الفصل 2774: الأعراض الأولى

الفصل 2774: الأعراض الأولى

بدلًا من أن يختبئ ساني ببساطة في ظل رين، التف حول جسدها ليعززها. ربما صار قبر الحاكم أكثر أمانًا بعض الشيء الآن، لكنه كان لا يزال، بشكل أو بآخر، منطقة موت — ومع وجود أشخاص آخرين حولها، لم يكن يستطيع استخدام قواه بحرية، وهذا يعني أن أخته كان يمكن أن تستفيد من طبقة إضافية من الحماية

أطلقت تنهيدة، ثم استدعت قوسها وجعبة سهام. بعد ذلك، بدأت تسير شرقًا

لم يمض وقت طويل قبل أن تلحق بها القافلة التجارية القوية. كانت أصداء هائلة تجر حصونًا متحركة عبر طريق الظلال، وكل عربة من العربات المندوبة محمية بعدة أفواج من محاربي المستيقظين المخضرمين. بدا الموكب مخيفًا، وخاصة الصدى الذي في المقدمة — كان السيد المسؤول عن القافلة يركب فوق رأسه، وكان ينظر الآن إلى رين

سارت إلى جانب الطريق ولوحت له

“تحياتي!”

نظر إليها السيد بريبة

“تحياتي. لقد أخفتني، يا فتاة… ما الذي تفعله مستيقظة شابة مثلك في قبر الحاكم وحدها؟ وفوق ذلك، تسيرين عبر الظلام بلا فانوس يضيء الطريق”

كان سائر الجلود قد اختفى، لكن الناس ظلوا حذرين من الغرباء الذين يلتقونهم على الطريق. كان هذا السيد أيضًا متوترًا

ابتسمت رين ببساطة

“قرر فوجي أن يتحدى كابوسًا، لكنني اخترت البقاء. لذلك، أنا أسير الآن إلى التل الأحمر وحدي. وأستطيع الرؤية في الظلام، لذلك لا أحتاج إلى فانوس… ثم إنني أستطيع الاعتناء بنفسي. أعرف هذه الأنحاء جيدًا”

تأملها من رأسها إلى قدميها، وبقيت نظرته عالقة على ذكرياتها القوية

“أنت محاربة قديمة؟”

أومأت رين

“الفيلق الملكي السابع، من البداية إلى النهاية. آه، ثم بقيت بعد ذلك لبناء هذا الطريق”

ثم دكت طريق الظلال بقدمها مرة أخرى برضا

صفّر سيد القافلة

“جندية في الفيلق الملكي، ها؟”

تردد لحظة، ثم سأل:

“هل تجيدين استخدام ذلك القوس؟”

هزت رين وحش الافتراس قليلًا

“هل كنت سأظل حية لو لم أكن كذلك؟”

ضحك

“صحيح، صحيح. حسنًا، إن لم تكوني في مزاج يسمح لك بالمشي طوال الطريق إلى التل الأحمر، فاصعدي معنا. سأكون مجنونًا لو رفضت صحبة مستيقظة خبيرة أخرى. القافلة لا تملك أبدًا ما يكفي من المدافعين، كما تعرفين”

انحنت له رين بانحناءة مبالغ فيها

“ممتنة لك!”

وسرعان ما كانت تتسلق فوق متاريس العربة الأمامية. هناك، رحبت بها مجموعة من المستيقظين المتسخين بتحيات متوترة

كانت التعارفات قصيرة

حدقت رين في أحد الحراس باهتمام، ثم قالت بنبرة لا تصدق:

“يا للعجب. بيل، هل هذا أنت؟”

هناك بين حراس التجار، كان رجل ملتح ذو عينين قاسيتين يتكئ على رمح مسحور. نظر إلى رين بحيرة، ثم حدق بها مرة أخرى فجأة

“هاه… راني؟”

حدقت به بعينين واسعتين

“منذ متى أصبحت مستيقظًا؟”

بدا بقية الحراس مستمتعين

“بيل، هل تعرف هذه الفتاة؟”

بدا متحمسًا فجأة

“بالطبع! كنا معًا في فريق مسح تابع لطاقم طريق، في نطاق سونغ. كنا شخصين عاديين في ذلك الوقت. يا للحكام العظماء، لم أتوقع أبدًا أن أراك مجددًا… ظننت أنك مت!”

في الواقع، كان أحد العمال الذين شاركتهم رين مشاق مسح سهول نهر القمر تحت قيادة تمار أثناء بناء الطريق إلى قبر الحاكم

ابتسمت

“حسنًا، كما ترى، أنا حية تمامًا. من الجيد رؤيتك أيضًا… لكن ألم تكن ستفتح متجرًا عائليًا في مدينة جميلة ما جنوب قلب الغراب؟ ماذا حدث؟ كيف انتهى بك الأمر حارسًا لقافلة تجارية؟”

جرى الحديث بعد ذلك بسلاسة، وسرعان ما قبل حراس القافلة العبوسون رين كواحدة منهم

مَــجَرَّة الرِّوَايات تذكرك أن الخيال يبقى خيالاً مهما بدا واقعياً.

بعد مرور بعض الوقت، سألت:

“بالحكم على الندوب الموجودة على دروع عرباتكم، يبدو أنها رحلة وعرة. يجب أن أعترف، لم أسافر مع قافلة من قبل… ما مدى خطورتها بالضبط؟”

نظر الحراس إلى بعضهم، ثم تنهدوا

قال بيل بجدية:

“خطيرة بقدر ما تستطيعين تخيله. عالم الأحلام لم يعد كما كان، لكنه ليس مروضًا بأي حال. أحيانًا نحصل على عدة أيام كاملة من السلام والهدوء، لكن عادةً ما تقع على الأقل عدة مناوشات مع كائنات الكابوس كل يوم… بعضها أسوأ من غيرها”

نظر حارس آخر إلى البعيد بحنين

“ومع ذلك، بفضل اللهب طويل العمر، سنصل جميعًا إلى الوجهة أحياء”

قهقه ثالث

“جزيرة العاج بعيدة، لذلك من غير المرجح أن يصل فضل النجمة المتغيرة إلينا كل هذه المسافة، في هذا المكان الملعون”

نظر خلسة إلى الشمال، حيث كانت الجبال الجوفاء مخفية وراء الظلام

“ملك العدم أقرب بكثير. رغم أن ذاك رجل مجنون يحب اختطاف الناس… لذلك، لن أعوّل على مساعدته هو أيضًا”

عندها تحدث أحد الحراس — رجل أكبر سنًا له شعر رمادي ونظرة ساخرة في عينيه — من موقعه عند المتاريس

“هناك حاكم ثالث الآن، ألم تسمعوا؟ وهو يميل إلى أمثالنا من الهائمين. أخبرني كاهن متشرد من دار القمر كل شيء عنه”

تحركت رين قليلًا، مانحة إياه نظرة تقييم

ابتسم الرجل

“اسمه أستريون”

عبست رين

في الوقت نفسه، همس صوت أخيها في أذنها:

[احذري من ذلك الشخص]

حركت رين يدها لتشكّل إشارة خفية

[لماذا؟]

تريث بضع لحظات قبل أن يجيب

[سواء انطلق هؤلاء الناس من قلب الغراب أو من السيدة الباكية، فلا بد أنهم كانوا على الطريق منذ أسابيع. لكن ذلك النذل لم يكشف عن نفسه إلا اليوم. الأخبار تنتقل بسرعة… لكن ليس بهذه السرعة. لا يعجبني الأمر]

ازداد عبوس رين عمقًا

’أستريون…‘

كانت قد سمعت ذلك الاسم من قبل. في الواقع، كانت قد سمعته كثيرًا جدًا في الأشهر الأخيرة. وفي كل مرة تسمعه فيها، كانت الظروف غريبة قليلًا

ربما لأن رين كانت مُشكّلة ومانحة أسماء في الوقت نفسه، كانت حساسة جدًا تجاهها

وذلك الاسم، أستريون، جعل جلدها يقشعر

أكثر من أي شيء آخر، جعلها تشعر بأنها يجب ألا تنطقه بصوت عالٍ أبدًا، والأهم من ذلك كله، ألا تسمح له أبدًا بأن يترسخ في عقلها

نظرت إلى الحارس الأكبر سنًا بجدية

كان يبتسم بسعادة

“قد لا تساعدنا النجمة المتغيرة وملك العدم. لكن السيد أستريون سيفعل”

ساد صمت غير مريح بين الحراس

في النهاية، ضحكوا

“حاكم ثالث؟ هل ضربت رأسك، أيها الأحمق؟”

“حتى لو كان هناك حاكم ثالث، فهو على الأرجح نذل فاسد. كلهم كذلك — باستثناء السيدة النجمة المتغيرة، بالطبع”

“لا عجب أنك كنت تقترض المال مؤخرًا. هل تبرعت براتبك لذلك المحتال من دار القمر؟”

هز بيل رأسه ومنح الرجل ابتسامة ساخرة

“توقف عن إحراجي أمام راني، أتسمع؟ يا للغرابة، ستظن أن كلنا نحن الهائمين ضعاف في عقولنا”

لكن الحارس الأكبر سنًا واصل الابتسام ببساطة

“سترون”