الفصل 297: الزهرة الحمراء

الفصل 297: الزهرة الحمراء

لفّت السحابة الحمراء غونلاوغ، متسللة عبر الشرخ في خوذته. تأخر السيد المشرق ثانية واحدة عن الرد، فترنح مبتعدًا… لكن ليس قبل أن يستنشق لقاح الزهرة الكابوسية

لم يعرف ساني متى وكيف حصلت نيفيس عليه، لكنه عرف أنه لم يكن مخطئًا — كان هذا لقاح زهرة الدم، تلك الزهرة الطفيلية البشعة التي كان هو نفسه سيئ الحظ بما يكفي ليستنشقها ذات مرة، منذ زمن طويل

أرسل تذكر الزهور الحمراء المتعطشة للدماء وهي تنمو عبر رئتيه قشعريرة في جسد ساني كله. في ذلك الوقت، كان السبب الوحيد لعدم تحوله إلى حاضن لذلك كائن الكابوس الخبيث هو نسيج الدم. ومن دونه، لكان قد التُهم من الداخل خلال دقائق معدودة

…والآن، كان السيد المشرق سيسقط للمصير نفسه

‘إنها… لقد فعلتها حقًا…’

لكن بقية النائمين المجتمعين في القاعة الكبرى لم يكونوا يعرفون أن غونلاوغ أصبح في حكم الميت. بمن فيهم الطاغية نفسه

انحنى في نوبة سعال عنيفة وزمجر:

“ماذا؟ ماذا فعلت بي، أيتها الساقطة؟!”

كانت نيفيس لا تزال في المكان الذي أسقطها فيه، راكعة على الأرض. كان درعها محطمًا وممزقًا، وأنهار الدم تسيل فوق المعدن الأبيض المتشقق. انطفأ الإشعاع الباهر لبشرتها، لكن نيرانًا متوهجة كانت تشتعل تحتها

كانت الجروح الفظيعة في صدرها تنغلق ببطء، أما التمزقات على وجهها فكانت قد اختفت بالفعل، تاركة إياه كاملًا كما كان من قبل. غير أن ذلك الوجه كان داميا وشاحبًا، ملتويًا بتعبير ألم رهيب

لكن في عينيها، كان هناك حقد مظلم

اندفعت جوقة من الهمسات عبر الحشد عندما شاهدوا الجروح المروعة تلتئم من تلقاء نفسها. سواء كانوا من أعضاء المضيفين أو من سكان الأحياء الفقيرة، كانت هناك كلمتان على شفاههم جميعًا:

“اللهب طويل العمر!”

“اللهب طويل العمر!”

ثم صاح أحدهم، وكان صوته ممتلئًا بدهشة مذهولة:

“هذا… هذا هو فضل النار!”

صماء عن كل ذلك، تأوهت النجمة المتغيرة ونهضت ببطء على قدميها. ثم كافحت لتنظر إلى السيد المشرق وقالت، وصوتها يرتجف من الألم:

“أنا… لقد قتلتك”

من خلال الشرخ في القناع الذهبي، رأى ساني عين غونلاوغ الزرقاء تضيق أولًا، ثم تنفتح فجأة على اتساعها. في اللحظة التالية، بدأ السيد المشرق يسعل مرة أخرى

هذه المرة، أفلتت صرخة مكبوتة من شفتيه

‘…إنه على وشك أن يبدأ’

تحرك ساني قليلًا، متموضعًا بخفاء أقرب إلى كاستر

أما غونلاوغ، فترنح وتأوه. كان الدم يقطر من تحت قناعه المكسور

ثم تردد ضحك مرتجف في غرفة العرش في القلعة القديمة

“آه… هل فعلت حقًا؟ يا لها من… مفاجأة…”

أسقط فأس معركته، فتحولت إلى بركة من الذهب السائل واندمجت بالدرع الغريب. خطا خطوة نحو نيفيس، لكنه تمايل بعدها وسقط على ركبة واحدة

لبضع لحظات، بقي السيد المشرق ساكنًا بلا حركة. ثم تشنج جسده، وانسكب المزيد من الدم عبر الشقوق في حاجب خوذته الذهبية. وسُمعت صرخة مكتومة مرة أخرى، ممتلئة بألم معذب

كان مئات الناس يراقبونه مذهولين، وعيونهم مليئة بعدم التصديق، والغضب، والرعب

رفع السيد المشرق رأسه وألقى نظرة على نيفيس، ثم فحّ:

“يا لها من… مزحة! لا أستطيع… لا أستطيع أن أموت هكذا!”

نظرت النجمة المتغيرة إليه من أعلى، ووجهها بارد وساكن. لم يكن في عينيها انتصار ولا شماتة

لكن لم تكن فيهما رحمة أيضًا

استدارت بعيدًا، وترددت لحظة، ثم قالت بصوت غريب اللطف:

“…استرح الآن. لقد انتهى كابوسك”

حدق غونلاوغ فيها بعدم تصديق، ثم ضحك فجأة. كان هناك صوت مقلق ومختنق يصدر من مكان عميق في حلقه، كأنه يغرق في الدم

“جيد… هذا جيد جدًا. أما كابوسك… فهو يبدأ للتو…”

ومع ذلك، نهض ببطء ثم استدار بعيدًا. مترنحًا، خطا السيد المشرق خطوة إلى الأمام، ثم أخرى

راقب الحشد بصمت وهو يشق طريقه بصعوبة إلى الدرجات التي تقود إلى عرش الرخام الأبيض، وصعدها، والدم ينسكب من الشقوق في خوذته، ودرعه الذهبي يتدفق ويدور حول جسده في حالة تشبه الذعر

أخيرًا، وصل غونلاوغ إلى المنصة وسقط على عرشه، ناظرًا إلى القاعة الكبرى في القلعة القديمة بتعبير غريب حزين. ثم بذل جهدًا ليقول شيئًا، لكنه بدلًا من ذلك التوى في نوبة سعال عنيفة

في النهاية، همس فقط ببضع كلمات شبه غير مسموعة، واتكأ على ظهر العرش، وقد استرخى جسده. ربما كان ساني هو الوحيد الذي سمعه، لأن ظله كان مختبئًا في ظلام الكوة طوال الوقت

“أنا… حاولت. في البداية… حاولت حقًا…”

هذا ما همس به غونلاوغ

ثم سكن تمامًا

كان السيد المشرق للمدينة المظلمة قد مات

عرف ساني ذلك فورًا لأن الهالة النفسية الرهيبة التي كانت تضغطه نحو الأرض اختفت فجأة، تاركة كل الناس حوله يتحركون ويتنفسون بحرية

وعالمًا بما كان على وشك أن يحدث، ألقى نظرة أخيرة على الطرف البعيد من القاعة الكبرى

كانت جثة في درع ذهبي جالسة على العرش، وظهرت زهرة حمراء جميلة من الشرخ في قناعه المصقول

بعد لحظات قليلة، لمع الدرع فجأة بضوء أبيض، ثم تفكك إلى شرارات لا تُحصى، كاشفًا الرجل الذي حكم هذا المكان الملعون لسنوات طويلة بقبضة من حديد

كان غونلاوغ وسيمًا على نحو مفاجئ. ورغم أن وجهه كان مغطى بالدم، كان من السهل معرفة ذلك. كان له لحية قصيرة وشعر أشقر طويل. اختفت إحدى عينيه، إذ التهمتها زهرة الدم، وكانت الأخرى تتحول سريعًا إلى عين زجاجية

لكن أكثر ما فاجأ ساني كان مدى صغر سنه. كان من الصعب تخيل السيد المشرق أي شيء سوى أنه قوي وخالد العمر، لكنه في الحقيقة لم يكن أكبر من 27 عامًا. بطريقة ما، كان ساني قد نسي تلك الحقيقة

‘…أطفال. كلنا هنا مجرد أطفال ضائعين’

لكنه لم يضيع وقتًا طويلًا في التفكير في ذلك

لأنه في اللحظات القليلة التالية، استدار تيساي، الذي كان يحدق في سيده الميت بتعبيره الكئيب المعتاد، ونظر إلى حشد سكان الأحياء الفقيرة، ثم إلى أعضاء المضيفين

توقف العملاق لثانية، ثم قال، وصوته العميق المظلم يتردد في القاعة القديمة:

“…ما الذي تنتظرونه؟ اقتلوهم جميعًا”

ثم انحدر كل شيء إلى الجنون