الفصل 2803: جحيم المرآة

الفصل 2803: جحيم المرآة

كانت الأمور تتدهور في التل الأحمر

والأكثر إقلاقًا أن الأمور كانت تتدهور في كل مكان

كان المستيقظون الذين ما زالوا يقيمون في العالم اليقظ يجلبون أخبارًا مقلقة كلما عادوا إلى عالم الأحلام. بدت البشرية تترنح في أعقاب الكشوفات الأخيرة… فما بدأ كشائعات فاضحة انتشر مثل الوباء، وببطء، صار مجد عشيرة اللهب طويل العمر الذي لا يُمس مصدرًا للقلق بدلًا من ذلك

على الأقل بالنسبة إلى عدد كبير وسريع النمو من الناس

كانت شوارع عاصمة الحصار للربع الشمالي مضطربة. وكان المزاج في الأرباع الأخرى عاصفًا كذلك. شعر بعض الناس بالقلق من الشائعات، وآخرون صدقوها وأرادوا التعبير عن سخطهم. كانوا يتصادمون كثيرًا، تمامًا كما كان يحدث في التل الأحمر — لكن على نطاق أكبر بكثير. فجأة، صار الوضع في العالم اليقظ أكثر توترًا وقتامة من ذي قبل

كان الشيء نفسه يحدث في عالم الأحلام، وإن بدا أن بعض المناطق تعاني أكثر من غيرها. كان منتقدو اللهب طويل العمر قليلين ومتباعدين في البداية. ثم تضخمت أعدادهم تدريجيًا. وفي النهاية، بدأوا يتحدون ويتجمعون، مشكلين جماعات وزمرًا

ومن هناك، أثبت المنشقون أنفسهم كفصيل مهم بدلًا من أن يكونوا مجرد جماعات متفرقة وهامشية قليلة. كان ذلك الفصيل لا يزال غير منظم ويفتقر إلى التماسك، لكنه كان بالفعل أكثر بكثير من مجرد فضول بلا أهمية. بل صار له حضور لا يمكن إنكاره في كل طبقات المجتمع

الناس العاديون، والمستيقظون، وحتى الصاعدون… لم يبقَ سوى السامون حصنًا للولاء، واقفين إلى جانب النجمة المتغيرة وعشيرة اللهب طويل العمر كقلعة مصنوعة من أرواح البشر

على الأقل في الظاهر، كانوا كذلك

بطبيعة الحال، لم يتحول الذين فقدوا إيمانهم بالنجمة المتغيرة ببساطة إلى عدميين. وبما يناسبهم كثيرًا، كان أسمى جديد قد قدم نفسه كهدف بديل لاحترامهم وإعجابهم في اللحظة نفسها التي كانت ثقتهم باللهب طويل العمر تنهار فيها

كان ذلك أستريون، مولود الحلم

لم يفعل السيادي الغامض أي شيء محدد لكسب دعمهم، مفضلًا البقاء بعيدًا عن الأنظار. بدلًا من قصر مهيب، عاش في دار قمر متهالكة على أطراف باستيون. وبدلًا من حاشية مجيدة من السامون الأقوياء، بدا راضيًا بأن يعتني به بضعة متطوعين عاديين

ومع ذلك، بدا أن مكانته وشعبيته لا تفعلان إلا النمو

كان المخلصون الذين ما زالوا يوقرون النجمة المتغيرة والمرتدون الذين صاروا يضعون آمالهم في مولود الحلم كثيرًا ما يتناحرون. لم تحدث اشتباكات واسعة النطاق بين المخلصين والمرتدين بعد، لكن عدد المشاجرات والمواجهات العادية كان لا يُحصى

كان الغرباء العشوائيون يدخلون في عراك في الشوارع. وانتهت صداقات طويلة بمرارة عميقة. وتحولت العلاقات الرقيقة إلى شيء هش ثم تحطمت. ودخل أفراد العائلات في صراخ متبادل وتوقفوا عن الحديث مع بعضهم…

رفاق قاتلوا جنبًا إلى جنب ضد كائنات كابوس على جبهات النطاق البشري لم يعودوا فجأة قادرين على الوثوق برفاقهم المستيقظين

بالطبع، لم يكن ممكنًا لهذا الاضطراب المنتشر أن يفشل في التسبب بضرر حقيقي

في جميع أنحاء النطاق البشري، كانت سلاسل الصناعات والبنية التحتية الدائرة تصرخ وهي تتباطأ. كانت الخدمات واللوجستيات تتعرض للضغط. وكان التماسك العسكري يعاني كذلك، مما أدى إلى سفك مزيد من الدماء في ساحة المعركة. وانخفض معدل ترويض عالم الأحلام

وكانت الاضطرابات نفسها تؤذي التل الأحمر أيضًا

في الواقع، لو كان سكان هذه المدينة النائية يملكون رؤية للصورة الكاملة، لعرفوا أن قلعتهم الحصينة أصابها الوباء بقسوة أكبر من أي مكان آخر

بعد شهرين فقط من وصول الشائعات لأول مرة إلى التل الأحمر، تغيّر. صار المستيقظون ينظرون إلى بعضهم بعدائية وقلق بدلًا من مراقبة كائنات كابوس. أصبحت الشوارع الحيوية متوترة وهادئة. وامتلأت النزل والأسواق بنظرات غير ودودة وأصوات خافتة

ازدادت الحوادث في مصنع الزجاج. وانخفض إنتاج التعدين، وحين ساء الوضع أكثر، توقف تمامًا

لم يعد لدى عامل المنجم عمل يقوم به، لذلك لم يستطع إلا أن يغرق في التفكير في منزله. لم تعد زوجته تتشاجر مع والديه، على الأقل، لأن والديه الآن صارا يعجبان بالرجل المدعو أستريون أيضًا. بدلًا من ذلك، أصبح هو المختلف بينهم، يعاني من معاملتهم الصامتة

فقد المحارب المستيقظ بضعة رفاق في المعركة ضد كائنات الخلية. ربما كانوا سيعيشون لو بقوا مخلصين للهّب طويل العمر. أولئك الذين قبلوا مولود الحلم لم يعد ممكنًا أن ينالوا بركة النجمة المتغيرة، ولذلك ماتوا من جراح كان يمكن أن تغسلها النيران البيضاء

كان ينبغي أن يشعر بالحظ لأنه ما زال جزءًا من نطاقها. لكن بشكل غريب، شعر كأنه رهينة بدلًا من ذلك

أرادت النادلة أن تجد طريقة لفهم ابنتها مرة أخرى. كانت تظن من قبل أن الطباخ مليء بالهراء، لكنها الآن بحثت عنه لتطرح عليه الأسئلة. تحدث مطولًا عن أقدم أسمى، السيد أستريون… وكلما تحدث أكثر، بدت كلماته أكثر منطقية لها

أما الأمور في العالم الخارجي، فكانت تزداد سوءًا أكثر فأكثر

كانت هناك احتجاجات في عاصمة الحصار للربع الشمالي. وسُفك الدم في شوارع قلب الغراب. وفي باستيون، اندلع حريق كبير، وابتلع شوارع كاملة قبل أن يُخمَد

انتشرت شائعة جديدة أسرع من النار — شائعة أن النجمة المتغيرة عذبت وسجنت واحدًا من السامون التابعين لها

عندها انقطع التل الأحمر فجأة عن العالم الخارجي

توقف المستيقظون الذين اعتادوا جلب الأخبار من العالم اليقظ عن العودة إلى عالم الأحلام. ولم تصل قافلة التجار التي كان من المفترض أن تصل في نهاية الشهر

أرسل سيد الجحيم عدة أفواج من المحاربين غربًا للتحقيق في ما حدث. وجدوا العربات الهائلة واقفة في كف اليد العظمية للسيد الميت، وقد اختفت الأصداء العملاقة التي كانت تجرها

كان التاجر والحراس موتى

بعض الجثث مُزقت والتهمتها الرجاسات، لكن بعضها بقي سليمًا. بدت الجراح القاتلة على الأجساد وكأنها أحدثت بأسلحة بشرية

أغرقت الأخبار التي أعادها الكشافة المدينة في هدوء قلق. والغريب أن سيد الجحيم لم يرسل سادته إلى العالم اليقظ لطلب المساعدة من قوات النطاق البشري. ولم يغادر مدينته ليؤدي تلك المهمة بنفسه أيضًا

مرت بضعة أسابيع أخرى في توتر وقلق

استمرت المشاجرات، مرئية للجميع عبر الجدران الزجاجية

واستمرت كوابيس النيران الشرسة والألم المروع كذلك

كان الناس غاضبين ومتعبين. وأكثر من ذلك، بدأ كثيرون منهم يشعرون كأنهم يفقدون عقولهم. كان بعضهم مقتنعًا بأن انعكاساتهم تتصرف بغرابة، وأقسم آخرون أنهم أمسكوا بها تحدق إليهم من الأسطح الزجاجية التي لا تُحصى

بدا أن التل الأحمر يقترب من نقطة الانهيار…

لكن فجأة، وجدت المدينة السلام مرة أخرى

لم تعد هناك عراكات أو مشاجرات. لم يعد الناس يشكّون في بعضهم، ولم يعودوا يظهرون أي عداء تجاه مواطنيهم. عاد جو لطيف من الوحدة والتكاتف إلى التل الأحمر، واستعاد حيويته السابقة ببطء

استؤنف التعدين. وانشغل المصنع بمعالجة الزجاج المستخرج. وتعاون محاربو عشيرة المهارانا بلا خلل لحماية المدينة، والمقالع، والطرق المؤدية إليها

وتوقفت الكوابيس كذلك

لكن التل الأحمر لم يستعد السلام لأن مواطنيه تعلموا تجاوز خلافاتهم

بل استعاد السلام لأن الجميع اتحدوا في تبجيل السيادي الحقيقي لعالم الأحلام — السيد أستريون، مولود الحلم

صار عامل المنجم سعيدًا بحياته مرة أخرى أخيرًا. كان العمل في منجم الزجاج شاقًا كما كان دائمًا، لكن جميع العمال توحدوا بحماسة مشتركة. كانت زوجته ووالداه يتفاهمون بلطف، وامتلأ بيته الشفاف بالدفء

تصالحت النادلة مع ابنتها ورأتها تبتسم مرة أخرى أخيرًا. ورغم أن النزل الذي تعمل فيه كان خاليًا، كان كثير من السكان المحليين ما زالوا يزورونه لتناول وجبة فاخرة. وهي تشاهدهم يستمتعون بالطعام والضيافة، استطاعت أن تتذكر لماذا كانت تجد عملها مجزيًا إلى هذا الحد

شعر المحارب المستيقظ بالارتياح حين رأى رفاقه يتصرفون كفوج حقيقي مرة أخرى. أيًا كان النزاع الذي حطم تماسك وحدتهم، فقد اختفى، وفوق ذلك، بدا أن شقيقه الأصغر قد تجاوز غضبه المراهق. وجدت عائلتهم الانسجام مرة أخرى

كل ذلك ببركة السيد أستريون

صارت المدينة مثالية — حسنًا، مثالية بقدر ما يمكن لمدينة تقع في الجحيم أن تكون

كانت متحدة في السعي وراء الخير الأعظم

وراء التكاتف، وراء الاتحاد…

والغريب أن سيد الجحيم لم يكن آخر من بقي حرًا من الوباء. بدلًا من ذلك، كان ابن عمه، السيد من عشيرة المهارانا باسم كارنا

حين بدت الأمور كارثية تمامًا، جاء كارنا ليتحدث إلى السامي دار على برج التل الأحمر

من هناك، كانت حركات الناس الغريبة في الأسفل تُرى بوضوح، مكشوفة عبر الزجاج الشفاف

“دار! لقد فقدنا معظم محاربينا المستيقظين بسبب الوباء. أشعر وكأنه لم يبقَ أحد عاقل في المدينة الآن… إجراءات الحجر التي فرضتها لا تعمل! عزل أنفسنا عن العالم اليقظ لم ينفع. عليك أن تهرب وتطلب المساعدة من السيدة نيفيس، الآن!”

لكن سيد الجحيم لم يبدُ أنه يشاركه اضطرابه. بدلًا من ذلك، نظر إلى ابن عمه بهدوء

“لماذا؟”

صُدم كارنا من السؤال

“ماذا تقصد؟ لقد فقدنا المدينة! السكان كلهم تحت سحر عقل ذلك الوحش!”

تنهد السامي دار، ثم هز رأسه بابتسامة

“السيد أستريون… ليس وحشًا. إنه الخير الأعظم”

نظر إلى البعيد

“إنه الخلاص للجميع”

اتسعت عينا كارنا رعبًا

تراجع خطوة، لكن دار كان فوقه في لحظة. أمسك ابن عمه من حلقه، ورفعه السامي المخيف في الهواء بيد واحدة

درَس كارنا ببرود للحظة، ثم كسر عنقه ورمى الجسد من حافة منصة المراقبة

استدار نحو الأفق، واستنشق دار ببطء وابتسم

“…للجميع”

تحته، كان التل الأحمر قد وجد السلام أخيرًا. لم تعد فكرة النجمة المتغيرة تستطيع الوصول إليه، ولذلك لم تعد تملك أي قوة هنا. أخيرًا، لن يحلم بأنه يحترق حيًا. سيكون شعبه آمنًا — الآن وفي المستقبل

كان المستقبل مشرقًا

كان تعبير دار غارقًا في النعيم

لكن بعد ذلك، أظلم قليلًا

نظر شمالًا وعبس. هناك، على بعد آلاف الكيلومترات…

كانت ضبابات الجبال الجوفاء تغلي

“هل تظن ذلك حقًا؟”

دار دار من عشيرة المهارانا بسرعة، باحثًا عن الكائن الذي تجنب نظره بطريقة ما واقترب منه إلى هذا الحد. لكنه لم يرَ إلا انعكاسه على سطح الزجاج الصافي

ابتسم الانعكاس بلطف

“أن مولود الحلم سينقذ الجميع؟”

ضحك

“كيف يستطيع إنقاذ الجميع؟ إنه لا يستطيع حتى إنقاذك”

ضيّق دار عينيه وهو يحدق غاضبًا في انعكاسه

بعيدًا في الشمال، كانت هيئات تظهر من الضباب المتصاعد

تلاشت الابتسامة ببطء عن وجه الانعكاس… عن وجهه هو

تكلم بنبرة باردة:

“لكن يمكنك مساعدتي على إنقاذ نفسي. ومن أجل ذلك، لك امتناني — حقًا”

تحركت يد دار، فانفجر الزجاج، ماحياً الانعكاس الشرير. وفي الوقت نفسه، أغلق عينيه بإحكام

في الصمت الذي تلا ذلك، كانت أصوات شظايا الزجاج المتساقطة مثل لحن مروع

ومن ذلك اللحن، جاء صوت بارد مرة أخرى:

“افتح عينيك”

تراجع دار خطوة

“افتح عينيك… افتح. افتح عينيك!”

رفض

ضحك الصوت

“آه، أنا أمزح فقط. لقد دخلت عينيك بالفعل، وأخذت منهما كل ما أردته”

حين سمع دار من عشيرة المهارانا تلك الكلمات، أدرك أن شيئًا ما قد دخل عينيه بالفعل

ثم دخل روحه

في الوقت نفسه، تحركت ملايين الانعكاسات حول التل الأحمر

رمش عامل المنجم مرتين، ملاحظًا أن انعكاسه توقف عن محاكاة حركاته في وقت ما. وبجانبه، كانت زوجته تنظر إلى جدار بيتهم بحيرة أيضًا

كانت النادلة تأخذ طلبًا من أحد الزبائن، لكنها وجدت نفسها مشتتة. هل كانت ترى أشياء غير موجودة، أم أن الانعكاس كان ينظر إليها بدلًا من الضيوف؟

رأى المحارب المستيقظ جسدًا يسقط من ارتفاع التل الأحمر. ارتطم بسطح الزجاج بصوت رطب مروع، صابغًا الساحة تحته بالأحمر. اندفع نحوه مصدومًا، ورأى انعكاسه الشاحب في بركة الدم المتسعة. بدا الانعكاس غير مبالٍ بغرابة رغم خوفه وذهوله

توقف المواطنون في أنحاء المدينة كلها ليحدقوا بصدمة في المشهد الغريب للانعكاسات المتمردة، وبينما نظروا إلى الزجاج اللامع، شق حضور بلا رحمة طريقه إلى عيونهم

غمرت سلسلة من الصرخات شوارع التل الأحمر، وجعلت الزجاج الغامض يهتز

لم يكن هناك دم

ولم تكن هناك جثث أيضًا

لكن بحلول الوقت الذي أشرقت فيه الشمس في اليوم التالي، لم يعد التل الأحمر موجودًا