الفصل 2759: مجرد مسخ

الفصل 2759: مجرد مسخ

شعر ساني بصدى كراهية قديمة، منسية في معظمها

كانت الكراهية التي شعر بها عندما كُشفت له أخيرًا حقيقة الشاطئ المنسي. كان الأبطال السبعة لتلك الأرض الملعونة قد ارتكبوا مذبحة مروعة لصنع شمس جديدة وتبديد الظلام — تضحية دموية لتغذية حاكمهم الاصطناعي

‘إنها القصة المقرفة نفسها دائمًا’

ضحّى أبطال الشاطئ المنسي بأشخاص لا يُحصون لصنع الشمس بلا اسم. وبعد آلاف السنين، أصبحت تلك الشمس الرعب القرمزي، والتهمت كل كائن حي على الشاطئ المنسي لتصبح رعبًا أعظم

كان كاناخت يريد التهام مملكته كي يصبح حاكمًا. والآن، يريد أستريون افتراس البشرية كلها للسبب نفسه

‘آه… أكره هذا’

في الوقت الذي حبس فيه أستريون نفسه على القمر، كانت البشرية أضعف مما هي عليه اليوم إلى حد لا يمكن مقارنته. لم يكن هناك سوى عدد قليل جدًا من السامين، وعدد قليل جدًا من السادة. كان يمكن جمع جميع المستيقظين في العالم اليقظ داخل برج سكن واحد في عاصمة الحصار للربع الشمالي… مع أن تلك الخلايا البشرية كانت هائلة حقًا

ازدادت قوة البشرية تدريجيًا على مدى عقود، ثم انفجرت في أعقاب سلسلة الكوابيس. وبحلول وقت حرب النطاقات، لم يكن هناك أقل من 100 سامٍ، وآلاف السادة، وأكثر من مليون مستيقظ في الخارج

واصلت هذه الأعداد النمو بسرعة مذهلة بعد أن وصلت نيفيس إلى السلطة — أسرع بكثير مما كانت عليه قبل الحرب حتى، بما أن سياستها كانت عكس ما فرضه السياديون الأصليون تقريبًا. لم تحاول تقييد أو التحكم في عدد المستيقظين والسادة الذين يتحدون بذور الكابوس

وليس ذلك فحسب، بل دعمت بصدق سعيهم إلى قوة أكبر، مشجعة أكبر عدد ممكن من الناس على تحدي التعويذة. ونتيجة لذلك، هلك أناس لا يُحصون في أفواه الكوابيس… لكن قوة البشرية تضخمت كثيرًا أيضًا

وهذا يعني أن البشرية أصبحت قوية بما يكفي لإشباع جوع أستريون. في الواقع، كانت تتطور بسرعة شديدة إلى درجة أنه رأى ضرورة تقديم يوم عودته

…كان ذلك على الأرجح هو السبب في أنه شوّه كاسي بدلًا من قتلها ببساطة — حتى لو كان قتلها أبسط بكثير

لأنها لو ماتت، فسيكون هناك سامٍ أقل ليستخدمه وقودًا لارتقائه الأسمى. وليست أي سامية، فوق ذلك — فرغم طرقها الهادئة، كانت كاسي واحدة من أقوى المتسامين الموجودين. في الواقع، يمكن القول إنها الأقوى

‘ذلك النذل البائس…’

بعد أن استنتج جواب اللغز الذي كان يطاردهم منذ وقت طويل — دافع عدوهم — شعر ساني بالذهول

لطالما كان مولود الحلم شخصية غامضة وشريرة، لذلك توقع ساني أن أهدافه بعيدة كل البعد عن الخير. ومع ذلك، كانت فكرة التهام البشرية كلها لتغذية ارتقائه الأسمى شرًا فاحشًا إلى درجة جعلته يتوقف

‘إنه… إنه آكل بشر لعين’

حاكم آكلي البشر، حقًا

لكن لا، لم يكن ذلك وصفًا مناسبًا. فأستريون لم يكن يعد نفسه بشرًا، في النهاية، لذلك من وجهة نظره، لن يكون يلتهم كائنات من نوعه

لم يكن آكل بشر…

كان مجرد مسخ

تحرك ساني قليلًا، ملقيًا نظرة قاتمة على نيفيس. في تلك اللحظة، لم يرغب في شيء أكثر من مشاركة اكتشافه المفاجئ معها… لكن للأسف، كانت كاسي فاقدة الوعي، لذلك فقدوا وسيلة التواصل الصامت المألوفة

‘هل هناك حتى جدوى من التزام الصمت؟’

كان ساني يشعر بالتوجس بالفعل، لكنه في تلك اللحظة لم يستطع منع نفسه من الإحساس بقشعريرة باردة تسري في عموده الفقري

‘اللعنة’

كان يعرف أن أستريون يستطيع قراءة أفكار الناس. لا بد أن هناك حدًا ما لتلك القدرة، لكنهم لم يعرفوا ما هو ذلك الحد. لذلك، قد تكون عقولهم مثل كتاب مفتوح أمام أستريون… حتى لو كان ساني يشك في ذلك

كان مولود الحلم قادرًا بالتأكيد على التقاط بعض أفكارهم على الأقل، لكن تجاوز الدفاعات الذهنية لعملاقين أسميين لا بد أنه تحد حتى بالنسبة إليه

شاتمًا بصمت، قسّم ساني تيارات وعيه التي لا تُحصى إلى قسمين. ثم قسّم كثرة هذه الأجزاء الذهنية إلى نصفين عدة مرات أخرى، إلى أن صار إبقاؤها معزولة عن بعضها مجهدًا حتى لعقله الشبيه بعقل العظماء. أخيرًا، أخفى مسار فكره الحالي في واحد فقط من هذه الآلاف من الأجزاء، جاعلًا العثور عليه شبه مستحيل

ألقى أستريون عليه نظرة فضولية، ثم عاد إلى نيفيس

“سألتِ ماذا أريد؟”

رفع حاجبًا

“أليس الأمر واضحًا؟”

نظر أستريون حول البرج العاجي، ثم ألقى نظرة عينيه الذهبيتين عليهما وابتسم ابتسامة عريضة

“كل شيء. أريد كل شيء”

بسط ذراعيه، كما لو أراد احتضان العالم

“أريد قلاعكم الحصينة. أريد جنودكم. أريد شعبكم أيضًا”

اتسعت ابتسامة أستريون قليلًا

“العالم المحتضر الذي تسمونه وطنكم، والعالم الميت الذي تحاولون غزوه. عاصمة الحصار للربع الشمالي، وباستيون، وقلب الغراب، وكل مدينة أخرى تحكمونها. أصدقاءكم، ورفاقكم، وأتباعكم. أريدهم جميعًا وأكثر. أريد البشرية كلها وكل ما يحيط بها. أوه…”

لمعت عيناه بجوع غريب وخبيث

“أريد سلالة سيد النور وسلالة سيد الظلال أيضًا”

ضحك أستريون بخفة

“إذن، ما رأيكما أن يعقد ثلاثتنا صفقة؟”

أنزل يديه وشبكهما خلف ظهره، مخفيًا أعماق جوعه الغريبة خلف قناع لطيف مرة أخرى. كان التغير مفاجئًا وسلسًا إلى درجة جعلت ساني يعبس رغمًا عنه

“سلّما النطاق البشري إليّ. اتركا قلاعكما الحصينة وقدّما لي التاج. شاركا دمكما السماوي، وامنحاني إرث الظل والشمس… وعندها، سأسمح لكما بعيش بقية حياتكما في سلام”

نظرت إليه نيفيس بصمت لبعض الوقت

وفي النهاية، سألت بنبرة مستوية:

“هل هناك شيء آخر تريده؟”

ضحك أستريون بخفة

“أوه، بالتأكيد. شكرًا لتذكيري. أريد منك أيضًا أن تسلّمي إليّ أغنية الساقطين، إن كنتِ تملكين اللطف الكافي”

حدقت به نيفيس بلا تأثر لبضع لحظات

ثم، تفتحت ابتسامة باردة ببطء على وجهها

“يجب أن تكون قادرًا على تمييز بعض مشاعري، نعم؟”

ومع اشتعال الهاوية المتوهجة المختبئة في عينيها بإشراق أبيض تقشعر له الأبدان، أضافت:

“أستطيع أن أشعر ببعض رغباتك الحقيقية أيضًا. لذلك… لا. لن تكون هناك صفقة”