الفصل 2891: روح طويلي العمر

الفصل 2891: روح طويلي العمر

نهض عملاق ببطء من تحت الكثبان، ماحيًا إياها. وبينما انسكبت أنهار الرمال البيضاء من هيئته الصاعدة، بدأ شكله ومظهره ينكشفان ببطء

كان الكائن الذي غيّر التيارات العميقة للعالم بمجرد حضوره يشبه إنسانًا — أو هيكلًا عظميًا لإنسان على الأقل. كان يعلو فوق الصحراء كالنصب المرعب، وقد حجبت ثياب ممزقة من قماش عاجي يرفرف عظامه العتيقة. أما العظام الظاهرة، فكانت سوداء، مثل عظام غيره من طويلي العمر، لكنها كانت مختلفة أيضًا

كان ذلك لأنها كانت مرصعة بشرائط من الذهب الخالص، تؤطر وجنتيه ومحجري عينيه الفارغين، وترتفع فوق جمجمته كتاج

كان العملاق يحمل في يده عصًا بيضاء — ربما نُحتت من جذع شجرة مكرمة، أو ربما صُنعت من عمود فقري لأفعى هائلة. وفي أعلى العصا، كان بلور صافٍ يشع ضوءًا أبيض نقيًا، مثبتًا في الذهب

في اللحظة التي وقع فيها نظر الهيكل العظمي العملاق الثقيل على ساني وفيلق الظل، شعر كأن شيئًا يضغطه نحو الأرض. وانهار عدد قليل من الظلال شديدة الضرر ببساطة، مهزومًا من مجرد ثقل تلك النظرة

‘اللـ… لعنة…’

حدق ساني في روح طويلي العمر، متجمدًا للحظة بفعل القوة الخانقة لحضور الحاكم الساقط

كان أزاراكس يحدق في الهيكل العظمي الهائل أيضًا، وقد انعقد فكاه بصرامة

وبعد لحظة، فتح فمه وقال:

“إنه… إنه هو. الأركون الجوال”

استعاد ساني رباطة جأشه أخيرًا

“ما قواه؟ ما المفهوم الذي يتحكم به؟”

بقي أزاراكس صامتًا

“أجبني، تبًا لك!”

أخيرًا، التفت الطاغية القديم لينظر إلى أحد تجسدات ساني. وبغرابة، بدا كأن ثقته المعتادة قد اختفت

تحدث بنبرة بعيدة:

“أنا… لا أتذكر. لماذا لا أتذكر؟”

ثم امتلأ محجرا عينيه الفارغان بالغضب فجأة

“من يهتم بالقوى التي يستخدمها؟! إنه روح ملعون، يا شادو! حتى لو فقد جانبه، فإرادته وحدها كافية لتكون مشكلة!”

تألم وجه ساني قليلًا ودرس ساحة المعركة

‘هذا صحيح’

مع وصول الأركون الجوال، انكسر التوازن الهش في ساحة المعركة. كانت إرادته الجارفة كقوة موجهة تُخضع الإرادة الجماعية لطويلي العمر — لا عن قصد، بل ببساطة لأنها طاغية إلى هذا الحد. كانت مصدرًا واحدًا للنية منح شكلًا للاتساع المضطرب من عزمهم القاتل

ونتيجة لذلك، اختفت الشقوق التي استخدمها ساني ونيفيس لمقاومة حشد طويلي العمر. لم تعد إرادتهما قادرة على التغلب على إرادة العدو، ولذلك بدأ العالم ينحني ويتلوى ضدهم

ازداد طويلي العمر قوة وسرعة ومتانة. وفي المقابل، أصبح المحاربون الصامتون في فيلق الظل والمحاربون الموتى الأحياء التابعون لأزاراكس أبطأ وأضعف. صارت أسلحتهم تخطئ أكثر، والرمال تتحرك تحت أقدامهم، والضربات المنهالة عليهم تصيب أهدافها بسهولة أكبر

أظلم تعبير ساني

كان عليهم التعامل مع ذلك الهيكل العظمي المكرم…

لكن قول ذلك أسهل من فعله

كان ساني حذرًا من الكائنات الملعونة، لكنه لم يكن حذرًا على نحو خاص من الأركون الجوال. كان ذلك لأن القوى غير الطبيعية هي ما جعلت كائنات الكابوس من رتبة اللعنة — الحكام المظلمون لعالم الأحلام — خطيرة إلى هذا الحد. أما طويلو العمر، فلم يكن لديهم سوى قبضة هشة على قواهم في أفضل الأحوال، لذلك لم يكن بطل من طويلي العمر من الرتبة المكرمة مرعبًا بالقدر نفسه

كل ما امتلكه كان قوة خامًا واتساعًا مخيفًا لإرادته. لكن ساني ونيفيس كان كل منهما عملاقًا أسمى، وكان لديهما أزاراكس حليفًا أيضًا. وبكل المقاييس، كان ينبغي أن يكون الثلاثة كافين لقتل ملعون أو اثنين، خصوصًا إن كان أولئك الملعونون مجرد وحوش

لكن طويلي العمر لا يمكن قتلهم، وهنا كانت المشكلة

لم يستطيعوا قتل الأركون الجوال، لذلك كان عليهم تفكيكه عظمة بعد عظمة. وكان محو كائن مكرم بالكامل أصعب بكثير من مجرد قتله

نظر ساني إلى الهيئة الشاهقة لروح طويلي العمر، ووضع توقعًا مبدئيًا أنه إن وحّد الثلاثة — نيفيس، وأزاراكس، وهو نفسه — قواهم وصبوا كل ما لديهم في المعركة، فسيكونون قادرين على تدمير ذلك الكائن المرعب قبل أن يدمرهم

لكن المشكلة كانت أن الأركون الجوال لم يكن وحده. كان لا يزال هناك حشد عظيم من محاربي طويلي العمر حولهم، وهذه الأهوال الميتة الحية لن تقف ساكنة بينما يهاجم أبطال الجيش الغازي حاكمهم

إن ركز الثلاثة جميعًا على قتال السجين المكرم لجحيم أرييل، فسوف يطغى طويلو العمر على جيشهم بسرعة ويهاجمونهم من الخلف، محولين صدامًا قاتلًا بالفعل إلى شيء يستحيل الفوز به

وهذا يعني…

أنه بدلًا من تدمير الأركون الجوال، كان على شخص ما أن يعطله حتى الفجر

“سأتولى أمره، يا شادو”

بدا أن أزاراكس قد استعاد ثقته التي لا تُقهر، وكان ينظر الآن إلى روح طويلي العمر بترقب مظلم

في الحقيقة، ربما لم يهتز أبدًا بسبب ظهور هذا العدو القوي. بل إن ما سلب الطاغية الميت الحي ثقته كان حقيقة أنه لم يستطع تذكر من يكون الأركون الجوال بالضبط — وربما كانت تلك أول مرة يدرك فيها أن هناك خطبًا ما يحدث لعقله

خطبًا غير الضرر الناتج عن قضائه آلاف السنين مسمّرًا إلى شجرة، بالطبع

ألقى عليه ساني نظرة قاتمة

“لن تفعل شيئًا من هذا”

كان أزاراكس قويًا — قويًا بما لا يُقارن حتى، وقد صار كذلك بسبب سنوات لا تُحصى من سفك الدماء. لكن قوته تلك لن تكون ذات فائدة كبيرة ضد عدو لا يمكن تدميره، ولا يمكن إلا احتواؤه لبعض الوقت. كان جانبه جانب قائد حرب فاتح، لا مقاتل عراك مباشر

وفوق ذلك… إن كان ساني صادقًا مع نفسه، لكان عليه الاعتراف بأنه شعر بالقلق من الفكرة غير المعقولة أن أزاراكس قد يفوز بذلك القتال فعلًا. وفي الاحتمال الضئيل أنه فعل، فقد يكون هناك تابع مكرم يسير خلفه. ولم يكن ذلك شيئًا أراد ساني رؤيته، مهما بدا مغريًا

لم يبقَ إذن سوى هو ونيفيس

“ساني…”

كانت قد وصلت قربهم بالفعل، بعدما تقدمت من مؤخرة تشكيل المعركة. التفت ساني إليها، وللحظة قصيرة، نظر كل منهما في عيني الآخر. ومع ذلك، كانت تلك اللحظة القصيرة كافية ليجريا محادثة ذهنية كاملة دون قول كلمة

كانت نيفيس مستعدة لمواجهة الأركون الجوال. بل كانت متحمسة حتى، راغبة في أن تثبت للعالم — وربما لنفسها أيضًا — أنها لا تزال نيفيس من عشيرة اللهب طويل العمر، وأنها لا تزال النجمة المتغيرة — سواء كان مجال الشوق معها أم لا

لكن ساني لم يظن أنها الخيار الصحيح لهذه المحنة بالذات أيضًا

كان كل منهما في وضع سيئ أمام روح طويلي العمر، وأمام طويلي العمر عمومًا. كانت قوى نيف تكمن في التحكم باللهب واستدعاء الدمار على أعدائها، لكن المحاربين الموتى الأحياء لا يحترقون بسهولة. لذلك، كان تدميرهم يتطلب منها جهدًا أكبر بكثير من المعتاد

صحيح أن نيفيس امتلكت قدرة هائلة على الصمود بسبب قدرتها على مداواة نفسها، ما يعني أنها، من بين الثلاثة، تستطيع الصمود لأطول مدة. ومع ذلك، كان عدد الأدوات التي تستطيع استخدامها ضد الأركون الجوال محدودًا جدًا

أما ساني… فلم يكن شيئًا إن لم يكن متعدد الحيل. تفوقت نيفيس في الشفاء والدمار، لكنه كان يملك شتى الخدع في جعبته. لذلك، في مهمة تتطلب احتواء عدو قوي دون القدرة على محوه، كان هو الخيار الأفضل

كما أن مجاله كان متينًا كما كان من قبل، لذلك لن يضطر إلى قتال كائن مكرم وهو في حالة ضعف كما ستفعل نيفيس

أطلق ساني زفرة ونظر بعيدًا

“سأعطل الأركون. أنا الأكثر تجهيزًا للتعامل مع معركة كهذه، وأملك أقوى مجال بيننا نحن الثلاثة في هذه اللحظة. واصلا التقدم أنتما — نيفيس، خذي مكاني في التشكيل. ستدعمك ظلالي، فافتحي طريقًا إلى الأمام. أزاراكس… افعل ما تفعله. ابتعد عن ذلك الشيء قدر ما تستطيع، وبأسرع ما تستطيع. سأشتري لكم بعض الوقت وألحق بكم قبل الفجر”

إن نجا

حدق فيه الطاغية الميت الحي بجدية. بدا كأنه ينظر إلى ساني بشيء يشبه العاطفة للمرة الأولى…

وفي النهاية، نظر بعيدًا وقال:

“…وماذا يُفترض بنا أن نفعل إن نهض روح ثانٍ من الرمل؟”

رمش ساني بضع مرات

‘هل هو للتو…’

قبض يديه

“اسمع، أيها الأحفور. سأمزق فكك اللعين. ألا تستطيع أن تكف عن فتح فمك، أيها الأحمق؟!”

هز ساني رأسه، واتجه نحو المكان الذي كان الأركون الجوال فيه يخطو بالفعل بخطوات ثقيلة، سائرًا نحوهم

“إن ظهر روح ثانٍ، فتعامل معه! اضربه بفأسك اللعين، لم لا؟ بل الأفضل، اسحقه بجمجمتك! لا يبدو أن بداخلها شيئًا على أي حال!”

ضحك أزاراكس

“انظر! الآن، بدأت أخيرًا تشبه أسمى حقيقيًا!”

لعنه ساني

“ذلك النذل اللعين… سأعود وأقتله مباشرة بعد أن أقتل يوريس…”

أمر السامية بتولي قيادة فيلق الظل، وأمر ظلاله باتباع السامية. بحلول ذلك الوقت، كانت نيفيس قد هبطت بالفعل على طويلي العمر في دوامة من اللهب الأبيض؛ واندفع أزاراكس إلى الأمام لينضم إلى القتال من جديد، بينما كان فأسه الثقيل يسحق العظام مع كل ضربة

والآن، أصبح الأمر متروكًا لساني ليتأكد من أنهم لن يضطروا إلى التعامل مع روح طويلي العمر

‘هذا… سيؤلم على الأرجح’

استدعى الذئب