الفصل 289: بداية العرض

الفصل 289: بداية العرض

في المتاهة، لم يكن ساني الوحيد الذي قتل عددًا لا يحصى من كائنات كابوس. في الحقيقة، بسبب دوره الأساسي ككشاف، كان المقاتلون الثلاثة الرئيسيون في الفوج قد قتلوا أكثر منه بكثير

كان يعرف يقينًا أن اثنين منهم على الأقل — إيفي وكاستر — قد أشبعا نوى أرواحهما بالكامل قبل وقت طويل من انتهاء رحلة العودة. كان امتصاص المزيد من الشظايا سيصبح بلا فائدة لهما. وفي مرحلة ما، بدأت نيفيس تمتنع عن استهلاك حصتها من الغنائم أيضًا

ومع الشظايا التي قايضها ساني مقابل الذكريات غير المرغوب بها التي جمعها أعضاء الفوج، وُضع مقدار هائل حقًا من البلورات الجذابة في حقيبة إيفي الجلدية

كثيرًا ما تساءل عمّا ستستخدمها نيفيس لأجله، والآن، حصل على إجابته

حدّق الناس المجتمعون في القاعة الرئيسية لنزل الصيد — أكثر أتباعها ثقة — في الكومة العالية من شظايا الروح بصدمة تامة. هنا في المدينة المظلمة، كان هذا ثراءً لا يمكن تصوره. كانت شظية واحدة كافية لتشتري لشخص أسبوعًا من الطعام، والراحة، والأمان خلف الجدران العالية للقلعة المشرقة

مات كثيرون جدًا لأنهم افتقروا إلى هذه الأشياء. لذلك، بمعنى ما، كان جبل البلورات أمامهم يساوي ألف حياة بشرية

مزق الصياد ذو الندوب عينيه ببطء بعيدًا عن الشظايا اللامعة ونظر إلى النجمة المتغيرة، وكان وجهه شاحبًا وصوته فجأة أجش:

“ما… ما هذا، السيدة نيفيس؟”

بقيت صامتة لبضع لحظات، ثم قالت بصوتها المستوي، المتحفظ، والمؤثر على نحو غريب:

“هذا لكم. لتغذوا أنفسكم، وتزدادوا قوة. ستحتاجون إلى كل ذرة قوة من أجل ما ينتظرنا في الأيام القادمة”

راقبها الشاب، بينما اشتعل لهب خطير ببطء في عينيه. لهب من العزم، والإعجاب…

يكاد يكون عبادة

مختبئًا في زاوية مظللة، ابتسم ساني بقلق قاتم

في بداية كل هذا، كان قد أخبر نيفيس أن غونلاوغ لا يمكن هزيمته لأنه يسيطر على كل جانب من جوانب الحياة هنا في المدينة المظلمة: الطعام، والأمان، والأمل والخوف… وحتى القوة نفسها

ثم شاهدها وهي تمنح أهل المستوطنة الخارجية طعامًا مجانيًا، وتضعهم تحت حماية سيفها، وتشعل جمر الأمل المنسي منذ زمن طويل في قلوبهم. لم يبق إلا القوة

والآن، أحضرت لهم القوة أيضًا

لا عجب أنهم كانوا مستعدين لعبادتها. في أعينهم، كانت النجمة المتغيرة منقذة نبيلة

…لم يكن أحد يعرف أن مخلّصتهم مزيفة

نظرت إيفي إلى الناس المذهولين، ثم تنهدت وأخذت حقيبتها من يدي نيف. نظرت داخل الذكرى الفارغة بتعبير حزين قليلًا، وقالت:

“ماذا تنتظرون؟ رجال غونلاوغ على الأرجح يتسلحون بالفعل ليأتوا إلى هنا ويحطموا جماجمكم السميكة. اقتسموا الشظايا بينكم وامتصوها، أيها الحمقى!”

لم يجعلها النائمون تقول ذلك مرتين

بعد وقت قصير من امتصاص آخر شظية، ركضت إحدى المراقبات إلى الغرفة، وهي تتنفس بصعوبة

“قادمون! إنهم قادمون!”

كان في صوتها أثر من خوف بلا كبح

حرّك ساني كتفيه وتمدد

‘العرض على وشك أن يبدأ’

تبادل الناس المجتمعون في الغرفة النظرات، ووجوههم ممتلئة بالتوتر. وحدها نيفيس بقيت غير مبالية، تنظر من النافذة إلى المدينة الميتة التي امتدت أسفلها مثل مقبرة مقفرة ووحيدة

“ابقوا هادئين، جميعًا”

هدّأهم صوتها. التفت الصياد ذو الندوب على وجهه إلى النجمة المتغيرة، وعلى وجهه عبوس عميق. وبعد أن تردد لبضع لحظات، قال:

“لكن… لكن… إنهم قادمون لأخذ إيفي! لا يمكننا السماح بحدوث ذلك. لقد انتهيت من مشاهدة الطيبين يؤخذون إلى القلعة اللعينة ولا يعودون أبدًا. إذا أرادوا جعلها عبرة، كما فعلوا مع جوبي… فليكن ذلك على جثتي!”

ارتفع همهم الغضب في القاعة، ترافقه نظرات محتدمة

“بالضبط!”

“سيدفعون ثمن موت جوبي!”

“جثتك؟ لماذا لا تكون جثثهم هم؟!”

تريثت نيفيس لحظة، ثم التفتت إليهم. ظهرت ابتسامة خفيفة على وجهها

“…لا تقلقوا. لن يحدث شيء لإيفي. لكم كلمتي”

بدا أن ذلك هدّأهم قليلًا. بدا كأنهم مستعدون لتصديق أي شيء تقوله، مهما كانت وعودها مستحيلة. هل كان ذلك تعريف الإيمان الأعمى؟

لكن قبل أن يستطيع أحد الإجابة، جاء صوت تحطم من جهة مدخل النزل الحجري. بدا كما لو أن أحدهم حطم الباب للتو

انطلقت صرخة قصيرة، ثم سكتت بسرعة. سقط شيء على الأرض

ثم أمكن سماع صوت خطوات ثقيلة، تقترب من القاعة حيث اجتمع الناس جميعًا. وبعد بضع لحظات، تحطم بابها هو الآخر، منفجرًا في وابل من الشظايا الخشبية مع قطع الحجر التي كانت تحيط به

دخل رجل عملاق إلى القاعة، وكان مجرد حضوره يجعل المكان كله يبدو صغيرًا. مقارنة به، بدت حتى إيفي ذات طول عادي. كان على وجهه تعبير كئيب، وفي عينيه الباردتين القاسيتين بريق مظلم

لم يكن العملاق يرتدي أي درع، مما أتاح لعضلاته الهائلة أن تشد قماش قميص حريري بلا أكمام

بدا أن تيساي، القائد المخيف لحرس القلعة، قرر الترحيب بعودة الفوج إلى المدينة المظلمة بنفسه. شحب أتباع نيف، واستُبدل سخطهم المشتعل بالخوف

‘يا له من مسخ،’ فكر ساني بلا مبالاة، وهو يتأمل أسرع طريقة لقتل العملاق الكئيب

خلف تيساي، أمكن رؤية مجموعة من الحراس، كل واحد منهم يرتدي درعًا متينًا ويحمل سلاح ذكرى. انجذبت أعينهم فورًا إلى هيئة الصيادة الطويلة القوية، ثم ظهرت ابتسامات كارهة على وجوههم. بدا الحراس سعداء جدًا لأنهم وجدوا أخيرًا المرأة المتهمة بقتل رفاقهم

لم يلق العملاق إلا نظرة على إيفي، ثم التفت إلى نيفيس. دوّى صوته العميق والمنخفض في القاعة الحجرية، مرسلًا قشعريرة في قلوب كثير من النائمين المجتمعين هناك

“النجمة المتغيرة. إذن أنت حية في النهاية”

قابلت نظرته وتحملتها دون أن ترمش

“لا بد أنك تيساي. بم أدين بهذا السرور؟”

تريث العملاق قبل أن يجيب. ارتعش طرف فمه وانحنى ببطء إلى أعلى. أخيرًا، قال:

“أوه، لا. السرور كله لي”

ثم رفع ذراعه الجبارة وأشار إلى إيفي

“لقد دعا السيد غونلاوغ هذه إلى القلعة، لتواجه العقاب على جرائمها. كان عليك أن تدربي كلابك أفضل من ذلك، أيتها النجمة المتغيرة. أرأيت ما يحدث عندما يبدؤون بعض الناس؟”

خفض يده وحرّك كتفيه، ثم نظر إليها بتعبير مظلم

“والآن. أنصحكم أيها الجرذان بأن تبتعدوا وتدعوني آخذ تلك الذئبة معي”

عقدت نيفيس ذراعيها وحدّقت في العملاق، واشتعلت شرارات باردة في أعماق عينيها الرماديتين الهادئتين. وبعد بضع لحظات، قالت باستواء:

“…وإلا ماذا؟”