الفصل 3003: العائدون

الفصل 3003: العائدون

شعر ساني بقشعريرة تسري على طول عموده الفقري عندما تخيّل آيكو تقتحم حجرات ريفيل وتجده هناك

لحسن الحظ، لم يحدث ذلك…

لأن ريفيل دفعته بلا مراسم إلى الممر، ثم أغلقت الباب خلفه بضربة مدوّية

لذلك، تم ضبطه في الممر بدلًا من ذلك

‘تبًا!’

استعاد ساني توازنه ونظر إلى الأعلى ببطء

كانت آيكو هناك، تطفو على ارتفاع يقارب مترًا فوق الأرض. تنظر إليه من الأعلى وتبتسم بلطف

“مرحبًا، أيها الرئيس.”

تنهد ساني

كان الأمر غير عادل حقًا… بالنظر إلى قامة آيكو الصغيرة، لم يكن من المفترض أن يضطر إلى رفع عنقه لينظر إليها. ومع ذلك، اكتسبت مؤخرًا عادة سيئة تتمثل في التسلط عليه من الأعلى، مما جعله يفتقد الأيام الخوالي حين كان يسكن جسد مولود الظل يبلغ طوله ثلاثة أمتار في الكابوس الثاني

“أوه، نعم… مرحبًا، أيها الرئيس.”

رنّ صوت منخفض من خلف آيكو، مما جعل ساني يتنهد مرة أخرى وينظر إلى أعلى أكثر

كان سبب طفو جنية الظل المقيمة عاليًا فوق الأرض هذه الأيام واقفًا خلفها، يحدق في ساني بتعبير حذر. كان رجلًا عملاقًا… لا، جبلًا على هيئة رجل… لا يمكن مقارنة طوله الهائل إلا بعرضه المهيب

كان ستيف — النائم الذي كان مسؤولًا عن ترسانة الذكريات في القلعة المشرقة ذات يوم، حين كان يخدم غونلاوغ

ستيف نفسه الذي قُتل خلال حصار البرج القرمزي

رؤيته يتحرك هنا وهناك، حيًا بلا شك، كانت غريبة بالنسبة إلى ساني بقدر ما لا بد أن رؤية ساني يحكم الشاطئ المنسي كانت غريبة بالنسبة إلى ستيف

‘هل هو حي حقًا، رغم ذلك؟”

وهل كان ستيف حقًا… ستيف؟

كانت قدرة كاسي العليا غامضة حقًا — تكاد تلامس ما لا يمكن وصفه، بل وتبعث رائحة خفيفة من السمو. استدعاء الأشياء التي تتذكرها إلى الواقع لا يمكن وصفه إلا بأنه أمر خارق

ولم تكن تلك الأشياء مجرد تجسدات لصور ذهنية مخزنة في ذاكرتها. لم تكن أوهامًا ولا أشباحًا رخيصة — بمجرد استدعائها، أصبحت حقيقية

خذ الرجل العملاق الواقف أمام ساني مثالًا. لم يكن مجرد نسخة سطحية تؤدي دور الشخص الذي كان ستيف، لا يختلف عن صدى. بل كان يملك إحساسًا بالذات، ويحمل ذكريات ستيف الحقيقي، ويتمتع بقدر من الإرادة الحرة لا يقل عن أي إنسان آخر

كان يملك روحًا أيضًا، وظلًا حقيقيًا، ويستطيع قيادة جانبه، وتعترف به التعويذة كواحد من حامليها

إن كان هناك فرق واحد بين الكائنات الحية العادية وتلك التي تجسدها كاسي، فهو أن الأخيرة تختفي ببساطة بعد تدميرها، ولا تترك أي أثر لنفسها في العالم — ولا حتى ظلالها. أما عدا ذلك، فقد كانت حقيقية في الظاهر

وهذا لا يعني أنها كانت الأصلية

لكن إن كانت نسخة كاملة من الأصل، فهل كان هناك فرق حقًا؟

‘لا أعلم، تبًا.’

لم يكن ساني يعرف إن كان ذلك مهمًا أيضًا. ما كان مهمًا هو أن جميع النائمين الذين التقت بهم كاسي في المدينة المظلمة — أكثر من ألف منهم — عادوا أحياء مرة أخرى

صحيح أنهم لم يعودوا نائمين. بعد وقت قصير من استدعاء كاسي لهم إلى عالم الأحياء من وراء القبر، ربطوا أنفسهم جميعًا بمختلف القلاع الحصينة في عالم الأحلام وأصبحوا مستيقظين

في الواقع، كان بعضهم قد أصبحوا سادة بالفعل، إذ غزوا الكابوس الثاني بعد وقت قصير من عودتهم من وراء العالم

وبذلك، استنفدت كاسي في الغالب حدود قدرتها العليا

لم تكن قادرة على تجسيد المزيد من الكائنات الأسمى، لأن ذلك الموضع كان تشغله هي بالفعل. حالمو المدينة المظلمة استوعبوا كل الذكريات الخاملة والمستيقظة التي كان بوسعها استدعاؤها، مستنزفين جوهرها باستمرار بالمعدل نفسه الذي يتجدد به. كان لا يزال بإمكانها استدعاء عدد صغير من العناصر أو الكائنات المتسامية، أما بالنسبة إلى الصاعدين…

وفقًا لكاسي، كان بوسعها الحفاظ إلى أجل غير محدود على تجسد تسعة وأربعين سيدًا. لم يصعد حتى الآن إلا عدد قليل من الأشخاص الذين استدعتهم، لذلك كان لا يزال هناك مجال واسع للآخرين كي ينموا — بل إن سبعة منهم يستطيعون حتى أن يصبحوا سامين دون أن يطغوا على جانبها

وبحلول الوقت الذي يصبح فيه المزيد من حالمو المدينة المظلمة السابقين مستعدين لتحدي الكابوس الثاني أو الكابوس الثالث، سيكون نطاقها قد ازداد قوة، مانحًا إياها المزيد من جوهر الروح المعنوية، وبالتالي قدرة أكبر على تجسيد كائنات حية من جميع الرتب

كانت تلك هي الخطة، على الأقل

حدق ساني في ستيف بقتامة، مما دفع الرجل العملاق إلى التحرك بانزعاج

“ماذا؟ لماذا تنظر إليّ هكذا… أيها الرئيس؟”

ظل ساني صامتًا لبعض الوقت، ثم هز رأسه

“لأن مشاعري مجروحة.”

رفع يديه في الهواء

“كل العناء الذي بذلته! جمعت كل عظمة على حدة، وبنيت لكم قبرًا رائعًا… حتى إنني كتبت نقشًا جنائزيًا جميلًا ومؤثرًا جدًا! كيف تظن أنني أشعر الآن وأنتم تتجولون، أحياء بكل وقاحة؟ لقد ضاعت كل جهودي!”

سعل ستيف بحرج

“حسنًا، آه… شكرًا؟ على جهودك.”

توقف للحظة قبل أن يضيف بأدب:

“أنا متأكد من أنه قبر جميل جدًا. يجب أن أزوره حقًا في وقت ما.”

لوّح ساني بيده

“آه، انس الأمر…”

كانت نبرته محبطة

منحت كاسي الأشخاص الذين أعادتهم من الموت حرية اختيار ما يفعلونه بحياتهم. لم يكونوا مدينين لها — ولا لأي أحد حقًا — لذلك كان بوسعهم فعل ما يشاؤون

ليس أن العودة إلى الحياة بعد عقد من الموت كانت أمرًا سهلًا، خصوصًا أن كثيرين منهم قضوا سنوات ضائعين على الشاطئ المنسي قبل أن يموتوا في ظل البرج القرمزي

لقد تغير العالم في غيابهم. في الواقع، كان يكاد لا يُعرف الآن… فالعالم كان ينتهي، أولًا، والمرأة التي قادتهم إلى المعركة الأخيرة — أو الحرب المسؤولة عن موتهم قبل ذلك — كانت تحكمه

بعض حالمو المدينة المظلمة، مثل غونلاوغ، اختفوا قبل أكثر من عشرين عامًا. الأشخاص الذين عرفوهم رحلوا الآن أو صاروا غرباء… بعضهم استُقبلوا بترحاب عند عودتهم، وبعضهم وجدوا بيوتهم القديمة خاوية ومدمرة

مثل كاستر — عاد وريث عشيرة هان لي، لكن عشيرة هان لي نفسها لم تعد موجودة. كانت رؤيته مرة أخرى غريبة جدًا بالنسبة إلى ساني، خاصة لأن كاستر كان لا يزال مراهقًا، بينما أصبح ساني نفسه في التاسعة والعشرين الآن

الشيء الوحيد الأكثر غرابة كان رؤية هاربر، الشاب الذي قتله ساني ذات مرة، يجتمع بعائلته من جديد

قالت كاسي إنها اختارت إعادة حالمو المدينة المظلمة بسبب إمكاناتهم، لكن مما يعرفه ساني، لم يكن هاربر — وبعض الآخرين مثله — في عجلة لتحقيق تلك الإمكانات. في الواقع، لم يرغبوا أبدًا في اختبار أي شيء يشبه العنف وسفك الدماء اللذين عاشوهما على الشاطئ المنسي مرة أخرى

ومع ذلك، كان معظم الحالمين السابقين متحمسين جدًا

تفرقوا في كل اتجاه، وسرعان ما صنعوا أسماء لأنفسهم. كان غونلاوغ في بحر العواصف الآن، يساعد أهل النهر على بناء مدن عائمة. أما كاستر، فقد احتفظت به عشيرة إرث تحكم إحدى مدن القلعة الحصينة في حوض نهر الدموع. وكانت جيما وكيدو في قلب الغراب، حيث يعمل الأخير تحت إشراف السامية بليس لتسريع التطور الزراعي في عالم الأحلام

انضمت عشرات من الوصيفات السابقات إلى سيشان وأخواتهن في قلب الغراب أيضًا. وبقي أكثر من بضعة من الأشخاص الذين أعادتهم كاسي إلى الحياة لخدمتها كمساعدين شخصيين…

لكن معظمهم انضموا إلى حفظة النار. كان الأمر ساخرًا حقًا. حفظة النار الأصليون — أولئك الذين نجوا من قبر الحاكم — كانوا جميعًا غائبين الآن، إذ انقسموا إلى ست زمر لتحدي ست بذور كابوس ويصبحوا سامين. أما المستيقظون الذين جندهم حفظة النار بعد الحرب، فقد نسوا جميعًا أنهم أصبحوا أعضاء في الحرس الشخصي للنجمة المتغيرة

لذلك، كان المخضرمون من الشاطئ المنسي الذين جسدتهم كاسي أشبه بالجيل الثاني من حفظة النار، يحلون محل رفاقهم السابقين بينما كان الجيل الأول غائبًا

أطال ساني النظر إلى ستيف

…لم يكن أي منهم مجنونًا مثل هذا الرجل، رغم ذلك، الذي عاد مباشرة إلى الشاطئ المنسي وأصبح الآن عضوًا في عشيرة الظل، يعمل تحت إمرة آيكو في القلعة المظلمة

هز ساني رأسه

‘يا له من مختل!’

لماذا كان محاطًا بالمجانين باستمرار؟

“حسنًا، على أي حال. ماذا تريدين يا آيكو؟ كنت مشغولًا جدًا، كما تعلمين!”

مشغولًا بتدمير مخزون ريفيل من الوجبات الخفيفة…

حدقت آيكو في ساني لمدة طويلة، مما جعله يشعر بالقلق

ثم…

وجد نفسه فجأة في عناق شديد

“أحبك، أيها الرئيس!”

تجمد دم ساني في عروقه

وقف شعره من الفزع

‘مـ-ماذا…’

“مـ—ماذا؟! ماذا تخططين؟!”

نظر إلى الأسفل، وفي اللحظة نفسها تمامًا، رفعت آيكو رأسها، ومنحته ابتسامة مشرقة

“أحبك حقًا! اليوم هو يوم الذكرى، أليس كذلك؟ لذلك أردت فقط أن أشكرك!”

جمّده الخوف، فأومأ ساني ببطء

“نعم! إنه كذلك! وماذا في ذلك؟”

هل كان يتخيل الأشياء، أم كانت عيناها تلمعان بالدموع؟

لا، كانتا كذلك حقًا!

ارتجف صوت آيكو

“ماذا تعني بماذا في ذلك؟ أيها الرئيس… هل تعرف كم هو جميل أن تكون الشخص الوحيد الذي يتذكر كل تقدم علمي، وكل توجه اجتماعي، وكل تطور تجاري حدث منذ حرب قبر الحاكم — بينما لا يتذكر منافسوك أي شيء؟”

عانقته بقوة أكبر وأشرقت ابتسامتها

“انسَ أرباح الحرب، أيها الرئيس! انسَ الاستعمار!”

أطلقت آيكو تنهيدة حالمة

“التداول بالمعلومات الداخلية! هذا هو الطريق…”