الفصل 2802: صراع داخلي

الفصل 2802: صراع داخلي

كانت المرة الأولى التي شعر فيها السكان المحليون بأن شيئًا ما ليس على ما يرام حين لم تخفت الأحاديث الغريبة بعد أسبوع أو اثنين. بل بدلًا من ذلك، بدا أنها تزداد صخبًا، وبدا أن عددًا أكبر من الناس بدأوا يقبلون الشائعات التي لا أساس لها على أنها الحقيقة

كان الأمر مقبولًا حين كان هناك غريب الأطوار واحد أو اثنان فقط بين حين وآخر ينددون بالنجمة المتغيرة. لكن حين ازداد عددهم، تغير مزاج المدينة نحو الأسوأ. واصل ناشرو الشائعات إطلاق الهراء عن السيدة النجمة المتغيرة وعشيرة اللهب طويل العمر، وبدأ الناس يغضبون ببطء

في النهاية، لم تكن هاتان الفكرتان — عشيرة اللهب طويل العمر وابنتها الأخيرة — تمثلان سلطة النطاق البشري والسيادي الذي يحكمه فحسب. في هذا العالم حيث مات الحكام العظماء وكانت كائنات مرعبة تنظر إلى البشرية بجوع، كانتا أقرب ما يملكه الناس إلى شيء مكرم

كانت النجمة المتغيرة رمز أملهم، وفي الوقت نفسه مصدر ذلك الأمل. وكان صمود اللهب طويل العمر مرادفًا للبشرية نفسها

بطبيعة الحال، اشتعلت العواطف حين ألقى أحدهم الشك أو قوض بخبث أيًا منهما. وخصوصًا هنا في التل الأحمر، حيث كان معظم الناس يعيشون على مرأى واسع من بعضهم ونادرًا ما يحتفظون بالأسرار، كان لا بد أن يؤدي مثل هذا الانتهاك إلى بعض المناوشات

في أكثر من مناسبة، تبعت القبضات الشتائم. تلطخ الزجاج الصافي بالدم، واضطر أتباع عشيرة المهارانا إلى فصل المواطنين المتشاجرين عن بعضهم

زاد الوضع سوءًا أن من صدقوا الشائعات لم يكونوا المشتبه بهم المعتادين فقط. كان الأمر المخيف أن حتى الأشخاص الذين كان الجميع يعتبرونهم أذكياء وعقلانيين كانوا يبدأون فجأة في الانحياز إلى المنشقين

حتى أصدقاء المرء وعائلته كان يمكن أن يتخلوا فجأة عن معتقداتهم ومبادئهم المتجذرة، مغيرين الطريقة التي يرون بها العالم

عاد عامل المنجم أخيرًا إلى منزله بعد مناوبة طويلة في المقلع النائي، سعيدًا برؤية زوجته ووالديه. لكن لفزعه، بدا أن الأولى دخلت في شجار جاد مع الأخيرين، إلى درجة أنهم لم يعودوا يتحدثون إلى بعضهم. كان سبب الشجار أن زوجته، بطريقة ما، أصبحت معجبة متحمسة بالسيادي الجديد، مولود الحلم، الذي كان والده يمقته

أقام المحارب المستيقظ وإخوته عشاء تأبين لأخيهم الأكبر الراحل، الذي مات في قبر الحاكم. صرّ الأصغر على أسنانه وبصق قائلًا إنه لولا النجمة المتغيرة، لبقيت عائلتهم كاملة. وحين نظر إليه المحارب بحيرة تامة وقال إن هذا غير صحيح، لم يزدد الشاب إلا غضبًا مريرًا منه

لم تعد النادلة تفهم ابنتها في الآونة الأخيرة. شعرت كأنها غريبة. تبجيلها للسيدة نيفيس، التي كانت تعبدها إعجابًا من قبل، اختفى فجأة. وحل محله إعجاب بالرجل المدعو أستريون، بدا متعصبًا تقريبًا. وحين سألتها النادلة عن ذلك، حدقت ابنتها فيها بفراغ فحسب

كان ذلك مزعجًا. كان مقلقًا. والأكثر إزعاجًا من كل شيء، أن أي قدر من المنطق والإقناع لم يبدُ قادرًا على إعادة عقولهم إلى ما كانت عليه — كانت محاولة الجدال مع المنشقين تشبه ضرب رأسك بجدار، لأن كل الحجج كانت تنزلق عنهم ببساطة أو تُقلب رأسًا على عقب لتُستخدم ضدك، حتى لو فُقد كل معنى عقلاني أثناء ذلك

كان ذلك لأن معظم الناس لا يجادلون بالمنطق، بالطبع. معظم الناس يجادلون بالعواطف. ما داموا متعلقين بفكرة عاطفيًا، فسيجد عقلهم الباطن كل أنواع الطرق ليجعل تلك الفكرة حقيقة بوهم من العقل

وبينما جادل المخلصون للنجمة المتغيرة العدد المتزايد من أنصار أستريون المتعصبين، بدأت فكرة الحقيقة نفسها تصبح ضبابية بالتدريج

وحين حدث ذلك، جاءت الكوابيس

ربما كانت تعذب مواطني التل الأحمر منذ فترة، لكن لم يلاحظ أحد بسبب كل ما كان يحدث. كان الناس يستيقظون متعبين فحسب، بعد أن قضوا ليلة مضطربة يتقلبون فيها أثناء نومهم. في البداية كانوا قلة، ثم صاروا أكثر، حتى بدا أن نصف المدينة يتجول بكدمات تحت عيونهم

كانت تعابيرهم أيضًا مسكونة بشيء خفي. ومع ذلك، لم ينتبه أحد حقًا حتى أصبحت الكوابيس واضحة وحية

فيها، كان أهل التل الأحمر يحترقون

النيران المهدئة التي منحتهم الأمل ذات يوم تحولت بدلًا من ذلك إلى لهيب لاذع وجائع. تقرّح جلدهم، ثم اسودّ. وتحول اللحم تحته إلى فحم، ثم تفتت إلى رماد. تشققت العظام البيضاء وذابت

تكررت الكوابيس مرة بعد مرة، وغرست خوفًا جديدًا في قلوب الناس

مَجَرَّة الرِّوايات: لا تجعل السهر على الروايات يضيع عليك صلاة الفجر.

عندها بدأ بعضهم يسأل نفسه سؤالًا…

كانت بركة النجمة المتغيرة قادرة على الوصول إليهم عبر العالم كله، فتغسل جراحهم بموجة من اللهب الأبيض

لكن نيرانها تلك لم تكن قادرة على الشفاء فحسب، بل على التدمير أيضًا

إذًا… هل كان ذلك يعني أن نيفيس من عشيرة اللهب طويل العمر، إن أرادت، تستطيع أن تحرق أي شخص، في أي مكان، وفي أي لحظة؟ هل كان يعني أنهم ما داموا جزءًا من نطاقها المتألق، فإن حياتهم تعتمد فقط على رحمتها؟

وأنه لا مهرب من غضبها

أو بالأحرى، لم يكن هناك مهرب. إلى أن جاء مولود الحلم إلى شواطئ بحيرة المرآة وعرض مساعدته

ما إن زحف ذلك الإدراك إلى عقول مواطني التل الأحمر، حتى بدأ عدد المنشقين بينهم ينمو بسرعة كبيرة

إلى أن جاء يوم رأى فيه المحارب المستيقظ شجارًا بينما كان يقوم بدورية في سوق. وجد عامل منجم برونزي البشرة نفسه في مناوشة مع طباخ من نزل قريب، وهما يصرخان بالشتائم

“أغلق فمك! أغلق فمك اللعين! لقد سئمت منكم أيها المجانين! توقف عن نشر ذلك الهراء في كل مكان تذهب إليه، تبًا!”

عبس المحارب المستيقظ، ثم مشى إلى الزوجين المتشاجرين وفصلهما عن بعضهما بالقوة

لم يحتج إلا إلى نظرة واحدة ليدرك ما يحدث. كان الطباخ أحد المنشقين، والمنشقون لا يستطيعون أبدًا الاكتفاء برأي. بدا أنهم عازمون بجنون على نشر خبر نظرتهم المتغيرة للعالم إلى أبعد وأوسع مدى ممكن، متجاهلين حقيقة أن ذلك قد يجعل بعض الناس غير مرتاحين

ازداد عبوس المحارب المستيقظ عمقًا

أمسك بالطباخ المضروب، ونفض الغبار عن ثيابه، ثم التفت إلى عامل المنجم بجدية

حين تكلم، بدا صوته ثقيلًا

“…لماذا تزعج خادمًا مخلصًا للسيد أستريون؟”

واقفًا فوق التل الأحمر، كان دار من عشيرة المهارانا يراقب مدينته بتعبير قاتم. بدا متعبًا، وكانت هناك هالات داكنة تحت عينيه. وكانت نظرته غير مركزة قليلًا

في لحظة ما، ارتعشت أصابعه، ونظر إلى البعيد بتنهد

انعكست هيئته المهيبة في الزجاج المصقول، غارقة في ضوء الشمس

وفي اللحظة نفسها التي استدار فيها لينظر إلى الأفق، بدا أن انعكاسه يبتسم ابتسامة خافتة للحظة قصيرة عابرة