الفصل 2761: حكاية تحذيرية

الفصل 2761: حكاية تحذيرية

تبادلت نيفيس وساني نظرة

‘آه. لا يعجبني هذا’

حتى وهو يعرف أن لا شيء مما يقوله أستريون يمكن الوثوق به، ظل ساني يشعر بالفضول. في النهاية، كانا يخططان لتحدي الكابوس الخامس وهما لا يعرفان عنه شيئًا. كانت المعلومات عنه نادرة… بل في الحقيقة، لم تكن هناك معلومات عنه على الإطلاق

لكن ربما كان السياديون يعرفون شيئًا. حتى الآن، تعلّم ساني عن أعظم أسرار العالم أكثر مما تعلموه هم يومًا، لكن ذلك لم يعنِ أنه لم تكن لديهم معرفة امتلكوها ولم يمتلكها هو

فقد كان الأسمون الأصليون موجودين قبل ساني ونيفيس بزمن أطول بكثير، في النهاية. لقد خزّنوا المعرفة كما تُخزَّن الكنوز — أو بالأحرى، استخدموها كسلاح لبناء ممالكهم. أما أستريون، فكان المستكشف والمؤرخ الأبرز بينهم

لم يكن من المصادفة أنه زار المدينة العريقة وصحراء الكابوس قبل زمن طويل من أن تكتشفهما بقية البشرية. أين ذهب غير ذلك؟ أي أسرار التقطها، وأي ألغاز كشفها؟

كان ذلك سؤالًا مغريًا جدًا

لذلك، تريث ساني لبعض الوقت، ثم سأل:

“ما الذي يجعل الكابوس الخامس مختلفًا إلى هذا الحد؟ وكيف تعرف عنه أصلًا؟”

ضحك أستريون بخفة

“سأعترف، يبدو من غير المحتمل أن أعرف أي شيء عن الكابوس الخامس. في النهاية، لم يعد منه أي مستيقظ من دورتنا في تعويذة الكابوس — لذلك، ليس الأمر كما لو أنني استطعت سؤال أحدهم. صحيح؟ أما الأشباح الذين يسكنون داخل الكوابيس، فقد عاشوا جميعًا قبل اكتمال التعويذة بزمن طويل. أفهم شكّكما”

نظر إليهما بهدوء

“ومع ذلك، لا يعني ذلك أن مستيقظي الدورات السابقة لم يعرفوا شيئًا أيضًا. إذا بحث المرء بجد، فالعثور على آثار تركوها خلفهم ليس مستحيلًا… مع أن تلك الآثار بالكاد بقي منها شيء، بالنظر إلى النهايات المدمرة لجميع الدورات السابقة”

عبس ساني

‘دورات…’

فهم ما كان أستريون يتحدث عنه. لم تكن الأرض أول عالم تصيبه تعويذة الكابوس — في الحقيقة، كانت الأخير. في الماضي، أصابت التعويذة خمسة عوالم سماوية أخرى، مانحة سكانها فرصة لغزو الكوابيس والعثور على النجاة… تمامًا كما يقاتل بشر عالم الحرب الآن من أجل نجاتهم

كل ما في الأمر أن أيًا من أولئك القدماء لم ينجح

ابتلع عالم الأحلام بحر الشفق، فأصبح بحر العواصف. وعالم القلب هو الغابة المحترقة الآن. وصارت قطعة من عالم الشمس قبر الحاكم. أما عالم القمر، فلم يكن له أثر، حتى لو اشتبه ساني أن سهول نهر القمر كانت جزءًا منه ذات يوم

وعالم الظل… حسنًا. لم تكن لدى ساني أي فكرة عمن كانت تعويذة الكابوس ستصيبه هناك، لكنه ابتُلع في النهاية بواسطة عالم الأحلام أيضًا

كان أستريون يدّعي أنه اكتشف معرفة عن الكابوس الخامس في الأطلال التي خلفتها إحدى تلك الحضارات الساقطة. لم يعرف ساني إن كان ذلك أيضًا كذبة، لكنه كان مستعدًا للاستماع إلى مولود الحلم

وبالحكم من الابتسامة الخفيفة على وجه أستريون، لا بد أنه قرأ تلك الفكرة في عقل ساني

هز رأسه بخفة، وتابع التجول حول حلقة السلاسل التي تشكل المعبر

“يجب أن تكون على معرفة جيدة جدًا بقبر الحاكم، أليس كذلك؟ الأطلال المخفية داخل التجاويف هناك هي ما تبقى من حضارة أصابتها التعويذة مثل حضارتنا، وسعت إلى مقاومة الكابوس الزاحف. بطبيعة الحال، فشلوا في النهاية — لكنهم حققوا إنجازات مذهلة كثيرة قبل أن يستسلموا لمصيرهم. حتى إن عدة مستيقظين من دورتهم أصبحوا أرواحًا، لا أقل”

ابتسم

“الإدانة، والخراب — وعدد قليل غيرهما أيضًا. بالطبع، كانت لهم أسماء مختلفة في ذلك الوقت… قبل الفساد. وبين أطلال المدن التي وقفت فيها معابدهم، كانت هناك بقايا متفرقة من سجلات تصف أعمالهم. هناك تعلمت بعض الأشياء عن الكابوس الخامس”

نظر إليه ساني بعدم تصديق

‘هاه’

إذن، وفقًا لأستريون، لم يكن الإدانة كائن كابوس دائمًا. كان ذلك الحاكم الساقط إنسانًا مثلهم ذات يوم… حاملًا لتعويذة الكابوس لا يختلف عن نيفيس أو ساني، لا أقل، وإن كان أكثر إنجازًا بكثير

ليس أن ذلك ساعده في النهاية

‘يا له من كشف يوقظ المرء من أوهامه’

لكنه كشف يمكن تصديقه بسهولة في الواقع، بالنظر إلى أن ساني نفسه وقع ذات مرة فريسة للفساد. لولا طبيعة قبر أرييل، ربما كان الآن عملاقًا عظيمًا، لا أسمى

ربما كان الأمير المجنون

“لماذا سيكون الكابوس الخامس مختلفًا جدًا عن البقية؟”

ابتسم أستريون

“ولماذا لا يكون كذلك؟ في النهاية، من بين كل الخطوات على مسار الصعود، الخامسة هي الأعمق. إنها خطوة بلوغ المقام العظيم. هناك هاوية شاسعة بين الأسمين والمكرمين — وهذه الهاوية أكبر بكثير من الفجوة بين السيادة وكل الرتب الأدنى مجتمعة. في الواقع، هي أكبر بكثير من الفجوة بين كون المرء مكرمًا وكونه سماويًا أيضًا. فالأخيرة مسألة حجم في معظمها… مسألة كمية. أما الأولى، فتتعلق بالجودة المتأصلة في كيان المرء نفسه”

نظر إلى ساني ونيفيس وبريق ساخر في عينيه الذهبيتين

“انظرا إلى نفسيكما. لقد أصبحتما أسمين مؤخرًا فقط، وأنتما بالكاد تتمسكان بإنسانيتكما بالفعل. هل تستطيعان حتى تذكر شعور أن تكونا بشرين عاديين؟ ولماذا قد تفعلان؟ فقواكما كأسمين غير متوافقة بالفعل مع وعي عادي، وبالتالي بشري. تخيلا ما يجب أن تصيرا إليه كي تحملا قوة حاكم”

هز أستريون كتفيه

“كيف سترشد التعويذة المرء إلى تحول جوهري كهذا؟ لا يتعلق الأمر باكتساب قوة خام أو بلوغ إتقان أعمق لجانبك. بل يتعلق بالتخلي عن بقايا ذاتك الفانية والولادة من جديد كشيء أعظم. من الطبيعي فقط أن يكون الكابوس الخامس مختلفًا عن كل ما سواه”

عبست نيفيس

“إذن، ما الفرق بالضبط؟

أشرق وجه أستريون بابتسامة

آه، أخشى أنني لا أستطيع الإجابة عن ذلك. طلب الدقة مني طلب مبالغ فيه — فحتى أنا لست عليمًا بكل شيء، في النهاية. كل ما أعرفه هو أن الكابوس الخامس يشترك مع الكابوس الأول أكثر مما يشترك مع البقية. إنه يتضمن لا محنة واحدة، بل محنتين — واحدة شخصية، مفصلة خصيصًا للمتحدي، وواحدة جماعية، كما هي العادة. كلاهما وحشيتان إلى حد لا يمكن تخيله، والفشل في أي منهما يعني الموت”

نظر إلى الأعلى بتعبير حالم حزين

“لكن إذا نجحت… حسنًا، ستفعل التعويذة ما تفعله، وتساعدك على بلوغ الارتقاء الأسمى في وقت قياسي. أمر خارق حقًا”

أظلم تعبيره

“المشكلة أن هناك مخاطرة في إحداث تحول كهذا بالقوة الغاشمة. التغييرات التي سيمر بها وعيك — بل إحساسك بذاتك نفسه — نتيجة للكابوس الخامس لا يمكن التحكم بها. في النهاية، لا تهتم التعويذة بما إذا كنت لا تزال نفسك عند نهاية الكابوس. كل ما تهتم به هو أنك بلغت رتبة جديدة”

التفت أستريون إلى ساني ونيفيس، ناظرًا إليهما بتعبير قاتم

“ذلك كان ما دمّر حضارة عالم الشمس في النهاية. لم تنته دورتهم بسبب كائنات كابوس أو بسبب ابتلاع عالم الأحلام لعالمهم. بدلًا من ذلك، الشيء نفسه الذي كان من المفترض أن ينقذهم انتهى به الأمر بأن أصبح هلاكهم”

ابتسم مولود الحلم

“هذا صحيح. الأرواح التي أنجبتها حضارة عالم الشمس هي التي التهمتها ودمّرتها في النهاية. لأنهم فقدوا أنفسهم للمقام العظيم”

صمت للحظة، ثم سأل بنبرة مستمتعة

“والآن، هل ما زلتما تريدان تحدي الكابوس الخامس؟”