الفصل 3037: كارثة تلو أخرى

الفصل 3037: كارثة تلو أخرى

كان الانقلاب الشتوي والأسابيع التي تلته عادة أكثر الأوقات توترًا وأكثرها فائدة للبشرية المحاصرة

وكان ذلك، بطبيعة الحال، لأن النائمين دخلوا عالم الأحلام لأول مرة في ذلك اليوم

غامر المحاربون المستيقظون الذين يحرسون القلاع الحصينة بالخروج إلى البرية لمساعدتهم على الوصول إلى الأمان، وهو ما كان يؤدي أحيانًا إلى وقوع خسائر بين فرق الإنقاذ وزيادة الضغط على قوات الحاميات الضعيفة. لكن في المقابل، ازداد عدد المستيقظين القادرين على الدفاع عن البشرية، مع انضمام مجندين جدد إلى المحاربين المخضرمين ومنحهم قوتهم لذلك الواجب الجليل

كانت الطرق المألوفة تتغير ببطء خلال السنوات القليلة الماضية، إذ صار هناك عدد أكبر من النائمين الذين تحدوا الكابوس الأول من داخل عالم الأحلام، كما صار لدى أولئك النائمين الذين غزوه في العالم اليقظ وسائل أكثر لدخول عالم الأحلام وربط أنفسهم بقلعة حصينة مسبقًا — لكن التحديات القديمة للانقلاب الشتوي ظلت قائمة

في الواقع، كانت هذا العام أخطر من أي وقت مضى. كانت كائنات كابوس تتحرك في أنحاء عالم الأحلام كله، وتتجمع نحو مدن القلاع الحصينة — ولذلك، كانت رحلة أشد خطورة بكثير تنتظر أولئك النائمين الذين واجهوا الانقلاب الشتوي في العالم اليقظ

حتى لو تمكنوا من النجاة من الرحلة والوصول إلى أسوار أقرب مدينة قلعة حصينة، كان هناك احتمال كبير أن يجدوا سربًا من الرجاسات يحاصرها، وأن يجدوا أنفسهم وسط معركة شرسة. وبالمثل، واجه المستيقظون الذين غامروا بالخروج إلى البرية لدعم النائمين خطرًا أكبر بكثير

ولم يكن ذلك كل شيء

في الأيام التي سبقت الانقلاب الشتوي، ضربت البشرية عدة كوارث متتالية، وجعلت العالمين يترنحان

أولًا، انفتحت عدة بوابات كابوس من الفئة الرابعة في جميع الأرباع، مطلقة أسرابًا من الرجاسات القوية إلى العالم اليقظ. أدى ذلك فورًا إلى إرباك قوات البشرية، التي كانت تكافح بالفعل لإبقاء الأرض تحت السيطرة البشرية

وفي الوقت نفسه تقريبًا، تحول الوضع في عالم الأحلام من سيئ إلى أسوأ، مع ظهور كائنات كابوس أقوى بكثير على اليابسة وفي البحر معًا. أصبحت عدة مدن قلاع حصينة فجأة تحت تهديد هائل، مما أجبر ساني ونيفيس على التحرك بسرعة لحمايتها وتقليل الخسائر بين الحاميات المحلية. ورغم عدم وجود تأكيد بعد، كان ذلك على الأرجح نتيجة استمرار تدهور حد العوالم، مع اندماج أجزاء من أمريكا ومحيطات الأرض في عالم الأحلام — وبالتالي سحب كائنات كابوس التي تسكنها إلى هناك من جديد

لكن أسوأ أزمة وقعت في الأطراف الشرقية لعالم الأحلام، حيث كانت عدة قلاع حصينة قد غُزيت مؤخرًا فقط على يد حملة الإخضاع الخاصة بالنطاق البشري. هناك، ظهرت ظاهرة غريبة ولا تفسير لها، فابتلعت إحدى تلك القلاع الحصينة وعرّضت بقية القلاع للخطر

كانت تلك الظاهرة جدارًا من ظلام غير طبيعي يلتهم العالم، يمتد نحو السماء وينتشر عبر مئات الكيلومترات. والأسوأ من ذلك أن الظلام كان يتوسع ببطء، ويبتلع المزيد من الأرض مع كل يوم

غُطيت القلعة الحصينة الأبعد شرقًا بالظلام، وهلكت حاميتها كلها — تحول جميع المستيقظين المتمركزين هناك إلى أجواف في نومهم، واختفى السيدان اللذان كانا يحرسان القلعة الحصينة والسامي الذي كان يحكمها دون أثر. والآن، كان الظلام ينتشر ببطء في كل الاتجاهات، مهددًا القلاع الحصينة القريبة أيضًا

غامر ساني ونيفيس بالدخول إلى الظلام، ووصلا إلى القلعة الحصينة المفقودة على أمل فهم ما حدث هناك. ومع ذلك، لم يجدا شيئًا — لا جثث، ولا آثار حصار، ولا علامات صراع

فقط صمت غريب تقشعر له الأبدان

لم يستطيعا تحديد ماهية الظلام الغامض ولا من أين أتى — حتى كاسي فشلت في إلقاء لمحة على طبيعته الحقيقية. كل ما شعرت به هو أن المغامرة أعمق داخله تشكل تهديدًا مروعًا ووجوديًا حتى لشخصين بقوة ساني ونيفيس. وباشتباههما في أن الظاهرة الغريبة كانت تجسيدًا لتأثير كائن كابوس ملعون قوي — أو ربما حتى كائن منتهك، لم يكن بوسعهما إلا الانسحاب بإحباط قاتم وإعداد القلاع الحصينة القريبة للإجلاء

ظل العالمان معلقين في توازن هش في أعقاب الانقلاب الشتوي. قادت نيفيس محاربي البشرية إلى المعركة، مشرقة كمنارة من الضوء… بينما ساعد ساني البشر من الظلال

كانت ظلاله قد تفرقت للدفاع عن المعاقل الأساسية للبشرية. كان الكابوس في باستيون، يدافع عن مشهد الأحلام والمدينة نفسها، وكان الشرير في قلب الغراب، يمدهم بقوته في القتال ضد الرجاسات المروعة التي جاءت من القفار المتجمدة في الغرب

وكان سيربنت في بحر العاصفة، يحرس الشبكة والمدينة المترامية التي نمت في مصب نهر الدموع. قادت السامية والقاتلة محاربي فيلق الظل في القتال ضد أشباح التل، مستخدمتين المقلد كمعقل متنقل لهما. أما الدنيء، في هذه الأثناء…

لم يكن ساني متهورًا بما يكفي ليترك الدنيء خارج نظره، لذلك أبقى النسل الشرير إلى جانبه، مستخدمًا قواه لمساعدته في المعارك الأشد خطورة

وحتى عندها، بدا أنه لا أمل في تحسن الوضع في أي وقت قريب

لكن بعد ذلك، وبشكل غير متوقع… تحسن فعلًا

في اللحظة التي بدت فيها الكارثة المتصاعدة تقترب من كتلة حرجة، جاءت المساعدة من اتجاه غير متوقع — من موردريت، الذي ظل في الغالب منعزلًا منذ خُتم مولود الحلم

لم يخرج ملك العدم من منفاه الذي فرضه على نفسه في ضباب الجبال الجوفاء، لكنه أرسل مبعوثًا لمساعدة البشرية في وقت حاجتها

كان ذلك المبعوث انعكاسًا بالغ القوة — رعبًا أسمى يملك قوة أكبر ويبدو أنه يمتلك وعيًا أكثر من الانعكاسات التي كان موردريت الأصلي يصنعها، مما سمح له بالتصرف بقدر من الاستقلالية وقتال الرجاسات ذات الرتب الأعلى بفاعلية أكبر

ومما عرفه ساني، كما شاركت كاسي، وُلد ذلك الانعكاس من شظية المرآة نفسها التي استخدمها موردريت لقتل نفسه الأخرى

ومع إضافة هذا الكائن القوي لقوته إلى قوات البشرية، تراجع فيضان الكوارث، إلى حد ما. وبعد ذلك بوقت قصير، جاء الفرج الحقيقي

كانوا حفظة النار، عائدين بانتصار بعد غزو كوابيسهم