الفصل 2909: غيوم داكنة

الفصل 2909: غيوم داكنة

كان طويلو العمر ينسحبون من قبر أرييل، تاركين رقعة واسعة من الصحراء حوله خالية

والآن، لم يبق على الرمال البيضاء أمام الصرح الأسود الشاهق للهرم العظيم سوى بقايا الجيش الغازي. سكن أزاراكس ومحاربوه الموتى الأحياء، وبحر منهم يواجه الامتداد الواسع لجحيم أرييل. كانت مجموعة الظلال المحطمة ما تزال تتحرك ببطء مبتعدة عن فم النفق الهائل، تقودها ساينت

في الإشراق الشاحب للنجوم البعيدة، كان وجهها الجميل على نحو موحش ساكنًا وخاليًا من المشاعر، وبشرتها البيضاء الحجرية الخالية من العيوب ملطخة بغبار ياقوتي

كانت القاتلة بعيدة عن الجميع، ما تزال في هيئة لبؤة مشوهة، وفراؤها الأسود الداكن أظلم من الليل. كان جلدها مغطى بجروح مروعة، وكانت تتنفس بثقل، ملتفة بعباءة من ضباب شبحي. ارتجف ساني واستدار إلى قبر أرييل، شاعرًا بسرب مرعب من الظلال يفر منه إلى سماء الليل

“نيفيس…”

لا بد أنها شعرت به أيضًا

وحين رفعت نظرها، استطاع أن يشعر بتوترها

“ما هذا؟”

بعد لحظة طويلة من الصمت، قالت بنبرة بعيدة:

“هناك غيوم تحجب السماء…”

ثم زفرت ببطء ومدت يدها، مستدعية الفضل

“لا… تلك ليست غيومًا. إنها فراشات. فراشات الكابوس، آلاف منها، وربما عشرات الآلاف. ربما أكثر”

كبت ساني أنينًا

عشرات الآلاف من الوحوش العظيمة والمسوخ… على الأقل. كانت ملايين منها تعشش داخل الهرم في الكابوس الثالث، لذلك قد تمتد الغيوم التي تحدثت عنها نيفيس لتلتهم جحيم أرييل كله

بل عالم الأحلام كله حتى

‘هذه الليلة لا تكف عن التحسن’

صر على أسنانه

كانت فراشات الكابوس تتحرك بالفعل من الارتفاع العظيم للهرم الأسود، مندفعه نحوهم مثل مد مظلم. لم يستطع رؤيتها، إذ كانت عيناه ما تزالان مغطاتين، لكنه استطاع أن يشعر بالحركة المرعبة لظلالها

لقد استدعى السرب المريع عطر الأرواح البشرية المغري… أرواح أسمى مشتعلة بشعلة السمو

“لا نستطيع هزيمتها كلها”

تردد، ثم قال بهدوء:

“علينا الهرب. علينا الهرب إلى قبر أرييل”

كانت تلك هي الطريقة الوحيدة

ربما كان داخل الهرم من فراشات الكابوس أكثر مما كان خارجه. ومع ذلك، حين أبحر ساني ونيفيس في النهر العظيم، لم تهبط سوى قلة منها من الجدران الداخلية للقبر إلى المياه الجارية بلا نهاية في الأسفل. لذلك إذا تمكنوا من بلوغ النهر… فربما يكونون آمنين من السرب الكابوسي

استدار ساني إلى نيفيس للحظة وتكلم بنبرة ثابتة:

“استدعي كاسر السلاسل. ستُدمَّر السفينة إذا غصنا ببساطة في بحر من المسوخ العظيمة، لذلك سيتعين على أحدهم شق طريق عبر السرب. ستقودها ساينت، بينما يدافع بقيتنا عنها. سيكون عليك أن تتقدمي، يا نيفيس. سأساعد أنا وأزاراكس بما نستطيع”

كانت نيفيس قد ضعفت بفقدان مجال الشوق، ولم تعد سوى شيطانة أسمى الآن، لكنها كانت ما تزال أفضل شخص لهذه المهمة. كانت تتفوق في القتال الجوي، وكذلك في القتال ضد جماعات هائلة من الأعداء. لذلك، حتى إن كان ساني وأزاراكس أقوى في هذه اللحظة، فقد كان بإمكانها أن تفعل بسرب فراشات الكابوس ما لا يستطيعانه

سواء أكانت البذرة السابعة أم لا، كان عليهم أن ينجوا. كان عليهم أن ينجزوا مهمتهم

‘البذرة…’

تشتت ساني للحظة، وكاد يستسلم للنداء المجنون

إذا كانت البذرة السابعة تتوج قبر أرييل… القبر الذي دُفن فيه أوبيليفيون… فلا بد أن تلك التي على القمر هي بذرة الكابوس السادس. الكابوس الأخير الذي يجب غزوه من أجل أن يصبح المرء سماويًا

أما الطريق إلى بذرة الكابوس الخامس، فكان مخفيًا في أمريكا

إذًا، فقد كُشف الطريق إلى نهاية كل هذا بالفعل

أو، على الأقل، إلى النهاية التي تخيلتها نيفيس وأرادت بلوغها. أما ساني نفسه، فما زال يعتقد أن آخر كابوس عليهم غزوه هو السادس، وأنه لا سبب يدعوهم إلى المخاطرة بكل شيء من أجل مكافأة غامضة بعد أن يصبحوا سماويين

فأن يصبحوا سماويين، بعد كل شيء، سيسمح لهم بمواجهة كائنات كابوس منتهكة في المعركة. وكان ذلك كل ما يحتاجونه لضمان بقاء البشرية في عالم الأحلام لآلاف السنين القادمة

كان الحكام العظماء، الذين كانوا بطبيعتهم كائنات الفراغ، موتى. وآخرهم كان مسجونًا بواسطة تعويذة الكابوس. لذلك، ما لم يخترق سرب من كائنات فراغ جديدة قفص الوجود، أو تبدأ تعويذة الكابوس في إظهار علامات التفكك، فلم ير سببًا لاستفزاز القدر

كان ذلك حماقة خالصة

لكن، مع ذلك…

الكابوس. كان يناديه. كان نداؤه عذبًا جدًا…

‘تماسك’

نفض ساني شروده

“سأجلب أزاراكس. اذهبي!”

وبينما أخذ الشكل الرشيق لكاسر السلاسل يكشف عن نفسه ببطء فوق الرمال البيضاء، أشاح بوجهه عن قبر أرييل واندفع نحو جيش الموتى الأحياء

“ساينت، تولي المجاديف!”

تخلت ساينت عن بقايا فيلق الظل، ثم انحنت قليلًا وقفزت عاليًا في الهواء. خفقت ثيابها وشعرها في الريح وهي تقطع مسافة عظيمة بتلك القفزة الواحدة، لتهبط على سطح كاسر السلاسل مثل سيدة يشمية

كانت نيفيس قد بدأت بالفعل التحليق إلى السماء لملاقاة السرب المرعب من فراشات الكابوس، وجناحاها ونصل الفضل يلمعان بوهج يعمي في ظلام الليل

كان ساني يستدعي شخصًا ليساعدهم أيضًا…

آخر ظل مكرم يستطيع استدعاءه في هذه اللحظة

كانت الوفرة قد دُمرت للتو، عائدة إلى ظلام روحه الحاضن. كان الذئب قد أُصلح منذ زمن طويل… ثم هُزم مرة أخرى، مرات عدة. وكذلك ملك الجرذان

غير أن محرك الدمى بقي

ومن أفضل من يُرسل إلى معركة جوية مرعبة من ظل عثة مكرمة؟

والآن بعد التفكير في الأمر، كانت لدى القاتلة بعض الوحوش المجنحة في مخزون هيئاتها أيضًا

“أيتها القاتلة، ساعدي نيفيس! أبيدي تلك الفراشات!”

على الرمال البيضاء للصحراء، رفعت لبؤة سوداء هائلة رأسها ونظرت إلى الأعلى، وبدأ حقد بارد يشتعل ببطء في عينيها عديمتي الضوء

وصل ساني أخيرًا إلى جيش طويلي العمر

“مهلًا، أيها الأحفور! أزاراكس! علينا أن…”

تلاشى صوته

كان هناك شيء غير صحيح

كان الطاغية القديم واقفًا وظهره إلى ساني، وما تزال هيئته الشاهقة مكسوة بالدرع الثقيل المصنوع من الزجاج. كانت عظامه سوداء بالكامل الآن، تمامًا مثل عظام بقية طويلي العمر. كان جنوده يواجهون بعيدًا عن قبر أرييل أيضًا، كأنهم يراقبون ذويهم المنسحبين

كانوا ساكنين أكثر مما ينبغي، بلا حركة أكثر مما ينبغي… وكان في طريقة استقرار كتفي طاغيتهم شيء منح ساني إحساسًا غريبًا غير مألوف

“مهلًا، أزاراكس. أجبني، اللعنة!”

سحب ساني العصابة المرتجلة عن عينيه، وربطها بخشونة حول معصمه، ونظر إلى الحاكم طويل العمر

كانت هناك لحظات قليلة من الصمت. ثم استدار أزاراكس ببطء وحدق فيه، وكان نوع بارد وخال من الشعور من الظلام يعشش في الفجوة العميقة لمحجري عينيه الفارغين. كان هناك شيء موحش في ذلك الظلام الآن، شيء لم يتعرف عليه ساني

لا… بل كان هناك غياب لشيء ما. كان أزاراكس يفقد نفسه ببطء طوال هذه الأسابيع المروعة التي لا تنتهي. لكن الآن، بدا كأنه اختفى تمامًا. كأن عقله قد استهلكته اللعنة بالكامل، تاركًا وراءه إرادة خبيثة فحسب

تراجع ساني خطوة

“تبًا”

أزاراكس الجبار، وباء الفولاذ، فاتح مئة عرش… استسلم أخيرًا للعنة سيد الظل

…وقد اختار أسوأ لحظة ممكنة ليفعل ذلك أيضًا

كما لو أن نداء ساني أعادهم إلى الحياة، تحرك محاربو طويلي العمر التابعون للطاغية الملعون. لمعت شفراتهم الصدئة، ذابحة القلة الباقية من الظلال. أما أزاراكس نفسه، فرفع فأسه الحربي المخيف ومشى نحو ساني عبر الرمال البيضاء، وخطواته تجعل الصحراء تهتز

تراجع ساني خطوة أخرى

“اللعنة! كنت أعرف!”

كان صوته ممتلئًا بالاستياء

خلفه، كان كاسر السلاسل يرتفع في الهواء، وكان سرب كارثي من الرجاسات العظيمة يهبط عليه

“كنت أعرف أن هذا سيحدث!”

صر ساني على أسنانه، عارفًا أن عليه إيقاف أزاراكس… بطريقة ما

والآن بعد أن أصبح وباء الفولاذ عدوًا، فقد كان مرعبًا للغاية

كان ساني غاضبًا. كان مصدومًا

كان مستاءً حقًا إلى حد كبير

“لم أكن أريد فعل هذا أبدًا… حقًا، حقًا”