال الشهر الماضي، ركزت نيفيس على عدد صغير فقط من المناطق، متأكدة من مد علاجها إلى كل من يحتاجه هناك

بطبيعة الحال، كانت المناطق المختارة هي تلك التي كان سفك الدماء فيها على أشده — رأس حملة الإخضاع في الأطراف البعيدة من عالم الأحلام شرق نطاق السيف السابق، والقفار المتجمدة غرب قلب الغراب، وأخطر امتدادات حزام مناطق الموت الذي يفصل بين الجيبين البشريين العظيمين

ومن خلال تحمل ألم جانبها لشفاء أكبر عدد ممكن من المحاربين الجرحى في هذه المناطق الخطرة، منحت نيفيس ساني وكاسي فرصة لاكتشاف الشواذ بينهم — أولئك المستيقظين الذين أُصيبوا بجراح خطيرة في إحدى المعارك المتواصلة، لكن لم يشفهم اللهب الأبيض العجيب

وبعد مراقبة أولئك الشواذ لفترة قصيرة، وكذلك استخدام قوى كاسي لتحريك ذكريات نيف عن شوقهم، حددوا عدة أشخاص بوصفهم تابعين حقيقيين لنطاق أستريون

كانوا عملاء نائمين حقيقيين يخدمون مولود الحلم، على عكس أولئك الذين أصيبوا باسمه فحسب

كان الاكتشاف مقلقًا جدًا، إذ كانوا أكثر مما اشتبهوا. كما لم يُظهر أي منهم علامات على عدم الولاء للنطاق البشري أو لرفاقه. والأسوأ من ذلك، أن العبيد المخفيين كانوا موزعين بالتساوي بين مختلف جيوش البشرية، مما أثبت أن الورم الخبيث لفساد أستريون قد انتشر عميقًا وواسعًا أكثر من أن يُستأصل

وبشكل غريب، لم يُظهر هؤلاء الخونة أي علامات على سلوك غير طبيعي، بل كانوا يمضون في حياتهم وكأن لا شيء خارج مكانه. لولا غيابهم عن بحر اللهب في نطاق الشوق، لما تم اكتشافهم أبدًا

كان الباقي بسيطًا نسبيًا. أرسل ساني فريقًا من أفراد عشيرة الظل للقبض على أحد العبيد المستيقظين وإحضاره إلى هنا، إلى هذا المصنع المهجور في إن كيو إس سي. وقد أنجز رجاله المهمة بسهولة… بل بسهولة شديدة، كما اعترفت جون

ألقى نظرة على نيفيس وكاسي، وبقي مترددًا بضع لحظات، ثم سأل بنبرة هادئة:

“متى سيصل كاي؟”

أجابت كاسي بعد توقف قصير

“إنه بالفعل في إن كيو إس سي. خمس دقائق أخرى، وسيكون هنا”

كانوا بحاجة إلى مساعدة كاي للتأكد من أن العبد يقول الحقيقة

استنشق ساني بعمق

“حسنًا إذن. هل نحصل على بعض الإجابات؟”

أومأت نيفيس بجدية

“لنحصل على الإجابات بالفعل”