الفصل 2745: الفزاعة

الفصل 2745: الفزاعة

قبل أن يغادر الجدار، ألقى ساني نظرة أخيرة على المستوطنة في الأسفل

كانت تلمع في الظلام الواسع للشاطئ المنسي مثل جزيرة وحيدة من الضوء في محيط بلا نور. كان يستطيع رؤية الأجساد الصغيرة للسجناء وهي تجوب الشوارع، وكان يستطيع الإحساس بحركة ظلالهم المذهولة. كان كثيرون قد تجمعوا بالفعل في الساحة التي كانت بمثابة قلب المستوطنة، حيث هبطت ريفيل بعدما هوت من السماء المظلمة

وكان آخرون مختبئين في مساكنهم، مرعوبين من منظر الظلال التي وقفت للحراسة في الخارج

أطلق ساني تنهيدة

كان ممتلئًا بإحساس مرير حلو من السخرية

ذات مرة، منذ زمن طويل، كان الشاطئ المنسي سجنه. أما الآن، فقد صار حاكمه

في ذلك الوقت، كان الناس المرسلون إلى الشاطئ المنسي عالقين في القلعة المشرقة، بلا أمل في الهروب والعودة إلى العالم اليقظ. كان الطريق الوحيد إلى الخارج هو بوابة البرج القرمزي، التي كان يحرسها رعبه المخيف — عدو لم يكن أي منهم ليحلم بهزيمته أبدًا

أما الآن، فكان الأسرى محبوسين في معسكر السجن الذي بناه ساني، بلا أمل في الهروب أيضًا. حتى لو أفلتوا من أنظار الظلال الصامتة وتسلّقوا الجدران التي لا تنكسر، ثم شقوا طريقهم إلى المدينة المظلمة… فإن الطريق الوحيد للخروج من الشاطئ المنسي كان بوابة المعبد المجهول الاسم

وتلك البوابة كان يحرسها ساني نفسه — كائن أقوى وأكثر رعبًا بما لا يُقاس مما كان عليه رعب البرج القرمزي في أي وقت مضى

من هذه الناحية، كان حال السجناء أسوأ

ومع ذلك…

بشكل عام، كان وضعهم أفضل بكثير مما تحمله نائمو المدينة المظلمة

ففي النهاية، لم يكونوا مضطرين إلى المخاطرة بحياتهم في صيد كائنات كابوس مرعبة لدفع الجوع عن أنفسهم. ولن يهبط عليهم أي رجس من الظلام ليلتهمهم أيضًا. ولم يكونوا مضطرين إلى دفع الجزية لطاغية متعطش للدماء كي ينجوا، ولا أُجبروا على بيع أنفسهم في خدمته

بدلًا من ذلك، كان بإمكانهم ببساطة الاستمتاع بالأمان الكامل بينما يُزوّدون بكل ما يحتاجونه للعيش

ومع ذلك، شكّ ساني في أن يشكره أحد على إحسانه. لن يقدّر أحد الجهد الذي بذله هو ونيفيس لتجنب اضطرارهما إلى ذبح بيادق أستريون هؤلاء

أطلق ساني تنهيدة أخرى، ثم رفع نظره وابتسم

“ناكرون للجميل…”

لم يكن أولئك الأوغاد يعرفون كم كان وضعهم جيدًا

بينما كان ينزل من جدران المدينة المظلمة، حوّل تركيزه إلى باستيون البعيدة

هناك، كانت الجزيرة العاجية قد عادت منذ زمن من حملتها الحربية في حزام مناطق الموت والمدينة العريقة. وكانت تطفو مرة أخرى في السماوات الزرقاء فوق بحيرة المرآة، خادمة رمزًا للأمل لملايين المواطنين الذين كانوا يمضون في حياتهم بعيدًا في الأسفل

في يوم عودة الجزيرة العاجية، كانت الشوارع الاحتفالية ممتلئة بالناس المحتفلين. كانوا يشيرون إلى السماء بذهول وبهجة، مرحبين بعودة حاكمتهم المنتصرة إلى ديارها. أما اليوم، فقد كان مزاج المدينة خافتًا على نحو غريب

كانت أخبار ما حدث الليلة الماضية تنتشر ببطء بين السكان، ومع أن قلة من الناس شعروا بالخوف حقًا، فإن كثيرين شاركوا إحساسًا ثقيلًا بالقلق

كانت نيفيس تنظر إلى مدينتها من شرفة البرج العاجي، وقد عقد العبوس حاجبيها

ظهر ساني من الظل خلفها، ومشى ليقف إلى جانبها

“كيف سار الأمر؟”

ألقت عليه نظرة قصيرة

“تقريبًا كما توقعنا”

كان رد فعل السكان مهمًا — ففي النهاية، تقويض إيمانهم بنيفيس وبالنطاق البشري سيخفض مناعتهم أمام التأثير المتزايد لمولود الحلم. لكن في هذه الأيام القليلة الأولى، كان رد فعل أقوياء البشرية هو ما يحمل الوزن الأكبر

كان بوسع المواطنين العاديين أن يسمعوا عن الاختفاء المفاجئ لطائفة غريبة، فيشعروا ببعض الاضطراب، ثم يمضوا في حياتهم كأن شيئًا لم يحدث — لكن الذين يمتلكون قوة حقيقية لا بد أن يكونوا أكثر فضولًا، وأكثر قدرة على ربط الخيوط ببعضها

لن يتجاهلوا ببساطة هجومًا واسع النطاق وقع في مناطق متعددة من عالم الأحلام والعالم اليقظ في الوقت نفسه، خصوصًا أن عشيرة اللهب طويل العمر لم تفشل في صده فحسب، بل بدت أيضًا وكأنها أُخذت على حين غرة مثلهم جميعًا

لم تكن هناك إلا قوى قليلة جدًا في الوجود قادرة على تنفيذ فعل عنيف صادم كهذا… في الواقع، لم يكن من المفترض أن توجد مثل هذه القوة أصلًا. وبطبيعة الحال، كان على أبطال البشرية أن يشتبهوا في أن شيئًا شريرًا يحدث

كانت الذكريات المرعبة عن سائر الجلود لا تزال حاضرة بقوة في أذهان الجميع، لذلك على الأقل، سيكونون حذرين من ظهور كائن كابوس جديد بقوة مشابهة يعيث خرابًا في أنحاء العالم

ومع ذلك، كان الناس الذين سيحذرون من كائن كابوس مجهول بمثابة هدية لساني ونيفيس. كانت المشكلة الحقيقية في أولئك الأكثر تمييزًا قليلًا، والقادرين على استنتاج أن الكيان الوحيد القادر على توجيه ضربة مخيفة كهذه إلى النطاق البشري… هو عشيرة اللهب طويل العمر وحاكمتها نفسها

تنهدت نيفيس

“مرؤوسي أذكى بكثير مما ينبغي. في الحقيقة، ينبغي أن أكون في غاية السعادة لمدى فطنتهم”

وضع ساني يديه على كتفيها، ودلكهما برفق

“ماذا؟ هل كانوا ينظرون إليك بنظرات مضحكة؟”

أومأت، ثم ابتسمت ابتسامة باهتة

“نعم. سيشان، ونايتووكر، وصحوة الخراب… حتى مورغان. وكثيرون غيرهم. كان من المثير تقريبًا أن أرى مدى اضطراب تعابيرهم، ومدى تقلب رغباتهم. ففي النهاية، لم يستطيعوا رؤية سوى تفسير معقول واحد لما حدث الليلة الماضية… لكن ذلك التفسير كان مخيفًا جدًا بحيث لا يمكن قبوله”

كان التفسير، بالطبع، أن نيفيس — الحاكمة غير المتنازع عليها للبشرية — قد ارتكبت هجومًا شرسًا ضد البشرية بلا سبب ظاهر، وهي الآن تغطي الأمر ببرود

تنهد ساني

“إذن، ماذا فعلت؟”

في الحقيقة، كان يعرف ما فعلته… حسنًا، على الأقل ما كان يُفترض بها أن تفعله. لقد ناقشا الأمر مسبقًا

كان يُفترض بنيفيس أن تلقي اللوم كله على ساني — أمام أولئك الذين كانوا يعرفون باستمرار وجوده، على الأقل. أما أمام أولئك الذين آمنوا بأنه ميت، فكان يُفترض بها أن تتظاهر بأنها لا تعرف شيئًا

أدارت نيفيس رأسها، ونظرت إليه من فوق كتفها. بقيت لبرهة، ثم قالت بنبرة متزنة:

“آه. قد تغضب مني قليلًا”

رفع ساني حاجبًا

ما الذي كان يفترض أن يعنيه ذلك؟

“ماذا؟ ماذا فعلتِ؟”

هل خالفت الخطة؟

بقيت نيفيس صامتة لبضع لحظات، ثم هزت كتفيها

“لم أرد فقط أن أشوّه سمعتك. بدا ذلك مؤسفًا، خصوصًا عندما توجد بالفعل كبش فداء مثالي يمكننا استخدامه”

كان صوتها متزنًا، وبقي تعبيرها حياديًا. ومع ذلك، كان ساني يستطيع أن يشعر بأن هناك حافة هادئة لكنها باردة في صوتها — حافة لم تكن موجودة من قبل

درسها للحظة

“أولًا… ماذا تقصدين بتشويه سمعتي؟ أنا فعلًا خطفت أولئك الناس!”

توقف ساني، ثم سعل

“أوه، لكن شكرًا لك. أقدّر الفكرة”

ابتسم

كان هناك أصدقاء في الخارج قد يساعدونك في إخفاء جثة. وكما اتضح، كانت هناك أيضًا حبيبة قد تساعده في التستر على اختطاف آلاف الناس

ألم يكن ذلك لطيفًا أكثر من اللازم؟

نعم… لطيف كانت الكلمة المناسبة لوصفه…

هز ساني رأسه، محاولًا التركيز

“ثانيًا، ما كبش الفداء المثالي الذي أنتِ…”

اتسعت عيناه قليلًا

“لم تفعلي”

نظرت إليه نيفيس بصمت لبعض الوقت قبل أن ترد

“فعلت. ولم لا؟ اختفى عدد كبير من الناس بلا أثر من وسط النطاق البشري، وكل حلفائنا يسألون أنفسهم من كان قادرًا على ارتكاب فعل كهذا. لا يوجد الكثير من المرشحين، ولذلك…”

نظرت بعيدًا وهزت كتفيها

“ألقيت اللوم كله على موردريت”

حدق فيها ساني غير مصدق

‘تلك!’

مستشعرة نظرته، تحدثت نيفيس بنبرة موزونة:

“ملك العدم قوي بما يكفي لتنفيذ هجوم كهذا، وشرير بما يكفي ليُلام عليه. سمعته فظيعة جدًا إلى درجة أنني لم أحتج إلا إلى إسقاط تلميحين خفيين كي يفترض الجميع أنه كان وراء كل شيء”

ناظرة إلى المشهد الحي لباستيون، ابتسمت نيفيس

“هذا خطؤه لأنه ورقة جامحة شريرة إلى هذا الحد. بالإضافة إلى ذلك… قد يرغب في الاختباء في الجبال الجوفاء وتجنب هذا الصراع بالكامل، لكنني لم أعده قط بعدم جره إلى القتال ضد مولود الحلم. بطريقة أو بأخرى، سيتعين عليه أن يتورط. ومن العدل فقط أن يبدأ بأداء دوره بأن يسمح لي باستعارة اسمه”

أطلق ساني تنهيدة ثقيلة

استخدام موردريت كبش فداء! كان ذلك… كان ذلك…

ماكرًا

لماذا لم يفكر هو في ذلك بنفسه؟

فجأة، شعر ساني بوخزة من فرح انتقامي

“أشك في أنه سيكون سعيدًا بذلك، رغم ذلك”

نظرت إليه نيفيس، وبقيت لبضع لحظات، ثم رفعت حاجبًا في حيرة صادقة

كان ردها متزنًا

“ولماذا عليّ أن أهتم إن كان غير سعيد؟”

رمش ساني عدة مرات

كان لديها وجهة نظر

لم يستطع أن يجادل المنطق

“لا يوجد سبب وجيه، بالفعل”

كانا بحاجة إلى تعزيز الروح المعنوية للنطاق البشري، ولا شيء يوحد الناس أفضل من عدو مشترك. كان أستريون ذلك العدو، لكن لأسباب واضحة، لم يستطع ساني ونيفيس استخدامه فزاعة — ففي النهاية، مجرد ذكره سيضيف إلى قوته

لذلك، كان أقل ما يستطيع موردريت فعله هو أن يكون فزاعة لهما بدلًا من ذلك

في داخله، كان ساني يضحك

بل كانت ضحكة شرير حقيقية، لا أقل

‘آه، كيف انقلبت الموازين…’