الفصل 2801: العدوى

الفصل 2801: العدوى

بدأ الأمر ببطء

كان التل الأحمر مدينة صغيرة، بقدر ما يتعلق الأمر بالمستوطنات البشرية في عالم الحلم. كانت تقع في إحدى أكثر مناطق هذا العالم الرهيب عزلة، بعيدًا عن الحصن وقلب الغراب

كان جحيم الزجاج يحد الجزر المقيدة من الشرق وقبر الحاكم من الغرب. ومن الجنوب، كان محصورًا ببحر يخطف الأنفاس. كان البحر ساكنًا كبحيرة وجميلًا كحلم، لكن مياهه كانت سمًا قاتلًا. في الواقع، كانت قادرة على إذابة اللحم البشري في غضون لحظات — خلال دقيقة أو دقيقتين، لا يبقى إلا العظام. ولهذا كان يسمى بحر العظام

ومن الشمال، كانت سهول جحيم الزجاج الواسعة تغسلها ضبابات الجبال الجوفاء

نظرًا إلى مدى عزلة جحيم الزجاج، نادرًا ما كان التل الأحمر يرى زوارًا. كان الأشخاص الوحيدون الذين يزورونه هم التجار المسافرون من الحصن إلى قلب الغراب أو بحيرة الدموع. كانت القوافل القادمة من الشرق تصل منهكة وبحاجة إلى الراحة بعد رحلة طويلة، لذلك كانت تقضي بعض الوقت في المدينة قبل أن تغادر إلى مرحلتها الأخيرة — العبور الشاق لقبر الحاكم

أما القوافل القادمة من الغرب، فكانت تحتاج إلى الراحة والإصلاحات بسبب ذلك العبور

كان التجار يجلبون معهم مواد البناء والطعام والسلع الفاخرة. وكانوا يغادرون محملين بالزجاج الغامض، الذي كان الصادر الرئيسي للتل الأحمر. وبصرف النظر عن التجار، كان سيد الجحيم نفسه مصدرًا للموارد التي يحتاج إليها السكان المحليون للبقاء — فبصفته ساميًا، كان قادرًا على جلب الكثير من الإمدادات من العالم اليقظ

كان ذلك أحد أهم الأدوار التي يؤديها السامون في المستوطنات النائية مثل التل الأحمر. كانت قوتهم وبراعتهم القتالية ذات أهمية عظيمة، بالطبع، لكن قيمتهم كقوى لوجستية هائلة ربما كانت أكبر من ذلك حتى. بوجود متسامٍ يرعى مستوطنة، لن يموت مواطنوها جوعًا أو عطشًا، على الأقل

كان الأسياد كذلك أيضًا، حتى لو لم يستطيعوا حمل سوى حمولة متواضعة عبر الحد الفاصل بين العالمين. أن تكون لك علاقة شخصية مع سيد يعني أن تعيش حياة أكثر راحة من جيرانك

كان سكان التل الأحمر منقسمين بوضوح شديد بين من يملكون القليل ومن يملكون أكثر. كان بوسع الفئة الأخيرة أن تستمتع بالخصوصية والظل في منازلها، لأن جدران منازلهم كانت مغطاة بالخشب أو الحجر. أما الفئة الأولى، فكانت تعيش على مرأى كامل من جيرانها، لأن جدران منازلهم كانت مصنوعة من زجاج عارٍ

كانت الأسرار قليلة جدًا في التل الأحمر

كانت الحياة هنا بسيطة ومجزية. وبصرف النظر عن خدمات الضيافة الموجهة إلى التجار العابرين، كانت الصناعة المحلية الرئيسية هي استخراج الزجاج ومعالجته ونقله

كان استخراج الزجاج في الجحيم عملًا شاقًا وخطرًا… وأحيانًا كان شديد الخطورة

إذا صار مقلع ما عميقًا أكثر من اللازم، كان يواجه خطر الانهيار إلى الأنفاق الموجودة تحته وإطلاق سرب من مسوخ الخلية المرعبة. لحسن الحظ، كانت قوات عشيرة ماهارانا قوية ومنضبطة، بينما بدا سيدها المخيف شبه كلي المعرفة

لم يكن سيد الجحيم يحكم المدينة ويحرس العمال فحسب، بل كان يرعى المنطقة كلها أيضًا، ويمد حمايته إلى القوافل المسافرة من قبر الحاكم أو الجزر المقيدة. لذلك، حتى لو كان صارمًا وشديدًا، وقاسيًا أحيانًا، كان سكان التل الأحمر يكنون له ولعشيرته الكثير من الود

كانوا يشعرون أن لهم مستقبلًا تحت حكمه، وكان ذلك اختلافًا صارخًا عن اليأس الهادئ الذي شعروا به على الأرض المحتضرة… وبالطبع، كانت هناك ربتهم المتألقة، النجمة المتغيرة، التي وصلت نعمتها إلى رعايا النطاق البشري حتى في هذه المنطقة النائية

محميين بسيد الجحيم ومهتدين بالنجمة المتغيرة، شعر الناس بالرضا عن حياتهم. والأهم من ذلك كله، شعروا بالدافع إلى العمل بجد والتطلع إلى اليوم التالي بسبب مدى وضوح مكافآت عملهم

مثل كل المدن البشرية في عالم الحلم، كان التل الأحمر فتيًا. كان لا يزال في مرحلة التأسيس، مع محيط لا ينتهي من العمل الذي يجب إنجازه — لكن بسبب ذلك، كان الناس يرون مدينتهم تتحول قليلًا كل مرة يستيقظون فيها. كل يوم، كان هناك شيء جديد يراه المرء. كانت مدينتهم تخطو إلى الأمام باستمرار، وتنمو وتصبح أكثر ملاءمة للحياة البشرية

لذلك، بدا المستقبل مشرقًا. وكان الحاضر مشرقًا كذلك. لم يكن هناك ما يلقي ظلًا حقًا على الحياة الجحيمية المنضبطة لسكان التل الأحمر

إلى أن بدأت أفكار غريبة تنتشر بين الناس

بدا أنها جُلبت إلى المدينة على يد التجار العابرين، أو ربما على يد أولئك المستيقظين الذين ما زالوا يقيمون في العالم اليقظ، ولا يسافرون إلى عالم الحلم إلا في نومهم

في البداية، لم يعر أحد الأحاديث الغريبة أي اهتمام حقيقي

سخر عامل منجم أُرسل إلى المستشفى الميداني بحرق مروّع على كتفه حين سمع مريضًا على السرير القريب يدين النجمة المتغيرة ويكشف جرائم رهيبة يُزعم أنها ارتكبتها

عبس محارب مستيقظ من عشيرة ماهارانا حين سمع عضوة من جماعته تشارك الأخبار التي سمعتها في العالم اليقظ، شاعرًا أن النطاق البشري لا يحتاج إلى أسمى جديد يثير المتاعب

ارتبكت نادلة تعمل في نزل قرب بوابات المدينة حين سمعت الطباخ يستخدم اسمًا غير مألوف كبركة

بسبب مدى عزلة التل الأحمر وانقطاعه، كانت الأخبار تستغرق وقتًا لتصل إليه — وحين تصل، كانت حقائق كثيرة تُشوّه أو تضيع عادة. لذلك، استغرق خبر صدام مولود الحلم مع النجمة المتغيرة وقتًا ليصل إلى هنا. وحتى حين وصل، لم يعره السكان المحليون اهتمامًا كبيرًا

لم يعرفوا آنذاك أن هذه الأخبار كانت علامة على أن الوباء قد وصل إلى مدينتهم بالفعل