الفصل 295: المبارزة

الفصل 295: المبارزة

تشققت صفيحة صدر درع نيف من قوة ضربة غونلاوغ، وكان الدم يسيل من تحت خوذها، لكن ذلك لم يبطئ النجمة المتغيرة ولو قليلًا

قفزت إلى الأمام لملاقاة هجوم السيد المشرق، فتفادت نصل فأس المعركة، والتوت، وحاولت أن تسدد ضربة من عندها. انفجر رنين معدني غاضب في صمت القاعة الكبرى، وكان المقاتلان يتحركان بسرعة ودقة ومهارة مذهلة

في غضون عدة ثوان، تبادلا ضربات عديدة، لكن كل ضربة إما حُرفت، أو جرى تفاديها، أو صُدّت. لم يكن هذا الصدام المرعب يشبه ما تخيله ساني أبدًا. لم يكن فيه شيء أنيق، أو رشيق، أو رفيع — لم يكن هناك سوى عنف همجي ووحشية قاسية، إذ كان كل واحد من المقاتلين يفعل كل ما في وسعه لكسر خصمه، وشلّه، وقتله

بدت أصواتهما كأصوات الوحوش البرية، بسبب الضغط الهائل للمبارزة، ولكن أيضًا لإطلاق شهوة الدم الخانقة ونية القتل اللتين كانتا تغرقان عقليهما

لم يكن ذلك يعني أن أيًا منهما فقد السيطرة على أفكاره وأفعاله. كان كلاهما قاتلين بدم بارد، ويعرفان كيف يحافظان على الهدوء وسط أشد موجات الغضب رعبًا

بعد بضع ثوان، انفصل غونلاوغ ونيفيس وترنحا بعيدًا عن بعضهما، تاركين المتفرجين يسحبون أنفاسًا مرتجفة

كان درع السيد المشرق الذهبي نقيًا وسليمًا بلا خدش. أما نيفيس، فكان على جسدها عدة جروح دامية، والمادة السوداء التي تغطيه ممزقة ومشققة. ظهر شرخ آخر على إحدى واقيتي كتفيها. ألقت عليه نظرة خاطفة، ثم عادت بلا اكتراث لمراقبة عدوها

كان كل من في غرفة العرش، بطريقة أو بأخرى، يفكر في الشيء نفسه، بينما كان شعور بارد ومقزز ينتشر ببطء في صدورهم. كيف كانوا سيصمدون في قتال كهذا؟ كان الجواب بسيطًا — كانوا سيموتون منذ زمن، وتمزق أحشاؤهم في ثوان معدودة على يد أحد هذين المقاتلين المهيبين

شعر الجميع بالموت يزفر خلف أعناقهم

لكن من بين كل الناس الذين كانوا يشاهدون قتالهما، كان هناك اثنان يراقبان كل حركة من حركات النجمة المتغيرة بنوع خاص من الانتباه. كانا ساني وكاستر

كانت أسبابهما لدراسة طريقة قتال نيفيس مختلفة تمامًا، لكنها أيضًا متشابهة تقريبًا

…ثانية واحدة فقط من الراحة، ثم اندفع المقاتلان نحو بعضهما مرة أخرى. هذه المرة، كان سلوكهما مختلفًا

كان الصدام الأول مجرد اختبار لقياس قدرات العدو. أما الآن، فلم يعدا يتحفظان على شيء، بل صبّ كل منهما كل ما يملك على عدوه

على الأقل، بدا الأمر كذلك

ومض سيف النجمة المتغيرة فجأة بإشعاع باهر. أزالت إحدى يديها عن المقبض، وقبضت على النصل المتوهج بقفازها المدرع من منتصفه لتتحكم بطرفه على نحو أفضل، ثم رفعته إلى مستوى كتفها. ومع قدرة غونلاوغ على تغيير طول سلاحه كما يشاء ودرعه شبه المنيع، كانت هذه القبضة أكثر فائدة

امتص السيد المشرق فأس المعركة عائدًا إلى درعه. ثم نبت نصلان مستقيمان من ساعديه، صانعين سلاحين يشبهان خنجرين طويلين وثقيلين للقبض واللكم

تصادما مرة أخرى، وهذه المرة بغضب أكبر. ارتجف الناس الملتصقون بجدران غرفة العرش

بدت نيفيس وكأنها تخلت عن جانب كبير من دفاعها، مستعدة للمخاطرة أكثر بكثير من أجل سحق العدو. أصبح مدى سيفها أقصر بكثير الآن، لكن النصل الفضي أصبح أيضًا أسرع وأكثر مراوغة وصعوبة في التوقع. غير أن خنجري غونلاوغ كانا تهديدًا حقيقيًا يصعب مقاومته

كانا يندفعان نحوها من كل جانب، إما معًا أو بإيقاع متعاقب، مما جعل من الصعب على الشابة أن تتوقع كل ضربة وتحرفها

لكنها لم تكن تحاول ذلك

بدت النجمة المتغيرة مستعدة لتلقي العديد من الجروح السطحية كي تحصل على فرصة لتسديد ضربة إلى خصمها. ظهرت تمزقات دامية أخرى على جسدها، وكان درع فيلق ضوء النجوم بالكاد متماسكًا

لكنها حققت هدفها في النهاية

أمسكت أحد خنجري غونلاوغ بين نصل سيفها وجسدها، ثم لوت السيف بقوة إلى الجانب، مما جعله يدير جذعه. بعد ذلك، خطت نيفيس جانبًا وظهرت فجأة خلف السيد المشرق، وبقي جزء من الثانية فقط قبل أن يتمكن من الالتفاف والدفاع عن نفسه

أكمل سيفها المتوهج قوسه عاليًا فوق رأسها، ثم أعادت قبضتها إلى الوضع المعتاد، وأنزلته بكل قوتها على كتف غونلاوغ

ومض النصل الأبيض المشع في الهواء وغاص في الدرع الذهبي…ثم انزلق بلا جدوى عن سطحه اللامع، ولم يترك عليه حتى خدشًا

‘ليذهب كل شيء إلى الجحيم!’

في اللحظة التالية، دفع غونلاوغ السيف إلى الجانب بذراع، ووجّه ضربة مرعبة بالأخرى، وكان خنجره مصوبًا نحو وجه نيف. تمكنت من إدارة رأسها في آخر لحظة، متجنبة موتًا فوريًا، لكنها مع ذلك أصيبت بقبضة العدو

كان الاصطدام قويًا لدرجة أن النجمة المتغيرة قُذفت عدة أمتار إلى الخلف. تهشمت الخوذة تمامًا، كاشفة عن وجه شاحب ودامٍ، وقد اخترقت قطع من المعدن جلده. تدحرجت عدة مرات ثم توقفت، ثم نهضت واقفة ببعض الجهد. خفتت النيران البيضاء قليلًا، وكانت في عينيها عاطفة مظلمة ومشوشة

توهرت جوهرة شظية الفجر بلطف فوقهما مباشرة، مضيئة وجه نيف الجريح

بعد لحظة، صرفت ما تبقى قليلًا من الخوذة وحدقت في غونلاوغ بضغينة، والدم يجري من الجروح على خديها

ضحك السيد المشرق وخطا خطوة نحو النجمة المتغيرة، وكان صوته يتردد تحت سقف القاعة الكبرى كحكم بالموت

“ماذا؟ أكان هذا كل شيء؟”

لم تجب نيفيس. بدلًا من ذلك، وضعت كلتا يديها على نصل سيفها، ممسكة به ومقبضه وواقيته إلى الأعلى، مثل هراوة مرتجلة

امتد إشعاع السيف الفضي ليحيط به كله

لكنه لم يتوقف عند ذلك

فتح ساني عينيه على اتساعهما

‘ماذا؟!’

امتدت النيران البيضاء الغاضبة من السيف إلى يدي النجمة المتغيرة، ثم ذراعيها، ثم التهمت هيئتها بالكامل

لكنها لم تكن تحترق في المعدن الأبيض المتشقق لدرع فيلق ضوء النجوم

بل كان الإشعاع الباهر ينبعث من جلدها