الفصل 3043 : أساطير حية

الفصل 3043: أساطير حية

صمدت أسوار المدينة عامًا كاملًا تحت حصار لا يرحم. دافعت عنها إيفي وجيشها المرتزق، وكذلك سكان المدينة الذين سلّحتهم مورغان ودرّبتهم، بأرواحهم، مشبعين الحجارة القديمة بدمائهم. وكان هناك أيضًا أكثر من بضعة أبطال من عوالم أخرى جاؤوا للانضمام إلى المعركة ضد أزاراكس. إجمالًا، كانت القوات الداعمة للبنّاء مخيفة جدًا، ويمكن مقارنتها بسهولة بإحدى العشائر العظمى في ذروة قوتها

انقضّ الحشد المرعب على المدينة اثنتي عشرة مرة، لكنه صُد مرارًا وتكرارًا… حتى إن كان ثمن هذه الانتصارات مريعًا

كان أزاراكس يقود عددًا شبه لا نهائي من الجنود، لذلك كان يستطيع ببساطة أن يواصل رميهم على أسوار المدينة المتحدية وينتظر سقوط مواطنيها بفعل الاستنزاف. وخلفه كانت إمبراطورية شاسعة تمتد عبر مئة عالم، قادرة على إنتاج كمية تكاد تكون لا نهائية من الموارد لإدامة الحصار

لكن الأمر لم يكن بهذه البساطة

كانت المملكة التي بناها أزاراكس بالنار والدم وحشًا شرهًا يقتات على الغزو. إن لم تتدفق ثروات وغنائم وعبيد جدد إلى شدقه من ساحة المعركة، فسيتضور جوعًا ويمرض. بل قد ينهار تمامًا

وفوق ذلك، ما كان يمنع الوحش من التمرد على سيده هو السمعة المخيفة والهيبة المروعة لوباء الفولاذ، فاتح لا يرحم لم يُهزم قط

إذا تمكن نطاق تافه يضم مدينة واحدة، ومدينة مسالمة فوق ذلك، من تعطيل الغزو لفترة طويلة، فستُجرح هيبته، وستضعف قبضته الطاغية على النطاق غير المستقر

لذلك، لم يكن لدى أزاراكس أي دافع للصبر. وبما أن عامًا من الهجمات المباشرة لم يحقق النتيجة المطلوبة، فقد كان لا بد أن يحوّل انتباهه إلى وسائل حرب أكثر خبثًا. كانت مورغان تتوقع ذلك منذ وقت طويل، والآن بدت تحذيراتها وكأنها تتحقق

كان الوباء الذي ينتشر ببطء في المدينة غريبًا. كان عرضه الأول، ارتعاش اليدين، سهل التجاهل. لكن بحلول الوقت الذي يتطور فيه المرض، يكون قد فات الأوان لإيقافه

بدا المصابون وكأنهم يتعفنون من الداخل، فيتحول دمهم إلى أسود ولزج. ثم يبدأ بالتسرب من القروح المروعة، ومن فتحاتهم، وحتى عبر مسامهم. وفي النهاية، يموت الذين أصيبوا بالوباء في عذاب رهيب

كانت الأدوية العادية عاجزة أمام الوباء، وبما أنه ينتشر عبر أي وسيلة من وسائل الاتصال الشخصي، بينما يصعب اكتشافه في مراحله الأولى، كان منع الحالات الجديدة أمرًا صعبًا

كان الوباء قاتلًا وغامضًا

غير أن مصدره كان معروفًا للجميع

قبل شهر، وقبيل الهجوم السابق، حُمّلت المنجنيقات التي كانت تقصف أسوار المدينة سابقًا بالمقذوفات الحجرية بذخيرة أكثر كآبة بكثير. هذه المرة، كان ما أرسلته طائرًا إلى المدينة هو الجثث، جثث جنود أزاراكس أنفسهم المتعفنة، التي كانت مكدسة تحت الأسوار

وبما أن مورغان لم تكن غريبة عن خطر المرض في زمن الحرب، ولا عن طرق تحويله إلى سلاح، فقد أرسلت فرقًا من الجنود في معدات واقية لجمع الجثث والتخلص منها

لكن بعد أسبوع، بدأت أيدي جامعي الجثث ترتجف

وبعد أسبوع آخر، كان معظمهم موتى

عندها فهموا الطبيعة الحقيقية للمرض. لم يكن هذا الوباء طبيعيًا، بل صنعته زمرة من السحرة الذين يخدمون أزاراكس، وصُمم ليكون خفيًا وفتاكًا قدر الإمكان، ومقصودًا به تدمير المدينة من الداخل

غير أن الوباء كان قد أفلت إلى شوارع المدينة بحلول ذلك الوقت، وحتى مورغان لم تكن متأكدة من كيفية استئصاله، دون اللجوء إلى تطهير السكان بقتل كل الحاملين الحاليين وحرقهم

كان ذلك سيضعف قوات الدفاع أيضًا، فضلًا عن تدمير معنوياتهم. لذلك، في الوقت الراهن، بدت الأمور وكأنها تتحول من سيئ إلى أسوأ بالنسبة إلى إيفي ورفاقها

تنهدت

«كيف حال سيشان؟»

غطى كاي أنفه بيده وأجاب بنبرة متحفظة

«إنها… تكافح»

تجهمت إيفي

«لنذهب لزيارتها إذن»

تركا المحرقة المشتعلة خلفهما، وسارا بعيدًا عن بوابة المدينة، يشقان طريقهما عبر متاهة من الشوارع المحروقة والمدمرة. وبينما فعلا ذلك، استقبلهما كثير من الجنود بانحناءات وتحيّات مفعمة بالإجلال، حتى إن بعضهم ذهب إلى حد الركوع وضغط جباههم على الأرض

كانت إيفي نفسها متفاجئة من أنها ما زالت على قيد الحياة. وغني عن القول إن الأبطال المتسامين الستة الذين تمكنوا من الصمود في وجه وباء الفولاذ لعام كامل اكتسبوا مكانة أسطورية بين السكان المحليين. كانوا يُبجّلون مثل الحكام العظماء الآن، وتحمل أوامرهم وزنًا أكبر حتى من أوامر البنّاء وذريته. كان من الممكن أن يؤدي ذلك إلى احتكاك داخلي مرهق، لكن لحسن الحظ، كان كل من السيد الأسمى للمدينة وورثته عقلاء تمامًا، فتجنبوا بحكمة أن يصبحوا أعداءً للأشخاص أنفسهم الذين يدافعون عن شعبهم

لم تكن إيفي جديدة على القيادة العسكرية، لكنها لم تختبر قط مستوى كارثيًا كهذا من الخسائر بين جنودها. الأشخاص أنفسهم الذين ينظرون إليها اليوم بإجلال وإعجاب سيكونون أمواتًا غدًا، ويُضافون إلى المحارق الجنائزية العظيمة مثل تلك التي تركوها خلفهم قبل دقائق فقط. لذلك، كان إيمانهم عبئًا ثقيلًا

أجبرت ابتسامة واثقة على الظهور على وجهها، وردت على التحيات المحترمة بإيماءات اعتراف

«كم تعتقد أن هذه المدينة صمدت في العالم الحقيقي؟»

كان صوتها هادئًا

تردد كاي طويلًا، ثم هز كتفيه

«لست متأكدًا. لكن لا توجد مدينة مشابهة لهذه في أي مكان في عالم الأحلام، ولا حتى أطلالها، لذلك لا بد أنها دُمّرت تدميرًا كاملًا في مرحلة ما»

تعثرت ابتسامة إيفي

«نعم. لكن ألم يذكر ساني أن أزاراكس قد هُزم على يد عذراء حرب؟ إذن لا بد أن هذا هو المكان الذي انتهى فيه غزوه، قبل كل تلك الدهور»

تنهد كاي

«ربما انتهى غزوه، لكنه كان لا يزال حيًا حين انتهى العصر الذهبي وبدأت حرب الهلاك. لذلك، أيًا كان ما حدث هنا، فلا يمكن أن يكون بسيطًا»

لم يكن لدى إيفي خيار سوى أن تومئ موافقة

بحلول ذلك الوقت، وصلا إلى ضفة النهر العظيم الذي يتدفق عبر المدينة، ومياهه تتدحرج إلى البحر. كان ذلك النهر في السابق أعظم مصدر لمياه الشرب لديهم، لكن بعدما بدأ أزاراكس وجنوده يلقون موتاهم في تياراته عند المنبع، كان لا بد من تطبيق شعوذة معقدة لتطهيره

كانت هناك فتحة كبيرة في سور المدينة المنيع حيث يجري النهر عبره، وهي أوضح نقطة ضعف في دفاعات المدينة. لحسن الحظ، كان البنّاء قد أخذها في الحسبان عند بناء السور، ولذلك كانت الفتحة في الوقت الحالي مغلقة بمشبك معدني هائل

كان يمكن رفع ذلك المشبك للسماح للسفن بالمرور، أو إنزاله لإغلاق الثغرة في السور. ظلت المياه تتدفق، لكن سفن العدو لم تستطع المرور، وإلا لكان أزاراكس قد استغل ذلك الضعف بالفعل ببناء أسطول من القوارب والطوافات لغزو المدينة

كان المشبك مصنوعًا من حديد مسحور وبدا مهيبًا جدًا، لكنه كان لا يزال أضعف بكثير من الحجر الذي يحيط به. ومع ذلك، فقد أدى غرضه، فحتى بعد عام من بدء الحصار، لم يتمكن العدو من استخدام السفن لاختراق دفاعات المدينة ومهاجمتها من الداخل

لم يكن لدى أزاراكس أسطول بحري قوي على أي حال، وكانت كل سفينة حربية يملكها تُستخدم لفرض الحصار على الميناء

كانت مورغان تنتظرهما على الضفة، تحدق في المياه الجارية بتعبير شارد

لم تستدر حتى عندما اقتربوا

«هل أنتم متجهون إلى مخبأ سيشان؟»

بدا صوتها مشتتًا

عبست إيفي

«كيف عرفت… في الواقع، لا يهم. نعم، نحن ذاهبون لزيارة سيشان والاطمئنان على تقدمها. هل تودين الانضمام؟»

بقيت مورغان صامتة لفترة

«بالتأكيد، ولم لا؟»

لكن بدلًا من أن تستدير لتنضم إليهم، خطت خطوة إلى الأمام، وانزلقت على المنحدر الموحل، وسارت حتى حافة الماء تمامًا

هناك، استدعت خنجرًا، وانحنت، وغرزته في الوحل

رفعت إيفي حاجبًا

«ماذا تفعلين؟ تصطادين الديدان؟ لا داعي، فالسائر الليلي عاد، ومخزون طعامنا في حالة جيدة»

تركت مورغان الخنجر في الوحل، ثم استقامت ونظرت إليهم بوقار

«من يأكل الديدان أصلًا؟»

ومع ذلك، قفزت عائدة إلى ممر المشاة وهزت رأسها

«لا داعي للإجابة، في الواقع. أفضل ألا أعرف…»

كانت السماء الشرقية قد بدأت تشرق بالفعل، لذلك أسرعوا خطواتهم، راغبين في إنهاء مهمتهم قبل وصول اليوم الجديد. وبقي خنجر مورغان حيث تركته، يغسل الماء الجاري جانبًا من نصله